Dev Patel, actorul care a trebuit să-și regizeze propriul film pentru a fi luat în serios

Dev Patel

Photo: Ariela Ortiz Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	23 aprilie 1990 London, United Kingdom
Ocupație	Actor și cineast
Cunoscut pentru	Vagabondul milionar, Saroo: Drumul spre acasă, Chappie
Premii	2 BAFTA · Academy Award

Există o scenă din dezvoltarea filmului Monkey Man care spune ceva precis despre cum a funcționat cariera lui Dev Patel. A conceput proiectul pentru prima dată în 2014, pe la jumătatea anilor douăzeci, într-un moment în care industria petrecuse șase ani hotărând ce fel de actor avea voie să fie. Netflix a achiziționat filmul pentru 30 de milioane de dolari, l-a ținut pe raft, și Jordan Peele a fost cel care l-a salvat de pe raft — recunoscând la o proiecție de test că filmul merita lansare în cinematografe. Universal Pictures a fost de acord. A fost lansat în aprilie 2024 și a încasat 35 de milioane de dolari dintr-un buget de 10 milioane. A câștigat premiul publicului SXSW Headliners și o nominalizare BAFTA pentru cel mai bun debut al unui scriitor, regizor sau producător britanic. Niciuna dintre acestea nu s-a întâmplat pentru că Hollywood i-a oferit lui Patel oportunitatea. S-a întâmplat pentru că a construit infrastructura necesară pentru a face acest lucru posibil singur.

S-a născut în districtul londonez Harrow, din părinți a căror istorie spune ceva despre tipul particular de apartenență pe care filmele lui continuă să-l examineze. Tatăl său, Raju, este consultant IT; mama sa, Anita, este asistentă medicală. Ambii sunt de origine kenyană de origine indiană, cu rădăcini gujarati care se întind până la Jamnagar și Unjha. Patel a crescut în Rayners Lane, s-a antrenat în taekwondo în adolescență, iar la unsprezece ani l-a jucat pe Sir Andrew Aguecheek într-o producție școlară a Nopții regale — câștigând un premiu pentru cel mai bun actor pentru o interpretare într-o comedie shakespeariană, ceea ce nu este un indicator rău al ceea ce se forma. A absolvit examenele A-Level în 2007, în timp ce deja filma serialul pentru adolescenți Skins de pe E4, în care l-a interpretat pe Anwar Kharral, un adolescent britanic-musulman care încearcă să-și țină prieteniile și credința în aceleași mâini simultan. Nu a urmat niciodată o școală de actorie.

Slumdog Millionaire (2008) nu a fost o mișcare calculată. A fost o audiție la care a participat de cinci ori, pentru un rol în drama lui Danny Boyle despre un muncitor dintr-un call-center din Mumbai a cărui viață este reconstituită invers într-un show de jocuri. Filmul a câștigat opt premii Oscar, inclusiv pentru cel mai bun film. Interpretarea lui Patel — degajată, prezentă fizic, ancorată de o inteligență specifică despre ce face sărăcia oamenilor care o supraviețuiesc — a atras nominalizări pe care valul de premii ale filmului nu le-a reflectat pe deplin. A fost nominalizat la BAFTA pentru cel mai bun actor într-un rol principal, unul dintre cei mai tineri din istoria acelei categorii. Ceea ce a urmat a fost provocarea mai interesantă: gestionarea a ceea ce industria a decis că Slumdog l-a făcut.

Anii dintre 2010 și 2015 sunt partea carierei sale care este cel mai ușor de interpretat greșit ca un eșec de a capitaliza pe o descoperire. The Last Airbender (2010) a fost o catastrofă critică. The Best Exotic Marigold Hotel (2011) și continuarea sa au fost hituri comerciale într-un gen — comedie britanică elegantă de ansamblu — care are propriul plafon. The Newsroom i-a oferit un rol recurent în serialul lui Aaron Sorkin de pe HBO. Chappie (2015) a fost experimentul științifico-fantastic al lui Neill Blomkamp. Fiecare dintre acestea a reprezentat un răspuns diferit la întrebarea pe care industria o punea — și anume, ce fel de actor, în ce fel de film, poate fi această față fața? Răspunsul implicit la care industria ajungea era: nu protagonistul, cu excepția cazului în care filmul este specific despre a fi indian.

Lion (2016) a spart argumentul în două. Interpretându-l pe adultul Saroo Brierley — un născut în India adoptat de o familie australiană care își petrece viața adultă căutându-și părinții biologici folosind Google Earth — Patel a oferit o interpretare care i-a adus premiul BAFTA pentru cel mai bun actor în rol secundar și o nominalizare la cea de-a 89-a ediție a premiilor Oscar. Filmul a încasat 140 de milioane de dolari la nivel mondial. Rolurile care au urmat nu au fost, structural, roluri de protagonist. Ce s-a schimbat a fost că establishmentul critic a încetat să mai aibă vreun motiv rațional pentru a nu-l observa.

Secvența care urmează este cea care va defini modul în care cariera sa va fi citită în cele din urmă: The Personal History of David Copperfield (2019), regizat de Armando Iannucci cu Patel în rolul titular al celui mai autobiografic roman al lui Dickens; The Green Knight (2021), reimaginarea lui David Lowery pentru A24 a poemului despre Gawain, în care Patel a jucat un cavaler care este în esență un studiu al decalajului dintre automitologie și lașitatea pe care corpul o dezvăluie sub presiune. Niciunul dintre filme nu a fost un blockbuster. Ambele au fost regizate de cineaști care l-au ales pe Patel în mod specific — Iannucci a spus că nu se putea gândi decât la Dev pentru rol — și ambele au confirmat ceva ce industria fusese lentă să proceseze: că versiunea lui Dev Patel arhivată după Slumdog era o relatare parțială a unui instrument mai complex.

Monkey Man, filmul pe care îl dezvolta din 2014 și pe care l-a regizat, produs, co-scris și în care a jucat, a ajuns în 2024 ca prima dovadă că Patel decisese să nu mai prezinte acea dovadă industriei și să înceapă să o prezinte direct publicului. Este un thriller de acțiune ale cărui datorii vizuale și narative față de cinema-ul sud-asiatic sunt deliberate, nu decorative, înrădăcinate în mitul lui Hanuman și plasate într-un oraș indian ficțional a cărui elită politică și religioasă funcționează ca clasa răufăcătorilor poveștii. Faptul că a fost scos de pe raftul Netflix de Jordan Peele, că a fost distribuit în cinematografe de Universal și că a câștigat de patru ori bugetul său sunt detalii care contează mai puțin decât faptul structural: Patel a făcut filmul pe care trebuia să-l facă pentru că nimeni altcineva nu urma să-l facă pentru el.

Următorul, The Peasant, a finalizat filmările în Maharashtra, Madhya Pradesh, Himachal Pradesh și Rajasthan în mai 2026 — prima producție A24 filmată în întregime în India. Patel a scris, regizat și joacă din nou, plasat în India feudală a secolului al XIV-lea, cu ambiții de franciză explicit declarate. The Journeyman, regizat de Tarsem Singh și cu Patel în rolul unui jucător de tenis profesionist cu ghinion atras în aranjarea meciurilor, este în pre-producție. Locuiește în Adelaide, Australia, cu actrița Tilda Cobham-Hervey, pe care a cunoscut-o pe platourile filmului Hotel Mumbai în 2016 și cu care a refuzat să facă din viața sa privată o performanță publică.

Ce va testa The Peasant, atunci când va apărea, este dacă versiunea industriei care i-a oferit lui Monkey Man o lansare în cinematografe pentru că Jordan Peele a garantat pentru el și-a recalibrat instinctele independent în anii intermediari — sau dacă conducta pe care Patel a construit-o pentru a ocoli portarii va rămâne necesară atât timp cât va lucra.