David Oyelowo, actorul care nu a mai așteptat Hollywoodul și și-a construit propriul ecran

David Oyelowo

Photo: usbotschaftberlin / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	1 aprilie 1976 Oxford, England, United Kingdom
Ocupație	Actor, producător și regizor
Cunoscut pentru	Interstellar: Călătorind prin univers, Culoarea sentimentelor, Planeta maimuțelor: Invazia
Premii	Ian Charleson · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Motion Picture · Critics Choice · Officer of the Order of the British Empire

Majoritatea actorilor care îl interpretează pe Martin Luther King Jr. sunt întrebați despre acest rol tot restul carierei. În deceniul scurs de la Selma, David Oyelowo a răspuns la o altă întrebare: ce se întâmplă cu poveștile pentru care nimeni nu dă undă verde? Răspunsul lui a fost să le producă singur, apoi să le distribuie tot el și, în cele din urmă, să devină coproprietar al companiei care a dus în cinematografe unul dintre filmele sale, ținut ani la rând pe raft. Bărbatul care apare în această toamnă pe ecrane, plin de aplomb, în rolul lui Long John Silver dintr-o nouă adaptare a Insulei comorii este și un director care vinde microdrame verticale pe TikTok.

Această dublă viață nu e rezultatul unei schimbări de direcție târzii. Se regăsește în tot ce a făcut de la școala de teatru încoace și explică de ce un actor britanic cu pregătire clasică, cunoscut pentru roluri de regi, predicatori și mareșali ai Vestului, apare în genericul de producător aproape la fel de des ca în cel de actor principal.

Oxford, Lagos, Islington

Oyelowo s-a născut la Oxford, pe 1 aprilie 1976, din părinți nigerieni: tatăl său, Stephen, este din statul Oyo, în sud-vestul țării, iar mama sa, din sud-est. Familia a locuit într-un cartier de blocuri din Tooting Bec, în sudul Londrei, până când el a împlinit șase ani, apoi s-a mutat la Lagos, unde tatăl lucra pentru compania aeriană națională, iar mama, pentru o companie feroviară. A fost trimis la Lagos State Model College Meiran, un internat cu disciplină militară, iar la paisprezece ani s-a întors la Londra, când familia s-a stabilit în Islington. A crescut într-o familie baptistă, iar credința a rămas în centrul felului în care vorbește despre munca sa.

În familie există și un titlu nobiliar. Bunicul său a fost regele orașului Awe, din statul Oyo, ceea ce îl face pe Oyelowo omoba — prinț — în sistemul tradițional de căpetenii yoruba. El a minimalizat întotdeauna acest lucru. Familiile regale, a spus el, sunt la tot pasul în Nigeria; dacă arunci o piatră acolo, ai șanse să nimerești vreo treizeci de prinți. Așa că era mai degrabă Prințul din Islington, titlu bun ca să obții întâlniri, dar cam atât.

Actor a ajuns la sugestia cuiva, nu din ambiție proprie. Un profesor de la cursul de studii teatrale de la City and Islington College i-a spus că ar trebui să încerce. A petrecut o perioadă la National Youth Theatre, a urmat un an pregătitor la London Academy of Music and Dramatic Art, apoi a rămas acolo pentru a încheia programul de pregătire de trei ani al LAMDA, în 1998. În copilărie îi idolatrizase pe Sidney Poitier și Denzel Washington, doi actori care și-au construit carierele păstrându-și demnitatea în fața adversității, iar influența lor se vede limpede în rolurile pe care avea să le aleagă.

Un rege la Stratford

În 1999, Royal Shakespeare Company i-a oferit un sezon de lucru: roluri în Volpone, de Ben Jonson, rolul titular din Oroonoko și o apariție în Antony and Cleopatra, alături de Alan Bates și Frances de la Tour. Doi ani mai târziu a venit distribuirea care a ajuns în ziare. În ciclul din 2001 al companiei, This England: The Histories, dedicat pieselor istorice ale lui Shakespeare, Oyelowo l-a interpretat pe Henric al VI-lea, devenind primul actor de culoare care a jucat un rege englez într-o producție shakespeariană de anvergură. O parte a presei s-a opus ideii înainte să vadă spectacolul. Interpretarea i-a adus premiul Ian Charleson pentru cea mai bună interpretare clasică a unui actor sub treizeci de ani.

A continuat să joace în teatru mult după ce ecranul i-a acaparat cariera. A apărut în Prometheus Bound în 2005, a regizat The White Devil în 2006 pentru Inservice, compania din Brighton pe care o conducea împreună cu soția sa, Jessica, și un grup de colegi actori, iar în 2016 l-a interpretat pe Othello la New York Theatre Workshop, cu Daniel Craig în rolul lui Iago și Sam Gold în scaunul regizoral. În 2024 a revenit pe scena londoneză în rolul titular din Coriolanus, la National Theatre, în montarea lui Lyndsey Turner de la Olivier. Producția, difuzată ulterior de National Theatre Live, a fost lăudată de critici pentru felul în care îl făcea pe generalul roman deopotrivă detestabil și admirabil.

De la Spooks la Selma

Publicul britanic de televiziune l-a cunoscut mai întâi în rolul lui Danny Hunter, tânărul ofițer MI5 din Spooks, serial în care a jucat între 2002 și 2004. A urmat o serie constantă de drame: Born Equal, Five Days, The Passion, în care l-a interpretat pe Iosif din Arimateea, și rolul principal al lui Gilbert în adaptarea BBC din 2009 a romanului Small Island, de Andrea Levy. Hollywoodul l-a remarcat treptat. A avut roluri secundare în Rise of the Planet of the Apes, The Help, Red Tails, Lincoln și Jack Reacher, iar în 2012 a jucat rolul principal în Middle of Nowhere, regizat de Ava DuVernay și prezentat în premieră la Sundance. Scenariul ajunsese la el din întâmplare, prin intermediul unui necunoscut așezat lângă el în avion, care se gândea să investească în proiect.

Lee Daniels l-a distribuit în The Paperboy, aflat în competiție la Cannes în 2012, apoi în rolul lui Louis Gaines, fiul activist al majordomului de la Casa Albă interpretat de Forest Whitaker, în The Butler. Daniels fusese inițial atașat unui film despre campania lui King din Alabama; când a renunțat la proiect pentru a face The Butler, acesta a ajuns la DuVernay. Lansat în 2014, Selma a transformat marșurile pentru dreptul la vot din 1965 într-un studiu al lui King ca strateg, iar Oyelowo, care a spus că a crezut că Dumnezeu l-a chemat să joace acest rol, a oferit genul de interpretare care definește de obicei un sezon al premiilor. I-a adus o nominalizare la Globul de Aur și premiul NAACP Image pentru cel mai bun actor într-un film. În același an, Nightingale, drama HBO în care un veteran se destramă aproape de unul singur, în propria casă, i-a adus Critics’ Choice Television Award și o nominalizare la Emmy.

Oscarul care nu a venit

Academia nu l-a nominalizat. Selma a fost nominalizat la premiul pentru cel mai bun film și a câștigat pentru cântecul său, dar nu a primit nicio nominalizare pentru actorie sau regie, iar omisiunea a alimentat protestul care a devenit #OscarsSoWhite. Ani la rând, Oyelowo a vorbit puțin despre motive. În 2020, într-o discuție cu Screen Daily, și-a spus versiunea: după ce distribuția a purtat tricouri cu mesajul „I Can’t Breathe” la premiera filmului din New York, în semn de solidaritate cu Eric Garner, unii membri ai Academiei au sunat studioul și au spus că nu vor vota pentru film, fiindcă nu considerau că distribuția avea căderea să facă un asemenea gest. Academia a răspuns public că ceea ce descrisese el era inacceptabil și că instituția își menținea angajamentul față de progres. Este în continuare cea mai tăioasă declarație pe care a făcut-o despre industrie și schimbă felul în care privim palmaresul: cea mai apreciată interpretare a carierei sale este și cea despre care crede că a fost penalizată pentru un gest făcut în afara ecranului.

O privire sinceră asupra anilor care au urmat arată un parcurs inegal. Oyelowo a fost adesea mai bun decât filmele în care juca. A United Kingdom, în care l-a interpretat pe Seretse Khama, moștenitorul tronului Bamangwato a cărui căsătorie cu o englezoaică albă a zguduit două guverne, și Queen of Katwe, în care l-a jucat pe Robert Katende, antrenorul ugandez de șah, au fost apreciate mai mult decât au fost văzute. Producții de studio precum Gringo și The Cloverfield Paradox i-au oferit prea puțin de jucat. Debutul său regizoral, The Water Man, o aventură de familie în care a jucat și el, a avut premiera la Toronto în 2020 și a fost primit politicos, nu cu entuziasm. Fiecare dintre aceste experiențe l-a împins tot mai mult spre ideea de a deține controlul asupra materialului, în loc să aștepte să i se ofere un rol.

Mai întâi, producător

În 2014, el și Jessica Oyelowo, pe care o cunoscuse la LAMDA și cu care se căsătorise în 1998, au fondat Yoruba Saxon Productions, compania din spatele Nightingale, Captive, Five Nights in Maine și A United Kingdom. A produs și a jucat în thrillerul Don’t Let Go, a fost producător executiv al miniseriei BBC din 2018 Les Misérables, în care l-a interpretat pe Javert, alături de Dominic West, și a semnat un contract de tip first-look cu Disney. Primul proiect anunțat în baza acestuia a fost The Return of the Rocketeer, o continuare pentru Disney+ despre un fost aviator de la Tuskegee. În paralel, și-a împrumutat vocea mai multor personaje: agentului Kallus din Star Wars Rebels, spiritului lui Scar din The Lion Guard, Tigrului din The Tiger Who Came to Tea și unei cărți audio după The Mission Song, de John le Carré, pe care revista AudioFile a comparat-o cu interpretarea unei simfonii de către un singur muzician care cântă la toate instrumentele.

Proiectul care a adunat aceste direcții a fost Lawmen: Bass Reeves, westernul Paramount+ pe care l-a dezvoltat ani la rând și în care a jucat în cele din urmă, în 2023, în rolul unui bărbat înrobit care a devenit unul dintre primii adjuncți de culoare ai mareșalilor SUA la vest de Mississippi. A fost producător executiv alături de Jessica și Taylor Sheridan, printre alții, a împărțit ecranul cu Dennis Quaid și, în ultimul său rol de televiziune, cu Donald Sutherland, și a obținut a treia nominalizare la Globul de Aur. În aceeași perioadă au apărut Silo pe Apple TV+, unde șeriful Holston, interpretat de el, pune misterul în mișcare; The After, scurtmetrajul Netflix al lui Misan Harriman despre un tată îndoliat, nominalizat la Oscar; The Book of Clarence, în care l-a interpretat pe Ioan Botezătorul; și Government Cheese, comedia Apple TV+ în care a jucat rolul principal și a fost producător executiv în 2025, în rolul lui Hampton Chambers, un inventator și fost condamnat care trăiește în San Fernando Valley, în 1969.

Mansa și proiectele din 2026

Cea mai limpede declarație despre locul în care se află acum nu ține de un rol. Împreună cu regizorul Nate Parker, Oyelowo a creat Mansa, un serviciu de streaming gratuit, susținut de publicitate, și un studio dedicat poveștilor despre comunitatea de culoare, care s-a extins între timp și către microdrame verticale. În februarie 2026, Mansa și AMC Theatres au anunțat că Newborn, un thriller filmat de Oyelowo și Parker în 2020, sub titlul Solitary, și rămas nelansat mai bine de cinci ani, va avea o lansare exclusivă în cinematografele AMC. Filmul a ajuns în săli pe 10 aprilie 2026, cu Oyelowo — și producător al filmului — în rolul lui Chris Newborn, un bărbat eliberat după șapte ani de izolare, care încearcă să se reconecteze cu soția și fiul său. Reacțiile criticilor au fost împărțite în privința filmului, dar au căzut de acord asupra lui: RogerEbert.com a considerat răsturnările de situație neconvingătoare, lăudându-i totuși interpretarea, iar The New York Times a scris că distribuția i-a ținut pe spectatori în suspans și implicați emoțional până la final.

Parteneriatul nu este o alegere neutră. Cariera lui Parker ca regizor a stagnat în 2016, când cazul de agresiune sexuală din 1999, în care fusese achitat, a revenit în atenție odată cu lansarea filmului The Birth of a Nation, iar Oyelowo a ales totuși să construiască o companie alături de el. În septembrie 2026, Mansa a lansat primele trei microdrame pe TikTok. Mansa, a spus Oyelowo, a fost creată pentru ca poveștile cu profunzime culturală să poată ajunge la public oriunde s-ar afla acesta.

Ritmul de lucru ca actor nu a încetinit. În noiembrie 2025, i-a împrumutat vocea lui Olaudah Equiano, scriitorul fost înrobit pe care îl interpretase pentru prima dată într-o dramă radiofonică BBC în 2007, în seria documentară PBS The American Revolution, realizată de Ken Burns. În mai 2026, Clarissa, reinterpretarea de către Arie și Chuko Esiri a romanului Mrs Dalloway de Virginia Woolf, plasată în Lagosul zilelor noastre, a avut premiera în secțiunea Quinzaine des Cinéastes de la Cannes, cu Sophie Okonedo în rolul titular și Oyelowo în rolul lui Peter, fostul ei iubit; după ce a fost selectat în programul principal al Festivalului de Film de la New York, filmul va fi lansat în cinematografele americane de Neon, pe 11 decembrie. Mai întâi, pe 11 octombrie, vine Treasure Island, o adaptare în șase episoade a romanului lui Robert Louis Stevenson, pentru MGM+ în Statele Unite și Paramount+ în Regatul Unit și Irlanda, o zi mai târziu. Oyelowo îl interpretează pe Long John Silver, alături de Hayley Atwell, Jack Huston și Tom Sweet, în rolul lui Jim Hawkins.

Distincții și viață personală

În cadrul distincțiilor de Anul Nou din 2016, a fost numit Ofițer al Ordinului Imperiului Britanic pentru serviciile aduse teatrului. În iulie, el și Jessica au devenit cetățeni americani naturalizați, păstrându-și totodată cetățenia britanică; după ce făcuse un film despre dreptul la vot, a spus el, i se părea ipocrit să trăiască în țară de aproape zece ani fără să poată vota. Cei doi au locuit în Brighton înainte să se mute la Los Angeles și au patru copii. Este pescetarian și creștin practicant și și-a asociat numele cu David Oyelowo Leadership Scholarship, o bursă oferită împreună cu Geanco Foundation, care sprijină educația fetelor nigeriene afectate de terorism.

Ce au în comun Henric al VI-lea din 2001 și Long John Silver din 2026 este refuzul de a trata rolul care i se oferă ca și cum ar fi singurul posibil. Următoarea provocare vine pe 11 octombrie, când un actor crescut între Lagos și Islington îl va întruchipa pe cel mai cunoscut pirat al lui Stevenson, un om care supraviețuiește impunându-și prezența în orice încăpere în care intră, și îi va da propria amprentă.