Cole Escola și rolul scris pentru sine, împrumutat acum altor vedete

Cole Escola

Photo: The Tony Awards / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	25 noiembrie 1986 Clatskanie, Oregon, United States
Ocupație	Actor și dramaturg
Premii	Tony · Laurence Olivier Award for Best Entertainment or Comedy Play · Pulitzer Prize for Drama finalist

Majoritatea autorilor care creează un rol definitoriu pentru cariera lor îl păstrează. Cole Escola continuă să-l încredințeze altora. Mary Todd Lincoln din Oh, Mary!, o Primă Doamnă în căutare de whisky, care nu-și dorește nimic de la Casa Albă în afară de o cale de întoarcere pe scena de cabaret, a fost interpretată pe Broadway de Betty Gilpin, Tituss Burgess, Jinkx Monsoon, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph și Bowen Yang, în timp ce o trupă aflată în turneu o poartă prin Statele Unite, iar distribuția londoneză se rotește pe scena Trafalgar Theatre. Escola revine în rol când alege, iar piesa rezistă de fiecare dată când se schimbă interpretul. Aceasta este performanța neobișnuită din centrul poveștii: un artist căruia, ani la rând, i s-a spus că este prea aparte pentru creațiile altora a scris un rol atât de aparte, încât toate vedetele comediei vor acum să-l împrumute.

Originalitatea rolului își are rădăcinile într-un trecut dificil. Escola a crescut în Clatskanie, un orășel de pe malul fluviului Columbia din Oregon, într-o familie de origine finlandeză și norvegiană. Când avea șase ani, tatăl a alungat familia din rulota în care locuia, urmărindu-i cu o armă, iar Escola, mama și fratele au ajuns să locuiască în locuințe sociale. Teatrul a intrat în viața lui prin producții comunitare și spectacole școlare, în care a jucat în Fiddler on the Roof, Les Misérables și Little Shop of Horrors. După absolvirea liceului R. A. Long, Escola s-a mutat la New York pentru a studia științele umaniste la Marymount Manhattan College, dar a plecat după un singur an.

Ce a urmat a fost mai degrabă un plan de supraviețuire decât un program de formare. Născut pe 25 noiembrie 1986, Escola nu împlinise încă douăzeci de ani când a ajuns în oraș. A susținut spectacole la petreceri aniversare pentru copii, a lucrat la librăria Scholastic și la o brutărie vegană, iar adevărata sa sală de clasă a fost circuitul de cabaret din centrul orașului. A devenit invitat obișnuit în seria Our Hit Parade, a creat spectacole solo lunare la Duplex Cabaret Theatre, a jucat rolul unui făt nenăscut în Rock Bottom, spectacolul lui Bridget Everett de la Joe’s Pub, iar mai târziu a prezentat în premieră Help! I’m Stuck, un spectacol solo de o oră care a continuat să umple aceeași sală. Publicul era restrâns și știa exact pentru ce venise. Escola a învățat să țină în priză spectatori care puteau pleca în orice clipă și nu aveau niciun motiv să fie politicoși.

Primul public mai larg a venit odată cu un parteneriat. În 2008, Escola l-a cunoscut pe comediantul Jeffery Self, iar cei doi au început să posteze pe YouTube sketch-uri suprarealiste, pe jumătate scenarizate, în care Escola juca de obicei rolul excentricului scăpat de sub control, în contrast cu personajul serios al lui Self. Videoclipurile au atras suficientă atenție încât să scrie despre ele revista New York și să determine Logo TV să comande Jeffery & Cole Casserole. Serialul a avut premiera în iunie 2009, a rulat timp de două sezoane și a căpătat statutul unei producții-cult. Self a rămas alături de Escola: ani mai târziu, când a urcat pe scenă să primească un premiu Tony, Escola l-a menționat printre prietenii veniți să împartă acea seară.

Au urmat roluri secundare la televiziune, care au confirmat mereu același lucru. Julie Klausner a scris rolul lui Matthew din Difficult People, serialul Hulu, avându-l pe Escola în minte, iar acesta l-a interpretat între 2015 și 2017. În At Home with Amy Sedaris, Escola a fost Chassie Tucker, vecina personajului principal; au urmat apariții recurente în Mozart in the Jungle și Girlboss, iar în Search Party, personajul Chip, introdus inițial într-un rol secundar, a devenit personaj permanent în ultimul sezon, difuzat de HBO Max. Rolurile de voce s-au înmulțit: de la o garguiă în What We Do in the Shadows la Montel în serialul animat Netflix Human Resources și Gopher în Frog and Toad. Pe marele ecran, Escola a apărut în Wild Nights with Emily și în Please Baby Please, regizat de Amanda Kramer, și a avut un rol vocal în filmul animat Boys Go to Jupiter, semnat de Julian Glander.

O privire sinceră asupra acelor ani spune mai multe despre limitele industriei decât despre Escola. Departamentele de casting înțelegeau că era amuzant, dar puține știau ce să construiască în jurul lui. Rolurile erau scrise ca niște accente: vecinul excentric sau prietenul queer care însuflețește o scenă și apoi dispare, iar Escola era adesea cea mai vie prezență de pe ecran într-un rol fără continuare. Cealaltă parte a bilanțului scoate la iveală un adevăr mai greu de acceptat. Escola nu a fost niciodată un artist pe gustul tuturor. Comedia sa se bazează pe asumarea totală a unor premise absurde, pe un camp interpretat cu deplină sinceritate și pe o înclinație spre grotesc pe care televiziunea o tot tempera pentru a o încadra în propriile formate. Oh, Mary! nu a îndulcit nimic din toate acestea. Este o farsă dezinteresată de acuratețea istorică: îl înfățișează pe Abraham Lincoln drept un soț care își ascunde orientarea sexuală, iar pe Mary drept viitoarea lui asasină. Succesul piesei nu a demonstrat că Escola devenise mai ușor de digerat. A arătat că publicul aștepta tocmai această sensibilitate, exprimată fără rezerve.

Ideea care a schimbat totul a rămas nefolosită ani întregi. În 2009, Escola și-a trimis un e-mail cu o singură întrebare: dacă asasinarea lui Abraham Lincoln n-ar fi fost chiar un lucru atât de rău pentru Mary Todd? Multă vreme a evitat să scrie piesa. „Există idei la care te gândești: «Ah, nu vreau să plantez sămânța asta, pentru că dacă din ea răsare o floare urâtă?»”, i-a spus publicației Salon. Când a ajuns, în cele din urmă, pe scenă, piesa era o farsă de optzeci de minute despre o Primă Doamnă care bea, urzește planuri și tânjește după cabaret, căsătorită cu un președinte care are propriile secrete și înconjurată de o însoțitoare răbdătoare, o asistentă neliniștită și un profesor de actorie care complică totul.

Regizată de Sam Pinkleton, Oh, Mary! a avut premiera la Lucille Lortel Theatre în februarie 2024, a fost prelungită de două ori și s-a mutat la Lyceum Theatre, unde a debutat pe Broadway pe 11 iulie 2024. A fost debutul lui Escola pe Broadway, atât ca autor, cât și ca interpret. Outer Critics Circle i-a acordat premiul John Gassner, revista Time l-a inclus în lista Time 100 Next în octombrie, iar piesa a devenit finalistă la Premiul Pulitzer pentru Dramă din 2025. La gala Tony din 2025, producția a primit cinci nominalizări și a câștigat două premii: pentru cea mai bună regie de piesă, acordat lui Pinkleton, și pentru cel mai bun actor într-o piesă, câștigat de Escola în fața unui grup de nominalizați din care făcea parte și George Clooney. Astfel, Escola a devenit primul artist non-binar declarat public care a câștigat la această categorie. Și-a început discursul amintind că Julie Harris câștigase deja un Tony pentru interpretarea lui Mary Todd Lincoln și a găsit loc și pentru un mesaj transmis acasă: „Bună, mamă. Te iubesc. Te sun eu când pot.”

Până atunci, Escola începuse deja să cedeze rolul altora. Betty Gilpin a preluat rolul la începutul lui 2025, Tituss Burgess a jucat în două perioade distincte, iar Escola s-a întors în distribuție în aprilie 2025, la timp pentru sezonul premiilor. De atunci, rotația a transformat Lyceum într-un fel de audiție deschisă pentru vedetele comediei: Jinkx Monsoon, în două serii de reprezentații, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph, Megan Stalter și, din 15 septembrie 2026, Bowen Yang, aflat la debutul său ca actor pe Broadway și programat să joace până pe 17 ianuarie 2027. Piesa s-a dovedit suficient de solidă pentru a li se potrivi tuturor, cea mai bună dovadă că Escola a construit o structură, nu doar un vehicul pentru propriul său simț al ritmului comic.

La Londra, lucrurile au urmat același tipar. Producția din West End a început reprezentațiile la Trafalgar Theatre în decembrie 2025, cu Mason Alexander Park în rolul lui Mary, iar în 2026 a câștigat premiul Laurence Olivier pentru cel mai bun spectacol de divertisment sau comedie, înainte ca Escola să fi jucat rolul acolo. Catherine Tate a preluat rolul în primăvară, Park a revenit pentru scurt timp, iar Escola și-a făcut în sfârșit debutul în West End într-o serie de reprezentații de patru săptămâni, din 20 iulie până în 15 august 2026. Au urmat Jinkx Monsoon și apoi Lolly Adefope; Adefope este programată să o joace pe Mary la Londra până pe 5 decembrie.

Seria londoneză a avut și un al doilea scop. Pe 28 iulie 2026, spectacolul a fost filmat în direct la Trafalgar, cu Escola în rolul lui Mary, Giles Terera în rolul soțului, Michael Urie în rolul profesorului, Bianca Leigh în rolul însoțitoarei și Tony Macht în rolul asistentului. HBO a anunțat că înregistrarea va avea premiera pe HBO și va fi disponibilă pe HBO Max în 2027, ceea ce înseamnă că versiunea lui Mary pe care o vor vedea, în cele din urmă, cei mai mulți spectatori va fi cea interpretată de persoana care a creat-o. În Statele Unite, turneul național a început la The Bushnell din Hartford, Connecticut, pe 19 septembrie 2026, cu artista drag Alaska în rolul lui Mary până pe 17 ianuarie 2027; după aceea, J. Harrison Ghee, care începe turneul în rolul soțului lui Mary, va prelua rolul principal.

Cariera pe ecran începe să țină pasul cu cea de pe scenă. Escola a fost distribuit în rolul lui Bon Clay, asasinul extravagant cunoscut și ca Mr. 2, în al treilea sezon al versiunii live-action a serialului Netflix One Piece, un personaj pe care producția l-a regândit ca non-binar; filmările sezonului au început în Cape Town. Escola îi dă voce lui Levi, spiridușul care îi este mâna dreaptă personajului principal interpretat de Melissa McCarthy, în musicalul de sărbători Margie Claus, produs de Warner Bros. Pictures Animation și programat pentru noiembrie 2027. De asemenea, scrie pentru Disney un lungmetraj despre Miss Piggy, produs de Emma Stone și Jennifer Lawrence; Lawrence a dezvăluit proiectul în podcastul Las Culturistas, în noiembrie 2025, și a avertizat că tonul va fi mai sumbru decât într-o producție obișnuită cu Muppets.

Escola și-a dezvăluit public identitatea non-binară în 2021 și folosește pronumele they/them. A vorbit deschis despre anii dificili petrecuți la New York și despre slujbele care l-au ajutat să se mențină pe linia de plutire, iar profilul public i s-a extins odată cu activitatea: la începutul lui octombrie 2026, se afla la Paris, la prezentarea colecției Loewe primăvară-vară 2027, departe de Duplex.

Următoarea etapă a acestei cariere va fi măsurată aproape la fel de mult prin interpretările altora ca prin cele ale lui Escola. Bowen Yang joacă la Lyceum, Alaska este în turneu, Adefope deține rolul la Londra, iar versiunea filmată își așteaptă data de difuzare pe HBO. Întrebarea care l-a urmărit atât de multă vreme pe Escola — dacă va scrie cineva un rol suficient de mare pentru el — și-a primit răspunsul în cel mai caracteristic mod cu putință: l-a scris singur, apoi i-a lăsat pe toți ceilalți să-l încerce.