Allisha Gray, baschetbalista discretă care a dus Atlanta până în meciul 7 al finalei WNBA

Allisha Gray

Photo: Lorie Shaull / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	12 ianuarie 1995 Greenwood, South Carolina, United States
Ocupație	Baschetbalistă
Titluri	Campionatul feminin de baschet NCAA Divizia I 2017 · baschet 3 pe 3 2021
Premii individuale	Premiul Rookie al Anului din WNBA

Cu jumătate de minut rămas din primul meci 7 din istoria finalelor WNBA, Allisha Gray s-a ridicat din colț și a redus diferența la patru puncte. Juca având mâna stângă operată cu doar câteva săptămâni înainte, într-o sală plină de fani ai lui Golden State, pentru o franciză care nu câștigase niciodată titlul. După două aruncări libere, Atlanta era la o singură posesie distanță. Apoi Valkyries și-a făcut treaba, iar sezonul s-a încheiat.

Secvența surprinde mare parte din ceea ce face ca Gray să fie greu de încadrat. Ani la rând, liga a văzut-o drept o jucătoare de încredere: fundașa care își ajuta echipa să joace mai bine fără să ceară mingea sau microfonul. Atlanta i-a dat mingea, iar ea s-a dovedit jucătoarea în jurul căreia putea fi construită o echipă capabilă să lupte pentru titlu. Întrebarea pe care o ridică acum cariera ei este dacă imaginea ei discretă a fost vreodată corectă sau dacă a fost doar ceea ce liga a ales să vadă.

Gray s-a născut pe 12 ianuarie 1995, în Greenwood, Carolina de Sud, și a crescut în Sandersville, Georgia, un oraș cu mai puțin de 6.000 de locuitori, cunoscut pentru argila sa caolinică. Este unul dintre cei patru copii ai lui Allen și Annie Gray, iar tatăl ei era și directorul liceului la care a învățat; acesta i-a spus publicației The IX Sports că singura dată când a venit în biroul lui a fost ca să-l salute. La Washington County High School, Gray a fost de trei ori desemnată jucătoarea anului în categoria 3A la nivel de stat, a avut o medie de 32 de puncte în anul al treilea și și-a condus echipa spre titlul statal. Apoi, accidentările la ligamentele încrucișat anterior și colateral medial, precum și la menisc, au făcut-o să rateze ultimul an de liceu.

Și-a petrecut anii de facultate în ambele Caroline. A jucat două sezoane la North Carolina, unde a găzduit-o în timpul vizitei oficiale pe o candidată la recrutare pe nume A’ja Wilson; cele două s-au împrietenit după ce li s-a făcut rău într-o atracție de la un târg statal. Când Gray s-a transferat la South Carolina, în 2015, Wilson a găzduit-o la rândul ei și, mai târziu, a ales-o drept colegă de cameră. După ce a stat un an pe tușă, conform regulilor transferurilor, Gray a devenit o jucătoare greu de oprit, pe care Dawn Staley o putea muta între mai multe poziții, iar Gamecocks au câștigat titlul național în 2017. Descrierea pe care Staley i-a făcut-o atunci încă i se potrivește: „Vorbea foarte puțin.”

Dallas Wings a selectat-o a patra în draftul din 2017, iar Gray a fost titulară în toate cele 34 de meciuri din sezonul de debut și a fost desemnată debutanta anului, înaintea lui Kelsey Plum, prima selecție din draft. La Jocurile Olimpice de la Tokyo, desfășurate în 2021, a câștigat aurul la primul turneu olimpic feminin de baschet 3×3, alături de Plum, Jackie Young și Stefanie Dolson, iar în centrul orașului Sandersville a fost pictată o imagine murală cu ea în echipamentul echipei SUA. În 2022, trei bărbați au vandalizat-o cu mesaje rasiste. Ani mai târziu, Gray a spus că își investește energia doar în oamenii care îi răspund cu aceeași monedă.

Șase sezoane la Dallas i-au adus un palmares solid și puțină atenție. În 2022, a terminat pe locul al șaptelea în votul pentru titlul de Jucătoarea defensivă a anului, dar rareori era primul nume pe lista de jucătoare analizate de adversare. Înaintea sezonului 2023, Wings au transferat-o la Atlanta în schimbul celei de-a treia alegeri din draft și al unei viitoare alegeri din prima rundă, la cererea lui Rhyne Howard, care le solicitase celor din conducere să facă mutarea. Gray a spus că avea nevoie de un loc „unde să-mi pot întinde aripile”, iar Atlanta a adus-o la două ore și jumătate de părinții ei.

Aici interpretarea convențională a carierei sale este cel mai puțin convingătoare. Povestea spusă de obicei este că Gray a devenit o vedetă la All-Star Weekend din 2024, în Phoenix, unde a câștigat atât concursul de îndemânare, cât și concursul de aruncări de trei puncte, devenind prima jucătoare care le câștigă pe amândouă la același eveniment. Ea însăși a spus că acel weekend i-a schimbat viața: a trecut de la câteva mii de urmăritori la sute de mii. Dar aruncările ei nu erau o noutate. Ce s-a schimbat a fost scena, apoi sistemul: când Dream l-a angajat pe Karl Smesko, un antrenor a cărui ofensivă se bazează pe aruncările de trei puncte, Gray s-a numărat printre primele jucătoare cu experiență care au adoptat sistemul. În 2025, a avut o medie de 18,4 puncte, 5,6 recuperări și 4,0 pase decisive, a terminat pe locul al patrulea în votul pentru titlul de MVP, a fost inclusă în prima echipă All-WNBA și a doborât recordul francizei pentru cele mai multe puncte într-un sezon, în timp ce Atlanta a câștigat 30 de meciuri. Liga nu descoperise o jucătoare nouă. În sfârșit, o folosise pe cea pe care o avea deja. Sezonul s-a încheiat însă cu eliminarea în primul tur, după trei meciuri cu Indiana, o reamintire că statisticile individuale nu-i aduseseră încă echipei nimic în play-off.

Sezonul 2026 a fost construit pentru a schimba asta. Noul acord colectiv de muncă, încheiat la sfârșitul lunii martie, i-a mărit salariul de la 190.000 la 1,19 milioane de dolari, printr-un contract pe trei ani care o ține la Atlanta până în 2028. Dream a transferat-o pe Angel Reese, din nou la insistențele lui Howard. Gray a fost principala marcatoare a echipei, Atlanta a încheiat sezonul cu 30 de victorii și 14 înfrângeri, pe primul loc în Conferința de Est, Nike a lansat ochelarii de protecție care îi poartă semnătura, iar ea a fost nominalizată la un premiu ESPY. În afara calendarului WNBA, a câștigat și titlul Unrivaled din 2026 alături de Mist.

Apoi a venit accidentarea. Gray și-a rănit inelarul și degetul mic de la mâna stângă în primul meci al semifinalei cu New York, a ratat următoarele două partide, deși Atlanta a trecut de Liberty fără să piardă vreun meci, și a suferit ceea ce ea a numit o intervenție minoră. „Mă simt bine, dar nu sunt sută la sută”, i-a spus ea ESPN în timpul finalei. În cea mai mare parte a seriei cu Golden State, aruncările ei au fost nesigure. În meciul 6, când Atlanta risca eliminarea, a înscris 23 de puncte, a transformat cinci din șapte aruncări de trei puncte și, ca principală apărătoare, le-a limitat pe Valkyries la 2 reușite din 17 încercări. Două seri mai târziu, pe 31 octombrie, la San Francisco, a înscris 16 puncte într-o înfrângere cu 68-63.

În afara terenului, preferă un lac, un teren de golf sau o cutie cu Lego, iar imaginea pe care o prezintă în public este atent controlată. Staley spune acum că eticheta de timidă nu i se mai potrivește: „Este incredibil de amuzantă.” Gray încă hotărăște cine primește mai mult de o conversație.

În 2027, Dream își va disputa toate meciurile de acasă la State Farm Arena, sala din centrul orașului pe care fanii au umplut-o la prânz, într-o zi lucrătoare, pentru finală. Contractul lui Gray mai are două sezoane, iar franciza pe care a ales-o pentru că era aproape de casă are acum o sală mai mare, primele victorii în finală și o înfrângere în meciul 7 pe care trebuie să o ducă mai departe.

Etichete: sport, athletes, baschet, Angel Reese, Atlanta Dream, WNBA, Allisha Gray, South Carolina Gamecocks