Trish (Margaret Qualley) și Daniel (Joe Alwyn) dansează într-un club de noapte pustiu, iar Daniel vorbește despre soția lui. Scena ar trebui să fie punctul culminant din Stars at Noon (2022), regizat de Claire Denis, și tocmai în ea se vede cel mai clar ce nu merge. Ritmul lent pare la început o alegere, apoi se dovedește a fi doar lentoare, care nu duce nicăieri.

Filmul pornește de la romanul lui Denis Johnson din 1986, mutat din Nicaragua anilor ’80 în prezent. Trish, o jurnalistă americană, e blocată în Nicaragua, fără pașaport, într-o țară zdruncinată de criza politică. Se culcă cu oficiali pentru bani și pentru lucrurile de strictă necesitate. Când îl cunoaște pe Daniel, un englez care se prezintă drept consultant în petrochimie, între ei se leagă o relație făcută din nevoie și bănuială, iar Trish e convinsă că el lucrează pentru vreun serviciu secret. Căldura se simte în aproape fiecare cadru, lipicioasă și greu de suportat, și e cel mai bun lucru pe care îl face regizoarea.

În ciuda intrigii de spionaj, Stars at Noon seamănă mai mult cu un studiu de personaj decât cu un thriller. Margaret Qualley e excelentă. Refuzul ei de a-l preda pe Daniel agentului CIA, care îi oferă în schimb drum sigur spre Statele Unite, e jucat fără ostentație și fără nicio demonstrație de curaj. E una dintre cele mai bune interpretări ale actriței, dar în jurul ei filmul se mișcă greoi.

Joe Alwyn rămâne, în schimb, greu de prins. Daniel e scris ca un bărbat cu secrete, dar Alwyn îl joacă atât de reținut încât personajul rămâne o siluetă vagă, care ar putea fi oricine. Nu există niciun moment în care să simți că în spatele lui se ascunde mai mult decât ți-ai imaginat singur. Chimia dintre cei doi funcționează în scenele încordate, însă atunci când filmul vrea să sugereze o legătură sufletească adâncă, totul pare un exercițiu de stil. Reproșul acesta s-a auzit încă de la premiera de la Cannes.

Benny Safdie iese în evidență în distribuție. Agentul lui CIA e sec și stăpân pe sine, iar prezența lui dă scenelor o greutate pe care alte roluri nu o au. Alături de el, polițistul costarican al lui Danny Ramirez, care îi urmărește pe cei doi prin piață și îi găsește repede în locuința unde stă Trish, e cel mai bine conturat dintre rolurile secundare. John C. Reilly apare ca redactor al unei reviste americane, un rol care contează mai puțin decât ar lăsa să se creadă numele din distribuție.

Denis e cea mai convingătoare când vorbește despre exploatare. Trish își negociază singură supraviețuirea, chiar dacă asta înseamnă să se încurce cu oameni periculoși, iar între ea și Daniel fiecare se folosește de celălalt. Regizoarea nu se grăbește să dea verdicte. Întrebarea dacă Trish îl va trăda până la urmă pe omul de care s-a legat e cea mai bună idee a filmului, doar că el o lasă prea des în plan secund.

Problema e ritmul. Scenele de tensiune sunt rare, iar când apar, trec prea repede ca să lase urme. Finalul vine brusc. După trecerea frontierei cu barca, traficanții sunt împușcați de soldați pe care nu-i vedem, Daniel e rănit, iar în biserica abandonată unde adorm îi înconjoară agentul CIA și polițistul costarican, împreună cu trupe înarmate. Daniel o convinge pe Trish să-l lase în urmă, soldații îl iau, iar ea își primește pașaportul înapoi de la un polițist nicaraguan care îi fusese client. Agentul o plătește și pleacă. E o încheiere amară și, în felul ei, coerentă cu restul, dar parcă prea grăbită după atâta zăbovire.

Stars at Noon a intrat în competiția pentru Palme d’Or la Cannes, în 2022, și a fost primit cu recenzii împărțite: criticii au lăudat-o pe Qualley și au reproșat ritmul și chimia dintre ea și Alwyn. Juriul i-a acordat totuși Marele Premiu. Eu rămân cu un film inegal, în care atmosfera și o singură actriță țin în picioare o poveste care se pierde pe drum.