Puține filme de debut lasă în urmă o umbră mai lungă decât Before the Rain. Primul lungmetraj al lui Milcho Manchevski a câștigat Leul de Aur la Veneția și a fost nominalizat la Oscar, transformându-l peste noapte pe regizorul din Macedonia de Nord într-un nume cunoscut pe plan internațional. Noul său film ajunge în competiția Festivalului Internațional de Film de la Tokyo cu o altă poveste în spate: potrivit regizorului, a rămas blocat ani la rând, după ce a acuzat Agenția de Film din țara sa de corupție.

După cum relatează Variety, Sister Brother Manhole Cover este o comedie neagră despre Malina și Viktor, doi frați care încearcă să se descurce în Macedonia postcomunistă furând busturi din bronz ale eroilor naționali și capace de canal, pe care le vând pentru metal. Când o lovitură îl rănește grav pe Viktor, Malina încheie o înțelegere cu un medic corupt; cei doi ajung să fugă și se adăpostesc la Todora, mama bogată și nevăzătoare a medicului.

„Am vrut să spun o poveste despre un tip de iubire care rareori se află în centrul filmelor, deși este atât de frumoasă: iubirea dintre un frate și o soră”, îi spune Manchevski publicației Variety. Refuză să-i transforme în obiecte ale milei: „Sărăcia nu e pitorească. E dureroasă și dezumanizantă.” Busturile simbolizează valorile pe care o societate pretinde că le onorează, în timp ce îi abandonează pe oameni ca Malina și Viktor, iar capacele de canal, spune el, „țin sub capac urâțenia societății, canalizarea ei subterană”.

Denunțul nu e doar un subtext. „Sister Brother Manhole Cover a fost blocat ani la rând după ce a primit finanțare. După ce am denunțat corupția din Agenția de Film, care ajunge până la prim-ministru, m-am confruntat cu hărțuire politică, o campanie de denigrare în presă și proceduri penale”, spune Manchevski. El afirmă că a câștigat două procese împotriva agenției și că atât Comisia de Stat pentru Prevenirea Corupției, cât și Oficiul de Audit de Stat i-au confirmat relatarea, cu sprijinul Festivalului de Film de la Veneția, al Whistleblowing International și al Transparency International. După ridicarea blocajului, a filmat lungmetrajul în paralel cu Good People, un documentar despre cei afectați de incendiul din clubul de noapte din Kočani.

Cea mai aspră formulare a sa nu vizează doar propriul caz. „Multe festivaluri și fonduri de film (europene) au renunțat la rolul lor de a promova și susține filmele curajoase”, spune el. „Acest ecosistem este complice la moartea frumuseții în cinematografia contemporană.” Filmul este o coproducție între Macedonia de Nord, Bulgaria, Serbia, Albania, Italia și Regatul Unit, produsă de Jane Kortoshev pentru Banana Film. Sara Klimoska și Filip Trajkovikj sunt în rolurile principale, iar Coccinelle Film se ocupă de vânzările internaționale.

Tokyo îi este un loc familiar: aceasta este a patra vizită a lui Manchevski la festival, iar lungmetrajul său anterior, Kaymak, a fost în competiție acolo în 2022. Before the Rain datează din 1994; printre proiectele sale ulterioare se numără Dust, care a deschis Festivalul de la Veneția în 2001, și un episod din serialul HBO The Wire. Următorul său proiect este Homecoming, o poveste despre regret și iertare.

Pe ecran, doi frați ridică capacele care ascund canalizarea subterană a societății. În afara ecranului, regizorul a petrecut ani întregi luptându-se cu agenția care a blocat filmul, iar acum acesta ajunge în competiția de la Tokyo.