Kong: Insula Craniilor începe în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, cu un pilot american și unul japonez care încearcă să se omoare pe o insulă din Pacific, până când intervine o maimuță uriașă. E un debut sigur pe sine, ușor trăsnit, pe care Jordan Vogt-Roberts nu reușește să-l egaleze pe deplin. Apoi, acțiunea sare în perioada războiului din Vietnam: Bill Randa, interpretat de John Goodman, a convins guvernul să organizeze o expediție pe o insulă necartografiată. El recrutează o unitate a armatei americane, condusă de locotenent-colonelul Preston Packard, interpretat de Samuel L. Jackson, un urmăritor pe nume Conrad și o fotografă, Weaver. Bombele seismice pe care le detonează pentru a cerceta insula îl atrag pe Kong, care îi atacă. Supraviețuitorii sunt împrăștiați.

Mi-a plăcut că filmul sare peste povestea cunoscută a lui King Kong. Nu există nicio domniță în primejdie, nimeni nu pleacă la New York, iar Empire State Building nu apare deloc. În schimb, avem o aventură cu monștri, plasată în epoca Vietnamului. E o idee bună, iar distribuția se aruncă cu totul în ea. Execuția e însă cu totul altă poveste.

Tom Hiddleston este căpitanul James Conrad, fost ofițer în SAS-ul britanic devenit urmăritor, și îl interpretează cu o autoritate firească. E o prestație solidă și simpatică, într-un rol care nu-i cere mare lucru în afară de a părea competent. Mason Weaver, fotografa antimilitaristă interpretată de Brie Larson, e cel mai apropiat lucru de o conștiință pe care îl are filmul, deși scenariul rareori o lasă să facă mai mult decât să privească și să reacționeze. Jackson e cea mai zgomotoasă prezență de pe ecran, iar Packard e interpretat atât de apăsat, încât personajul alunecă uneori în caricatură. Randa, interpretat de Goodman, și Chapman, jucat de Toby Kebbell, își fac treaba și cam atât. Kebbell asigură și captura de mișcare pentru Kong, un detaliu interesant și cam tot ce are de oferit rolul. Corey Hawkins, Jason Mitchell, John Ortiz și Jing Tian primesc fiecare o singură notă de interpretare și sunt lăsați să o susțină până la capăt. Adevărata descoperire este John C. Reilly în rolul lui Hank Marlow, pilotul rămas blocat pe insulă încă din timpul războiului. E amuzant și puțin trist și aduce singura căldură autentică a filmului.

Monștrii sunt motivul pentru care merită să-ți cumperi bilet. Primul atac al lui Kong are forță, iar maimuța uriașă e desenată cu greutate și personalitate. El păzește insula, iar filmul explică faptul că este ultimul din specia lui, exterminată de reptile subterane numite Skullcrawlers. Creaturile au fost trezite chiar de bombele pe care le lansau oamenii lui Packard. Amploarea întregului spectacol e impresionantă. Skullcrawlers, în schimb, sunt ușor de uitat: o versiune mai slabă a vedetei, numai dinți și fără personalitate.

La mijloc, filmul își pierde suflul. Expediția se împarte în grupuri, iar povestea se fragmentează odată cu ea. Un grup pornește în căutarea lui Chapman, rămas izolat de ceilalți; altul se îndreaptă spre punctul de evacuare și dă peste băștinașii Iwi și Marlow. Fiecare fir narativ funcționează de unul singur, dar filmul își pierde mereu ritmul când trebuie să treacă de la unul la altul și nu găsește niciodată o modalitate de a le uni într-o singură poveste. Dialogurile sunt rudimentare, iar explicațiile vin în blocuri mari.

Tonul e cea mai mare problemă. Vogt-Roberts trece de la fatalism sumbru la comedie pe față în aceeași scenă. Când un personaj e devorat, filmul nu-ți dă niciun indiciu dacă ar trebui să tresari sau să râzi, iar eu n-am făcut nici una, nici alta. Aceeași indiferență se simte și în aluziile la război, aroganța colonială și răzbunarea naturii, teme care sunt pomenite, apoi abandonate în favoarea următorului monstru. Par simple elemente de decor.

Jungla arată însă minunat. Ploaia și dimensiunile uriașe ale creaturilor dau filmului o consistență fizică de care multe producții bazate pe efecte speciale duc lipsă, iar nominalizarea efectelor vizuale la Oscar nu surprinde. Nimeni nu-și va aminti intriga care poartă filmul de la o secvență spectaculoasă la alta.

Acesta este un film cu monștri zgomotos, caraghios și arătos, care vrea să fie luat în serios, dar își subminează mereu propriile intenții. Mi-au plăcut maimuța, insula și Reilly și aș fi renunțat cu plăcere la mare parte din restul filmului pentru încă zece minute cu oricare dintre ei.