Arabia Saudită cumpără EA pentru 55 miliarde — cel mai mare LBO din istorie

Electronic Arts nu mai este o companie publică. Tranzacția de 55 de miliarde de dolari care a transferat controlul asupra unuia dintre cei mai cunoscuți editori de jocuri din lume către Fondul de Investiții Publice al Arabiei Saudite s-a încheiat – cea mai mare achiziție cu efect de levier din istoria corporativă. PIF deține 93,4% din entitatea achiziționată; Silver Lake Partners deține 5,5%; Affinity Partners, firma condusă de Jared Kushner, primește restul de 1,1%.

Semnificația tranzacției constă în francizele pe care EA le controlează. Battlefield, The Sims, Mass Effect, Dragon Age și portofoliul EA Sports reprezintă decenii de cultură a jocurilor și sute de milioane de abonați și jucători plătitori. Întrebarea structurală relevantă – dacă o achiziție finanțată prin datorii va pune presiune pe prețurile abonamentelor, va anula titluri în dezvoltare de lungă durată sau va restructura rețelele de studiouri – nu este una ipotetică. Comportamentul EA în perioada achiziției oferă deja un răspuns timpuriu.

Trei runde de reduceri de personal au precedat încheierea tranzacției. EA a redus echipele de asistență clienți, trust și siguranță, IT și recrutare din operațiunile sale din Statele Unite și din biroul din Hyderabad, India. Anterior, tăierile au ajuns direct la dezvoltare: DICE, Criterion, Ripple Effect și Motive – lanțul principal de studiouri Battlefield – au suferi reduceri, alături de Full Circle, echipa care construiește mult așteptata relansare Skate. Această succesiune contează. Concedierile au venit înainte ca PIF să preia controlul, indicând că termenii de restructurare au fost încorporați în logica achiziției, nu impuși ulterior.

Ceea ce cumpără o achiziție cu efect de levier de 55 de miliarde de dolari cel mai sigur este datoria. EA a generat aproximativ 7,9 miliarde de dolari în venituri în ultimul său exercițiu financiar complet – substanțial, dar modest în raport cu cerințele de flux de numerar ale unei tranzacții de această amploare, în special având în vedere marjele care s-au comprimat pe măsură ce industria s-a orientat către modele de servicii live și abonamente. Performanța capitalului privat în afaceri creative este specifică: prioritizează francizele capabile să genereze venituri recurente previzibile și aplică presiune asupra pariurilor costisitoare pe termen lung pe noua proprietate intelectuală. Dragon Age și Mass Effect erau exact aceste pariuri. Ambele francize au acum un program de producție incert sub noua proprietate.

Două obiecții ridicate în timpul procesului de reglementare rămân nerezolvate. Un grup de senatori americani a semnalat preocupări de securitate națională legate de trecerea unei mari companii americane de divertisment cu expunere largă la guvern către un fond suveran saudit. Comisia Europeană, a cărei aprobare pentru concurență a fost esențială pentru încheierea tranzacției, nu a găsit motive de intervenție în acești termeni. Comunitățile de jucători au ridicat separat întrebarea francizei The Sims: EA a menținut politici de conținut incluzive pentru LGBTQ+ de-a lungul anilor de presiune politică; Arabia Saudită incriminează relațiile între persoane de același sex. Niciuna dintre părți nu a abordat public cum va fi gestionată această tensiune sub proprietatea PIF.

CEO-ul Andrew Wilson va rămâne în funcția sa, iar sediul EA va rămâne în Redwood City, California. Portofoliul de divertisment al PIF – care include participații în turnee de golf, organizații de esports, platforme de streaming muzical și wrestling profesionist – nu instalează de obicei o conducere dirijată de la Riyadh în activele achiziționate. Independența operațională care i-a fost promisă lui Wilson este credibilă; independența financiară pe care EA o avea ca companie listată public nu mai este. Primul semnal concret al modului în care PIF intenționează să conducă afacerea va veni odată cu calendarul de lansări de sărbători, când titlurile Battlefield și EA Sports își vor începe ciclul de lansare de toamnă ca produse ale unei companii private pentru prima dată.

Etichete: știri, jocuri video, Arabia Saudită, fond suveran, fuziuni și achiziții, EA Sports