O „găină a iadului” care a trăit lângă T. rex avea fălci făcute pentru a zdrobi fructe

Un mic dinozaur cu pene, contemporan cu Tyrannosaurus rex, avea o falcă ce aluneca înainte și înapoi, ca a unui papagal, iar echipa care l-a descris susține că era făcută pentru a zdrobi fructe. Animalul, numit Infernogallus jamesi, adică „puiul iadului”, provenea dintr-o linie de carnivore, însă craniul său are o dispunere a mușchilor întâlnită astăzi doar la păsările care se hrănesc cu fructe moi.

Dacă interpretarea se confirmă, este primul dinozaur cunoscut specializat în consumul de fructe și prima legătură solidă între dinozauri și ascensiunea plantelor cu flori. Paleontologii caută această legătură de zeci de ani, fără să fi găsit dovezi anatomice directe. Un animal cât un curcan, din ultimele vremuri ale dinozaurilor, ar putea să o ofere.

Infernogallus face parte din cenagnatide, un grup de dinozauri cu pene, fără dinți și cu cioc, înrudiți cu Oviraptor. Resturile lor sunt în mare parte maxilare și oase ale membrelor izolate, pentru că scheletele lor ușoare, pline de aer, rareori rezistau intacte după îngropare. „Timp de peste 100 de ani nu am știut cum arătau craniile acestor animale”, a declarat Gregory Funston, de la Stony Brook University, care a condus studiul. „Acum știm că erau chiar mai ciudate decât am fi putut prevedea.”

Noul craniu este aproape complet și încă articulat, primul de acest fel pentru întregul grup. Provine din Formațiunea Hell Creek, straturile de rocă din nordul Marilor Câmpii care au livrat și fosile de T. rex și Triceratops. Animalul cântărea aproximativ 12 kilograme și, după inelele de creștere din oase, avea cel puțin șase ani și ajunsese la maturitate, ceea ce îl face unul dintre cei mai mici membri ai familiei sale.

Scanările CT au refăcut mușchii maxilarului

Echipa a scanat craniul prin microtomografie computerizată (micro-CT), o formă de scanare cu raze X de înaltă rezoluție, și a separat digital fiecare os. Pentru că craniile fosile sunt adesea strivite, cercetătorii au corectat și deformarea, ca să redea craniului forma inițială. Cicatricile și zonele texturate de pe os marchează locurile unde se prindeau odinioară mușchii maxilarului, așa că cercetătorii au putut reconstitui fiecare mușchi care închidea falca și au putut calcula direcția în care trăgea.

Surpriza se afla în cerul gurii. La Infernogallus, oasele palatului se arcuiesc în jos, în interiorul gurii, ceea ce orientează unii mușchi ai maxilarului din față în spate, nu de sus în jos. Această dispunere i-ar fi permis mandibulei să alunece înainte și înapoi față de maxilarul superior, cu până la aproximativ 15 milimetri, în loc să se închidă brusc printr-o singură mușcătură verticală, ca la T. rex.

Cercetătorii au comparat apoi aceste direcții musculare cu cele ale păsărilor actuale și ale altor dinozauri. Dintre păsări, cea mai apropiată potrivire a fost o specie de papagal din Noua Guinee (Psittrichas fulgidus), supranumită „papagalul-vultur”, care se hrănește mai ales cu fructe moi. Cealaltă comparație a echipei a fost cu broasca țestoasă verde, ale cărei fălci cornoase au creste de măcinare și un șanț central pentru prelucrarea plantelor moi. Mandibulele cenagnatidelor au aproape același model de creste și șanțuri, care ar fi întâlnit proeminența osoasă a palatului atunci când falca aluneca.

Fructe, nu frunze sau carne

O mușcătură de măcinare nu dovedește, singură, o dietă pe bază de fructe, așa că autorii adună mai multe indicii. Dispunerea mușchilor indică o mușcătură slabă, nepotrivită pentru tulpini tari, semințe sau pradă. Niciun cenagnatid și nicio rudă apropiată nu au fost găsite vreodată cu gastroliți, pietricelele înghițite pe care mulți dinozauri erbivori le foloseau pentru a mărunți hrana fibroasă. Cenagnatidele aveau, în plus, corpuri scurte, cu puțin loc pentru un intestin lung, opusul a ceea ce îi trebuie unui mâncător de frunze pentru a fermenta materia vegetală tare.

Luate împreună, dovezile sugerează o hrană moale și ușor de digerat, dar care trebuia totuși prelucrată în gură. Fructele cărnoase se potrivesc acestei descrieri. „Este destul de rar ca animalele să se specializeze pe o dietă de fructe, așa că, atunci când se întâmplă, vine cu niște adaptări remarcabile”, a declarat Thomas Dudgeon, cercetător postdoctoral la Royal Ontario Museum și coautor al studiului. Echipa susține că acest craniu era potrivit pentru a desprinde pulpa de pe fructele cu sâmbure și a arunca sâmburele.

Cenagnatidele au apărut imediat după primele fructe cărnoase

Plantele cu flori s-au răspândit pe uscat în Cretacic și au împins deoparte plantele cu conuri care dominaseră înaintea lor. Fructele cărnoase au apărut în acea perioadă și au devenit mai mari și mai variate de-a lungul a zeci de milioane de ani. Arborele genealogic datat al echipei plasează originea cenagnatidelor acum aproximativ 120 până la 108 milioane de ani, la scurt timp după primele fructe cărnoase. Ramura cu cioc înalt căreia îi aparține Infernogallus a apărut acum circa 80 de milioane de ani, pe măsură ce fructele deveneau mai mari și mai răspândite.

Momentul contează, pentru că studiile anterioare nu găsiseră o corelație clară între ascensiunea dinozaurilor erbivori și răspândirea plantelor cu flori. Dacă cenagnatidele mâncau fructe, este posibil să fi răspândit și semințe, o sarcină pe care astăzi o îndeplinesc păsările, reptilele și mamiferele mici. Grupul include și animale mult mai mari: ruda sa din Hell Creek, Anzu wyliei, poreclită „puiul din iad” când a fost descrisă, cântărea sute de kilograme, iar asiaticul Gigantoraptor, peste 1.800 de kilograme.

„Resturile complete ale unor dinozauri mici precum Infernogallus sunt foarte rare în registrul fosil”, a declarat David Evans, curator-șef de istorie naturală la Royal Ontario Museum și autor principal al studiului. „Această descoperire arată că mai avem multe de învățat despre lumea lui T. rex și, în general, despre dinozauri.”

Ce nu poate dovedi craniul

Nimeni nu a găsit fructe, semințe sau conținut stomacal asociate cu Infernogallus. Dieta este dedusă din anatomia maxilarului, iar autorii înșiși descriu cenagnatidele drept unii dintre cei mai puternici candidați la o dietă pe bază de plante cu flori în rândul dinozaurilor, nu drept o dovadă. Rezumatul lor afirmă că rolul grupului în răspândirea fructelor „rămâne neclar”.

Statisticile sunt mai slabe decât anatomia. Un evaluator a scris că concluziile ecologice ale primei versiuni „sunt în mare parte de natură calitativă” și nu erau susținute de teste statistice. Echipa a adăugat trei analize discriminante, care încadrează animalele în grupe alimentare pe baza măsurătorilor lor, însă eșantionul cuprindea doar zece păsări actuale cu dietă cunoscută. Prima metodă a clasificat greșit trei dintre cele zece păsări și a etichetat aproape fiecare dinozaur, inclusiv T. rex, drept omnivor, cu o certitudine de peste 95 la sută. Infernogallus a fost singura excepție, cu 94,3 la sută. O versiune simplificată i-a atribuit o probabilitate de 25 la sută pentru o dietă de plante moi, în timp ce toți ceilalți dinozauri au ieșit omnivori cu o probabilitate de peste 85 la sută. Autorii consideră aceste teste „insuficiente pentru a răspunde pe deplin la întrebare” și își sprijină argumentația pe anatomie.

Un alt evaluator a subliniat că alunecarea maxilarului de 15 milimetri este un maxim impus de os și că, probabil, cartilajul și mușchii limitau mișcarea reală. Autorii avertizează și că această concluzie nu se extinde la toate rudele: rudele mai apropiate ale lui Oviraptor, oviraptoridele, aveau cranii mai robuste, asemănătoare cu ale papagalilor, care par mai potrivite pentru nuci și semințe.

Întrebări frecvente despre Infernogallus

Mâncau dinozaurii fructe?

Dinozaurii erbivori au putut foarte bine să mănânce din când în când fructe, dar Infernogallus este primul cu un craniu care pare specializat pentru așa ceva. Mușchii maxilarului și articulația sa glisantă se potrivesc cu cele ale papagalilor frugivori, ceea ce sugerează că fructele erau o hrană principală, nu una ocazională.

Ce înseamnă numele Infernogallus?

Numele înseamnă „puiul iadului”. Face trimitere la Formațiunea Hell Creek, unde au fost găsite fosilele, și la conformația de pasăre a animalului, cât un curcan.

Cât de mare era Infernogallus?

Avea o greutate estimată la 12 kilograme, cam cât un curcan mare. Inelele de creștere din oase arată că holotipul era un adult de cel puțin șase ani, deci era vorba de o specie mică, nu de un exemplar tânăr.

A trăit Infernogallus în aceeași perioadă cu T. rex?

Da. Provine din Formațiunea Hell Creek, care acoperă aproximativ ultimele două milioane de ani dinaintea impactului asteroidului de acum 66 de milioane de ani, adică aceleași roci în care s-au găsit T. rex și Triceratops.

Un craniu de muzeu și o întrebare deschisă

Craniul și scheletul parțial, colectate în 2011, sunt expuse la Royal Ontario Museum din Toronto. Alte oase de maxilar și de palat din Montana, Dakota de Nord și Dakota de Sud au fost atribuite speciei. Lucrarea a apărut online în Nature Communications pe 10 octombrie 2026, iar Royal Ontario Museum și Stony Brook University au anunțat descoperirea pe 27 și 28 octombrie.

Autorii propun teste suplimentare, cum ar fi studierea pigmenților din pene pe care multe păsări actuale îi obțin din fructe. Marea întrebare rămâne deschisă: au ajutat acești mici consumatori de fructe la răspândirea plantelor cu flori care au modelat pădurile ce au crescut din nou după asteroid?

Referință: Funston et al., „Fruit-eating adaptations in a Late Cretaceous oviraptorosaur (Theropoda),” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w

Etichete: știri, dinozauri, paleontologie, Tyrannosaurus rex, Hell Creek Formation, Infernogallus