Acum 2 milioane de ani, Homo erectus era depășit numeric de 10 la 1 de o rudă cu dinți uriași

Un fragment de craniu de adult, scos dintr-o peșteră situată la nord de Johannesburg, confirmă că Homo erectus, prima specie umană despre care majoritatea cercetătorilor sunt de acord că aparține propriului nostru gen, trăia deja în sudul Africii acum 2 milioane de ani. Fosila, catalogată DNH 127, este primul adult al speciei descoperit la Drimolen și este cu aproximativ 200.000 de ani mai veche decât fosilele de Homo erectus adult găsite oriunde altundeva.

Surpriza este compania pe care o ținea. Dintre cele 18 fosile de hominizi descrise în noul studiu, 14 aparțin speciei Paranthropus robustus, o rudă cu maxilare masive și un creier de aproximativ dimensiunea celui al unui cimpanzeu. Doar una aparține lui Homo erectus. Linia evolutivă considerată pe scară largă drept cea care duce spre noi era, în această peșteră, minoritară într-un raport de peste zece la unu.

Acest lucru contează deoarece primul capitol al poveștii lui Homo erectus este încă alcătuit din frânturi. Până acum, argumentul pentru prezența speciei la Drimolen se baza pe un singur craniu de copil mic, găsit în același sit. Craniile copiilor nu au multe dintre trăsăturile adulților, astfel încât un copil singur nu putea arăta cum arăta Homo erectus adult atât de devreme în istoria speciei. Un fragment de adult acoperă acest gol.

„Homo erectus este prima specie de hominin despre care cercetătorii sunt, în linii mari, de acord că se încadrează în propriul nostru gen, Homo, și este probabil un strămoș direct al nostru”, a declarat Jesse Martin, arheolog la La Trobe University, care a coordonat cercetarea.

O sutură dreaptă și o mică proeminență în spatele urechii

DNH 127 păstrează părți din trei oase de pe partea dreaptă a capului: o secțiune a osului temporal din jurul urechii, o parte a osului parietal de pe lateralul craniului și o parte a osului occipital din spate. Toate trei se întâlnesc în apropierea asterionului, punctul de joncțiune unde aceste oase se unesc în spatele urechii.

Două caracteristici exclud Paranthropus. Sutura în care se întâlnesc oasele temporal și parietal este dreaptă, o trăsătură tipică pentru Homo erectus. Iar procesul mastoidian, proeminența osoasă din spatele urechii de care se fixează mușchii gâtului, este prea mic pentru specia robustă cu maxilare mari.

Echipa, de la La Trobe University, împreună cu colegi de la University of Johannesburg, University of the Witwatersrand și Washington University in St. Louis, a analizat 18 fosile de hominizi de la Drimolen Main Quarry, descrise anterior. Cele mai multe sunt fragmente mici de maxilare, dinți și cranii, genul de material care rămâne adesea nepublicat în colecții fiindcă nicio piesă individuală nu pare spectaculoasă. Citite împreună, ele arată cine a trăit în sit și cum se schimba una dintre specii.

Datarea provine din depozitele peșterii, nu din osul însuși. Cercetări anterioare la Drimolen au combinat trei metode independente: datarea uraniu-plumb a speleotemelor, rezonanța spinului electronic din seriile uraniului aplicată dinților fosili și paleomagnetismul, care citește în sediment înregistrarea inversărilor câmpului magnetic al Pământului. Împreună, acestea plasează depozitul din cariera principală între aproximativ 2,04 și 1,95 milioane de ani în urmă.

Mai vechi decât Dmanisi, iar ruda robustă evolua rapid

Pentru comparație, craniile de Homo erectus adult de la Dmanisi, în Georgia, situl care a arătat că oamenii timpurii părăsiseră deja Africa, au aproximativ 1,8 milioane de ani. Băiatul de la Turkana, cel mai complet schelet timpuriu al speciei, descoperit în Kenya, are circa 1,5 milioane de ani. DNH 127 este cu aproximativ 200.000 de ani anterior adulților de la Dmanisi, ceea ce plasează Homo erectus la extremitatea sudică a Africii aproape de începutul istoriei sale cunoscute.

Fosilele de Paranthropus spun o a doua poveste. De-a lungul a aproximativ 200.000 de ani, între Drimolen și situl mai recent Swartkrans, de acum aproximativ 1,8 milioane de ani, Paranthropus robustus a evoluat dinți mai mari și mușchi masticatori mai puternici. Cercetătorii leagă schimbarea de presiunile climatice care au favorizat alimente mai dure. Populația de la Drimolen este clasificată drept o subspecie distinctă, Paranthropus robustus ukusa.

Homo erectus se îndrepta în direcția opusă, către creiere mai mari și molari mai mici, o schimbare asociată adesea cu un consum mai mare de carne. Două strategii împărțeau același peisaj.

„Deși știm că Homo erectus și linia evolutivă care duce la noi au fost în cele din urmă cele de succes, acum 2 milioane de ani P. robustus îl depășea numeric pe Homo erectus la Drimolen într-un raport de peste 10 la unu”, a spus Martin.

Paranthropus a dispărut în urmă cu circa un milion de ani. Homo erectus s-a răspândit în Africa și Asia și a supraviețuit pe Java până cu puțin peste 100.000 de ani în urmă.

Ce nu poate lămuri un singur fragment de craniu

DNH 127 este un fragment, nu un craniu. Identificarea sa se bazează pe două trăsături anatomice, iar craniile parțiale invită la dezbateri privind trăsăturile care sunt diagnostice. Drimolen nu are încă un craniu complet de Homo erectus adult, astfel că fața, dimensiunea creierului și maxilarul celor mai timpurii exemplare adulte din sudul Africii rămân necunoscute.

Raportul de zece la unu este un număr de fosile dintr-o singură peșteră, nu un recensământ. Ceea ce ajunge într-o peșteră depinde de prădători, de felul în care corpurile și oasele au fost aduse de apă și de oasele care supraviețuiesc, astfel încât raportul poate reflecta parțial modul în care s-a format situl, mai degrabă decât câte exemplare din fiecare specie trăiau în apropiere.

Cifra de „cu 200.000 de ani mai vechi” depinde, de asemenea, de fosilele care sunt luate în calcul. Un fragment de craniu de la Koobi Fora, în Kenya, datat aproape de 1,9 milioane de ani, a fost atribuit lui Homo erectus de unii cercetători, însă această atribuire este contestată. Și cel puțin un maxilar mare de la Drimolen, cunoscut drept DNH 6, a provenit din moloz minier, astfel că vârsta sa este incertă.

Întrebări frecvente despre Homo erectus la Drimolen

Când a apărut pentru prima dată Homo erectus?

Cele mai vechi fosile atribuite lui Homo erectus au aproximativ 2 milioane de ani. Drimolen, în Africa de Sud, are acum atât un copil, cât și un adult ai speciei din acea perioadă, în timp ce descoperirile est-africane acceptate pe scară largă sunt puțin mai recente. Specia a dăinuit până acum aproximativ 110.000 de ani pe insula indoneziană Java.

Este Homo erectus un strămoș direct al oamenilor moderni?

Cei mai mulți cercetători plasează Homo erectus în genul nostru și îl consideră probabil strămoș al oamenilor de mai târziu, inclusiv al lui Homo sapiens. Ramificarea exactă dintre Homo erectus, speciile ulterioare și propria noastră linie evolutivă este încă dezbătută.

Ce era Paranthropus robustus?

Paranthropus robustus era un hominin care a trăit în sudul Africii de acum aproximativ 2 milioane până acum circa 1 milion de ani. Avea molari masivi, mușchi masticatori puternici și un creier de aproximativ dimensiunea celui al unui cimpanzeu. Era o rudă, nu un strămoș, iar linia sa evolutivă nu a lăsat descendenți.

Unde se află Drimolen?

Drimolen este un sit de peșteră aflat la aproximativ 40 de kilometri nord de Johannesburg, în cadrul sitului UNESCO din Patrimoniul Mondial Cradle of Humankind și la circa 6 kilometri de Sterkfontein. Săpăturile au scos la iveală acolo peste 100 de fosile de hominizi.

Piesa lipsă este un craniu complet de adult

Excavările la Drimolen au început în 1992, iar cele 18 fosile din acest studiu au fost scoase la iveală între atunci și 2019. Craniul copilului mic, DNH 134, a fost găsit în 2015 și descris în 2020, când echipa a susținut pentru prima dată că Homo erectus, Paranthropus și Australopithecus au coexistat în Africa de Sud acum aproximativ 2 milioane de ani. Noul fragment de adult, publicat la sfârșitul lunii septembrie în Annals of Human Biology, transformă această afirmație dintr-un singur copil într-o populație.

Testul decisiv este un craniu de adult mai complet din același depozit, cu față și cutie craniană măsurabilă. Până când unul va ieși la lumină, cel mai timpuriu Homo erectus adult din sudul Africii rămâne latura unui cap și o sutură care merge drept.

Referință: Martin et al., „New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa,” Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Etichete: știri, arheologie, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, evoluția omului