Denisovanii capătă un chip datorită unor fosile dezgropate în China în anii ’70

Fragmente de craniu, dinți și maxilare care au stat zeci de ani într-o colecție chineză au aparținut denisovanilor, verii dispăruți ai neanderthalienilor pe care știința i-a cunoscut mai întâi printr-un singur os de deget. Proteinele extrase din două dintre oase poartă o semnătură moleculară pe care, dintre oamenii studiați până acum, o au doar denisovanii. Astfel, fosilele de la Xujiayao devin unul dintre cele mai mari ansambluri de resturi denisovane din lume și le permit cercetătorilor să descrie, trăsătură cu trăsătură, cum arătau acești oameni.

Răspunsul: un cap lung și jos, cu oase foarte groase, un arc supraorbitar masiv care se întinde spre spate, o frunte teșită, orbite aproape pătrate, o deschidere nazală largă și pomeți plați, nu proiectați în față. „În sfârșit începem să punem o față denisovanului”, a declarat pentru echipa de știri a revistei Nature Sally Wasef, care lucrează în paleogenetică la Queensland University of Technology din Brisbane și nu a participat la studiu. Până de curând, aproape tot ce se știa despre acest grup provenea din ADN, nu din anatomie.

Lucrarea, realizată de echipa coordonată de Qiaomei Fu la Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology din Beijing, redesenează și un colț încâlcit al arborelui genealogic uman. Mai multe fosile din Asia de Est pe care specialiștii le clasificaseră sub nume diferite, inclusiv o specie propusă recent, Homo juluensis, ar putea fi toate denisovane.

Cum a lucrat echipa

La Xujiayao, un sit din bazinul Nihewan, în nordul Chinei, care a scos la iveală 20 de fosile umane, ADN-ul nu s-a păstrat. Proteinele rezistă mai mult decât ADN-ul, așa că echipa le-a căutat pe acestea. Cercetătorii au scanat CT două exemplare, o bucată din osul parietal drept, de pe partea laterală a craniului, și o parte dintr-o mandibulă, apoi au dat câte o mică gaură în fiecare, într-o cameră curată, pentru a colecta pulbere de os.

Un spectrometru de masă, un aparat care cântărește fragmentele moleculare suficient de precis pentru a le citi componentele de bază, a identificat apoi bucățile de proteine. Două laboratoare separate, de la Capital Medical University și de la Universitatea Fudan, au analizat probele, iar rezultatele au fost verificate cu două programe software diferite. Proteinele care stau foarte mult timp în pământ se modifică lent din punct de vedere chimic, pe când contaminarea modernă provenită de la piele sau din reactivii de laborator nu, așa că echipa a folosit această uzură pentru a separa materialul cu adevărat vechi de proteinele moderne rătăcite. După această filtrare au rămas 18 proteine antice.

Indiciul decisiv se află într-o singură poziție a unei proteine de colagen numite COL1A2. În acel loc, toți denisovanii analizați până acum, de la peștera Denisova din Siberia la Podișul Tibet, strâmtoarea Taiwan și craniul de la Harbin, au un aminoacid numit lizină, în timp ce neanderthalienii și oamenii moderni au arginină. În osul parietal, 57 de fragmente proteice diferite au arătat lizină în acel punct și doar unul arginină. Mandibula a dat 61 contra unu. Un arbore genealogic construit pe baza a opt proteine a grupat ambele oase cu denisovanii, cu o încredere statistică de peste 99 la sută.

Cum arăta chipul unui denisovan

Odată confirmat Xujiayao, echipa i-a așezat oasele lângă craniul de la Harbin, un craniu aproape complet poreclit „Omul-Dragon”, pe care studii anterioare de proteine și ADN îl legaseră deja de denisovani. Împreună, cele două seturi de fosile oferă prima listă comună a anatomiei denisovane, în locul unei descrieri bazate pe un singur exemplar.

Unele trăsături par arhaice, asemenea celor de la Homo erectus: o cutie craniană joasă și lată și o boltă groasă de 7,7 milimetri în creștetul capului și de 12 milimetri în dreptul bombării osului parietal. Altele par surprinzător de moderne, cum ar fi un os temporal puternic arcuit deasupra urechii. Câteva corespund neanderthalienilor târzii, inclusiv dispunerea canalelor echilibrului din urechea internă și o mică gropiță în partea din spate a craniului. Apoi există o combinație pe care echipa o numește specific denisovană: un craniu jos, cu pereți laterali aproape paraleli, un arc supraorbitar masiv, pomeți plați și o proiecție înainte a maxilarului abia schițată. Mandibulele de la Xujiayao, Xiahe și Penghu au în comun și o mică adâncitură pe fața internă a osului, rară la alți oameni.

Prin comparație, neanderthalienii au de obicei un craniu rotunjit privit din spate și o proeminență la ceafă cunoscută drept „coc occipital”. Craniile denisovane nu au niciuna dintre ele, deci nu erau pur și simplu neanderthalieni care trăiau mai la est.

Mai puține ramuri în arborele genealogic

Afirmația cea mai provocatoare trece dincolo de Xujiayao. Unul dintre craniile de acolo, Xujiayao 6, fusese desemnat holotip (exemplar tip) al speciei Homo juluensis, definită în parte printr-un volum cerebral uriaș, de circa 1.700 de mililitri. Autorii susțin că dimensiunea singură nu poate justifica o specie. Volumele cerebrale din grupul lor variază între aproximativ 1.120 și 1.800 de mililitri, un interval care se încadrează în cel observat la oamenii actuali, de aproximativ 1.090 până la 1.880 de mililitri.

Comparând anatomia la nivelul întregii regiuni, echipa conchide că fosile celebre precum cele de la Dali, Jinniushan și Hualongdong, descrise multă vreme drept oameni arhaici cu denumiri nelămurite, aparțin și ele liniei denisovane. Dacă așa stau lucrurile, denisovanii nu erau un grup rar, cunoscut din fragmente, ci principala populație umană arhaică din Asia de Est, prezentă de acum cel puțin 300.000 de ani până acum aproximativ 45.000 de ani, din nordul rece al Chinei până în sudul subtropical. „Studiul reprezintă un pas important înainte” în înțelegerea felului în care arătau acești oameni și a locurilor unde trăiau, a declarat pentru Nature Fabrice Demeter, care lucrează în paleoantropologie la Universitatea din Copenhaga.

Ce rămâne nelămurit

Dovezile moleculare acoperă două oase din 20 și se bazează pe o singură diferență de aminoacid. Nicio altă variantă nu deosebește indivizii din interiorul grupului denisovan, așa că proteinele nu pot spune ce legătură există între oamenii de la Xujiayao și cei din Siberia, Tibet, Taiwan sau Harbin. Setul de referință care face ca markerul să fie „exclusiv denisovan” este și el mic: cinci indivizi, comparați cu neanderthalienii și oamenii moderni.

Reclasificarea mai amplă este mai slabă decât rezultatul de la Xujiayao în sine. Dali, Jinniushan, Hualongdong și Xuchang nu au date proteice în acest studiu; sunt legate de denisovani doar prin anatomie. Autorii recunosc că ansamblul de trăsături denisovane „nu apare simultan la exemplare individuale, ci se manifestă în forme sau combinații diferite la diverse exemplare”, ceea ce face definiția flexibilă și mai greu de testat. Demeter subliniază, de asemenea, că un grup răspândit pe o arie atât de vastă și pe o perioadă atât de lungă varia probabil ca înfățișare.

Chipul însuși este în parte o deducție. Oasele feței care completează imaginea provin de la Harbin și din alte cranii, nu de la Xujiayao. Culoarea pielii, părul și țesuturile moi nu pot fi citite din os, așa că orice portret realist rămâne interpretarea unui artist.

Întrebări frecvente despre denisovani

Cine au fost denisovanii?

Erau un grup dispărut de oameni arhaici, înrudiți îndeaproape cu neanderthalienii, identificați pentru prima dată pe baza ADN-ului dintr-un os de deget găsit în peștera Denisova din Siberia. S-au încrucișat cu specia noastră, iar oamenii din Oceania și din unele părți ale Asiei încă poartă ADN-ul lor.

Cum arătau denisovanii?

Pe baza fosilelor de la Xujiayao și Harbin, aveau cranii lungi și joase, cu oase groase, un arc supraorbitar masiv, o frunte teșită, orbite aproape pătrate, o deschidere nazală largă și pomeți plați. Maxilarele lor ieșeau în față doar puțin. Culoarea pielii, a părului și a ochilor rămâne necunoscută.

Cum pot proteinele să identifice o specie umană?

Proteinele sunt alcătuite din aminoacizi într-o ordine stabilită de gene, așa că o modificare într-o genă poate lăsa o urmă durabilă în proteină. Colagenul din oase poate supraviețui mult mai mult decât ADN-ul. O modificare cunoscută, specifică denisovanilor, în proteina COL1A2 funcționează ca o amprentă moleculară chiar și atunci când nu a mai rămas ADN.

Este Homo juluensis o specie reală?

A fost propusă pentru fosilele cu creier mare de la Xujiayao și Xuchang. Noul studiu susține că diferența de dimensiune este o variație normală în cadrul aceleiași populații și că aceste fosile sunt denisovane, deși alți cercetători ar putea încă să apere denumirea separată.

Ce urmează

Testul propus de studiu este direct: dacă fosilele de la Dali, Jinniushan sau Hualongdong sunt denisovane, oricare dintre ele care mai conține colagen ar trebui să prezinte lizină în același punct al COL1A2. Proteine sau ADN de la mai mulți indivizi de la Xujiayao, ideal din straturi diferite ale sitului, ar arăta dacă acolo a trăit o singură populație pe parcursul celor aproximativ 60.000 de ani acoperiți de depozitele sale. Ansamblul a fost excavat între 1976 și 1979 și este datat între circa 199.000 și 138.000 de ani în urmă, ceea ce îl plasează printre cei mai vechi denisovani confirmați molecular. Studiul a fost publicat în Nature pe 21 octombrie 2026, la o lună după un alt articol din Nature despre resturi denisovane din peștera Bianfu din Yunnan.

Referință: Xing et al., „The proteome of Middle Pleistocene Xujiayao and common Denisovan morphology,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11132-z

Etichete: arheologie, evoluția omului, Harbin, neanderthalieni, denisovani, Homo juluensis