Nu doar neandertalienii: un strămoș „fantomă“ din Africa e scris în ADN-ul aproape tuturor

Undeva în trecutul adânc al Africii, cu mult înainte ca specia noastră să pornească să umple lumea, un grup de oameni a întâlnit un străin. Nu avem nici craniul acelui străin, nici maxilarul, nici măcar un nume – doar amprenta ștearsă pe care ne-a lăsat-o înăuntru, încă lizibilă în genomul aproape al fiecărui om viu. Oamenii de știință au ajuns să numească această rudă o fantomă, iar acum i-au surprins conturul mai clar ca niciodată.

Povestea pe care ne-o spunem despre încrucișările străvechi îl are de obicei în prim-plan pe neanderthalian, acel văr cu sprâncenele proeminente din imaginarul european. Dar cea mai nouă lectură a ADN-ului nostru mută cel mai vechi capitol al acelei povești cu totul altundeva – acasă. Întâlnirea care a lăsat această amprentă a avut loc în Africa, printre strămoșii tuturor, motiv pentru care urma ei apare la fel de ușor la un cititor din Lagos și la unul din Lima.

Cercetătorii de la UC Berkeley, conduși de Priya Moorjani, au construit o metodă numită TRACE care face aproape imposibilul: găsește o rudă dispărută fără un singur fragment din ADN-ul acelei rude. În loc să sape după oase, reconstruiește genealogia ramificată ascunsă în genomurile vii și vânează porțiuni care pur și simplu nu se potrivesc în arborele uman. Raportată în jurnalul Science, munca scoate la iveală două linii pierdute din acea încâlceală – populații pe care niciun fossile nu le-a numit vreodată.

Prima este fantoma propriu-zisă. S-a despărțit de linia noastră acum aproximativ 800.000 de ani, cam în aceeași bifurcație adâncă care a produs neanderthalienii și denisovanii, iar apoi, înainte ca neamul nostru să iasă din Africa, oamenii ei și ai noștri au avut copii împreună. Fiecare om viu poartă un pic din ea – între jumătate și un procent din genom, o moștenire cam de mărimea părții neanderthaliene și considerabil mai veche. A doua linie este și mai stranie: o linie „super-arhaică” veche de aproximativ 1,8 milioane de ani care nu ne-a atins niciodată direct. A intrat mai întâi în denisovani și a ajuns la oamenii moderni doar din a doua mână, apărând astăzi mai ales în insulele Oceaniei.

Aceasta este partea pe care titlurile o sar. „Strămoș fantomă în Africa” poate fi ușor înțeles greșit ca ceva care aparține doar africanilor. Este exact opusul, iar adevărul este mai cald: pentru că întâlnirea a avut loc înainte ca cineva să părăsească continentul, fantoma este o moștenire comună – unul dintre puținele lucruri pe care fiecare om de pe Pământ le deține în mod demonstrabil, scrise în timpul copilăriei africane a umanității. Și nu a fost o povară inutilă. Porțiunile împrumutate se concentrează în genele care controlează imunitatea și metabolismul, mașinăria care decide cum luptă un corp cu o infecție și cum își arde combustibilul. Un dar, cu alte cuvinte, care este încă în uz.

Nimic din toate astea nu vine cu o față. Echipa este sinceră că nu poate spune cine au fost acești oameni: nu există niciun genom secvențiat pentru fantomă și doar un singur genom denisovan în întreaga lume cu care să verifice calculele. Ruda rămâne o formă în date, o absență cu margini – dovada că cineva a fost acolo, și niciun indiciu despre cum arăta. „Genealogiile păstrează o înregistrare a trecutului nostru evolutiv”, spune Moorjani; TRACE a învățat pur și simplu să o citească.

Așadar, arborele genealogic se dovedește a fi mai puțin un copac și mai mult un râu împletit, ale cărui canale se despart și se reunesc de-a lungul unui milion de ani. Chiar acum, la cineva de pe fiecare continent, o genă activată pentru a lupta împotriva unui virus își face treaba pe baza instrucțiunilor transmise de un străin care nu a lăsat oase, nici nume și nici amintire – doar asta. Imaginează-ți că l-ai întâlni. Deja ai făcut-o.

Etichete: știri, human evolution, africa, DNA, Ghost ancestor, Neanderthals