Can this technique be used in caves outside Iberia?

In principle, yes. The calcite-based preservation mechanism is not unique to Spain and Portugal — it occurs in limestone cave systems globally. Sites in France, Australia, and Africa are theoretically amenable. The limiting factor is the low success rate: 9% of samples yielded DNA in this study, requiring extensive sampling of irreplaceable heritage sites.

Does cave wall DNA tell us who painted the art?

Not necessarily. DNA from unpigmented walls could come from anyone who passed through the cave — an artist, a child, or a hunter sheltering from rain centuries after the paintings were made. Even DNA from within painted crusts cannot establish authorship. It confirms presence, not intent.

How is ancient DNA distinguished from modern contamination?

Ancient DNA carries predictable chemical damage: cytosine-to-thymine misreadings accumulate at the ends of degraded fragments over time. Researchers look for these patterns as a signature of genuine antiquity. Fragments without those damage patterns are treated as modern contamination and excluded.

What other information might future samples reveal?

With sufficient DNA, researchers can determine biological sex, genetic ancestry, and physical traits coded in ancient genomes: pigmentation genes, disease susceptibility, or genetic evidence of familial relationships. A wall touched by a group of related people could, in principle, yield a family portrait in fragments.

Pereții peșterilor iberice au conservat ADN uman timp de 16.700 de ani — chiar și fără pictură rupestră

Un perete atins în întunericul unei peșteri iberice acum 16.000 de ani poate încă transporta ADN-ul persoanei care l-a atins. Oamenii de știință au extras material genetic uman antic de pe suprafețele a 11 peșteri din Spania și Portugalia – nu doar de pe pereții cu picturi, ci și de pe stâncă goală, nepigmentată, unde nu s-a găsit nicio artă. Descoperirea deschide o nouă categorie de surse paleogenetice la care nimeni nu se gândise să caute.

„Acum este posibil ca cercetătorii să recupereze ADN de la cineva care s-a sprijinit de un perete acum 20.000, 30.000 sau 40.000 de ani”, a declarat Genevieve von Petzinger, specialistă în artă rupestră și exploratoare National Geographic implicată în studiu. „Nu este o nebunie?” Până acum, ADN-ul uman antic era extras aproape exclusiv din oase și din sediment – podelele peșterilor, nu pereții lor. Studiul, condus de Alba Bossoms Mesa de la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutivă din Leipzig și publicat în Nature Communications, schimbă locul unde cercetătorii știu să caute.

Cum supraviețuiește ADN-ul pe stâncă

Mecanismul nu este pictura. Este prezența. Când o persoană preistorică atingea un perete de peșteră – apăsând o mână pe suprafață, sprijinindu-se de ea, scuipând pigment pe ea în timp ce picta – urme minuscule de material biologic se transferau pe stâncă. De-a lungul timpului, un strat subțire de carbonat de calciu (calcit) s-a format natural deasupra suprafeței, sigilând aceste urme sub o capă minerală. Calcitul a acționat ca un conservant, încetinind degradarea ADN-ului de-a lungul a mii de ani.

Echipa Bossoms Mesa a prelevat 54 de probe de pe 24 de panouri de artă rupestră din 11 peșteri și a recuperat ADN uman antic lizibil din 5 dintre aceste probe. Materialul genetic a fost găsit în două tipuri de contexte: în cruste de pigment colorat pe panouri pictate și – crucial – de pe suprafețe de perete goale, nepigmentate, fără artă vizibilă deloc. În Peștera Escoural din Portugalia, un punct roșu pictat care acoperea o crustă de calcit a oferit ADN vechi de cel puțin 4.000 până la 5.000 de ani. Două probe nepigmentate de pe pereții Escoural au oferit ADN de la un individ de sex masculin și unul de sex feminin. În Peștera Covarón din Spania, două probe nepigmentate au oferit ADN de la indivizi de sex feminin care au trăit în perioada vânătorilor-culegători occidentali, între 5.200 și 16.700 de ani în urmă.

Ce dezvăluie ADN-ul – și ce nu poate dezvălui

Liniile de vânători-culegători identificate la Covarón împing aria acestei tehnici înapoi spre sfârșitul ultimei Ere Glaciare. Faptul că probele provin de pe suprafețe nepictate înseamnă că cercetătorii nu mai sunt limitați la studierea pereților cu artă vizibilă: orice perete de peșteră prin care oamenii preistorici s-au deplasat, de care s-au sprijinit sau lângă care au lucrat este acum o potențială înregistrare genetică.

Dar tehnica are limite stricte. Din 54 de probe, doar 5 au oferit ADN util – o rată de succes de mai puțin de 10%. Procesul este distructiv: fiecare probă îndepărtează permanent o mică porțiune a suprafeței. Și, deși ADN-ul arată că cineva a fost acolo, nu poate identifica cine a fost acea persoană până la un individ numit, nici nu poate confirma dacă persoana al cărei ADN rămâne a fost artistul, un asistent sau un vizitator sosit secole mai târziu. Mai multe probe au arătat și contaminare cu ADN animal – de la lilieci și rozătoare care au împărțit mediile peșterilor de milenii. „Eram foarte sceptică”, și-a amintit Bossoms Mesa când au venit primele rezultate. „M-am gândit: „Este prea frumos ca să fie adevărat”.

Întrebarea dacă o probă care conține ADN este preistorică sau contaminare modernă de la cercetători, turiști sau conservatori este o provocare metodologică reală. Echipa a folosit martori albi și a manipulat probele în condiții stricte pentru a distinge materialul antic – degradat chimic, cu tiparele caracteristice de deteriorare ale ADN-ului îmbătrânit – de intruziunile moderne.

De ce pereții nu au fost niciodată locul evident de căutare

Paleogenetica a crescut exponențial în ultimii 20 de ani, condusă de îmbunătățirea tehnicilor de extracție și secvențiere a ADN-ului degradat din oase antice. Știința ne-a oferit denisovanii, a cartografiat introgresiunea neanderthalienilor în oamenii moderni și a trasat rutele populațiilor agricole în Europa. Totul a venit din țesut dur – dinți, oase – sau din sedimente de peșteră.

Pereții peșterilor au fost trecuți cu vederea dintr-un motiv practic: pigmenții de vopsea erau considerați anorganici și biologic sterili. Crustele de calcit care acoperă multe suprafețe pictate erau cunoscute pentru conținutul lor de material organic util pentru datarea cu radiocarbon, dar nu pentru ADN uman. Intuiția echipei FIRST-ART a fost să trateze calcitul în sine ca pe un mediu de conservare, nu doar ca pe un material de datare – și să preleveze nu doar suprafețele pictate, ci orice perete pe care mâinile preistorice l-ar fi putut atinge.

Întrebări frecvente despre ADN-ul de pe pereții peșterilor

Se poate face acest lucru în peșteri din afara Iberiei?

În principiu, da. Mecanismul de conservare bazat pe calcit nu este unic pentru Spania și Portugalia – apare în sistemele de peșteri de calcar la nivel global. Altamira (Spania), Lascaux (Franța), Chauvet (Franța) și zeci de situri din Australia și Africa sunt teoretic accesibile. Factorul limitativ este rata scăzută de succes: 9% dintre probe au oferit ADN în acest studiu, ceea ce înseamnă că este necesară o prelevare extensivă de probe din situri de patrimoniu irevocabile.

Spune acest ADN cine a pictat arta?

Nu neapărat. ADN-ul de pe pereții nepigmentați, în special, ar putea proveni de la oricine a trecut prin peșteră – un artist, un copil, un vânător adăpostindu-se de ploaie la secole după ce picturile au fost realizate. Chiar și ADN-ul din interiorul unei cruste pictate nu poate stabili autorul. Confirmă prezența, nu intenția.

Cum se deosebește ADN-ul antic de contaminarea modernă?

ADN-ul antic poartă deteriorări chimice previzibile: citozină-timină misreading-uri se acumulează la capetele fragmentelor degradate în timp. Cercetătorii caută aceste tipare ca semnătură a autenticității antice. Fragmentele fără aceste tipare de deteriorare sunt tratate ca contaminare modernă și excluse.

Ce alte informații ar putea oferi probele viitoare?

Cu suficient ADN, cercetătorii pot determina sexul biologic, ascendența genetică și – în unele cazuri – trăsături fizice codificate în genomurile antice: gene de pigmentare, markeri de susceptibilitate la boli sau dovezi genetice ale relațiilor de rudenie între indivizi de la același sit. Un perete atins de un grup de persoane înrudite ar putea, în principiu, să ofere un portret de familie în fragmente.

Echipa FIRST-ART a identificat Peștera Altamira din Spania ca prioritate pentru prelevarea viitoare de probe, având în vedere concentrația sa extraordinară de artă și probabilitatea ca generații multiple de artiști să fi lăsat urme pe suprafețele sale de-a lungul a mii de ani.

Referință: Bossoms Mesa, A. et al., „Ancient human DNA from rock art and cave wall surfaces in Iberia,” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-59948-3

Etichete: știri, arheologie, ADN antic, Altamira Cave, cave art, Escoural Cave