Ernie Johnson și-a petrecut întreaga carieră la pupitrul emisiunii ‘Inside the NBA’ fiind singurul care nu a jucat niciodată în ligă și cel care a pus cel mai mult preț pe pregătirea temeinică. Așa că e firesc să fi ales să plece în același fel în care a prezentat emisiunea: respectând o regulă pe care și-a stabilit-o cu mult înainte să i-o ceară cineva. Și-a spus că va pleca atunci când pregătirea nu va mai fi o bucurie și va deveni o povară. Spune că acel moment a venit.

Cea mai mare parte a comentariilor s-a concentrat imediat asupra efectelor în lanț: dacă Charles Barkley va pleca pe aceeași ușă, dacă ESPN va reconstrui emisiunea în jurul unor voci mai tinere, dacă formatul va rezista fără omul care îl ține închegat. Întrebări legitime. Dar ele trec peste aspectul asupra căruia Johnson a insistat în anunțul său. A spus că decizia îi aparține. A menționat că sănătatea a fost un factor, dar a ținut să precizeze că niciun medic nu i-a spus să se oprească. Iar cuvântul „pensionare” l-a folosit doar ca să excludă această posibilitate.

Ernie Johnson și-a stabilit cu ani în urmă propriul criteriu pentru plecare

Johnson a făcut anunțul într-un videoclip publicat pe rețelele sociale miercuri, purtând costumul în trei piese și papionul care au devenit ținuta sa obișnuită la pupitru. A numit prezentarea emisiunii un job pe care „are șansa să-l facă”, spunând că încă se miră că aceasta este meseria lui, și a amintit că a împlinit 70 de ani în vara trecută. „Acesta va fi ultimul meu sezon”, a spus el. „Este în totalitate decizia mea. Pur și simplu, a venit momentul.” Apoi a explicat limita pe care și-o stabilise. „M-am mândrit întotdeauna cu felul în care mă pregătesc, cu orele pe care le petrec în fiecare zi pregătindu-mă pentru următoarea emisiune. Mi-a plăcut întotdeauna partea aceasta a meseriei, dar mi-am promis mereu că, dacă într-o zi va deveni mai degrabă o provocare decât o bucurie, voi ști că a venit timpul să mă retrag. Iar acum, după 37 de sezoane, a venit timpul.”

Acesta este standardul unui competitor, nu o replică de rămas-bun. Johnson a ales să se judece după partea nevăzută a meseriei: orele de dinainte să se aprindă becul roșu, pe care telespectatorii nu le văd. În direct, el joacă rolul omului serios și îi conduce pe Shaquille O’Neal, Barkley și Kenny Smith — toți foști jucători — prin una dintre cele mai relaxate emisiuni din sport. Relaxarea funcționează doar pentru că unul dintre oamenii de la masă știe mereu încotro se îndreaptă emisiunea. După propriul său criteriu, munca aceasta îi cere acum mai mult decât îi oferă.

Inima a fost un factor, nu o indicație medicală

Al doilea motiv a venit cu o precizare. „Mai este ceva, și o să-i spun doar un factor care a contribuit la decizia mea”, a spus Johnson. „De aproape doi ani mă confrunt cu probleme cardiace.” În urmă cu 14 luni a suferit o operație de bypass și, după cum spune chiar el, „încă încerc să fac inima asta să bată exact cum ar trebui”. Apoi a înlăturat orice interpretare pripită. „Mă simt excelent. Așadar, nu e o situație în care medicul meu mi-a spus că trebuie să mă opresc din muncă. Nu e deloc așa.” Potrivit lui, operația i-a schimbat felul în care își prețuiește timpul: vrea să petreacă mai mult alături de Cheryl Ann, soția sa de 44 de ani, și de cei cinci nepoți ai lor.

Nu este prima dată când starea sa fizică îi pune la încercare atașamentul față de pupitru. Johnson a fost diagnosticat cu limfom non-Hodgkin în 2003 și a continuat să lucreze până când a început tratamentul, în iunie 2006; în octombrie, s-a întors la prezentarea emisiunii ‘Inside the NBA’, deși urma în continuare chimioterapie. Omul care a revenit în platou în timp ce se trata de cancer pleacă acum, spunând că se simte excelent. Alege să se oprească în timp ce încă poate lua singur această decizie.

Mai puțină muncă, nu pensionare

„Ca să fie clar, nu mă pensionez”, a spus Johnson. „Doar îmi reduc activitatea. Voi continua să lucrez la March Madness și la alte proiecte pentru TNT și CBS, iar de curând am înființat o nouă companie de producție, numită 32 Bowties, care se va ocupa de povești pozitive din lumea sportului. Așadar, acesta nu este nicidecum sfârșitul. Doar întorc pagina.” TNT Sports, care produce în continuare ‘Inside the NBA’ și a acordat către ESPN licența de difuzare a emisiunii, a spus că așteaptă cu nerăbdare „să colaboreze cu el în următoarea etapă a carierei sale”.

Pagina pe care o întoarce acoperă o perioadă lungă. Johnson, fiul fostului aruncător din liga majoră și comentator al echipei Atlanta Braves, Ernie Johnson Sr., s-a alăturat Turner Sports în 1989 și a preluat prezentarea emisiunii ‘Inside the NBA’ în 1990, în al doilea sezon al acesteia. Smith a venit în 1998, Barkley în 2000, iar O’Neal în 2011. Emisiunea a câștigat peste 20 de premii Sports Emmy și s-a mutat la ESPN și ABC după ce TNT și-a pierdut drepturile de difuzare a NBA la finalul sezonului 2024-25. Johnson a câștigat de șase ori un Sports Emmy, a primit din nou anul acesta premiul pentru prezentator de studio și a fost inclus în Sports Broadcasting Hall of Fame în 2023.

Acum se apropie scadența „pachetului” lui Barkley

Potrivit lui Barkley, numărătoarea inversă începuse deja. În septembrie, la podcastul lui Bill Simmons, el a spus că Johnson îi ceruse să mai rămână doi ani după mutarea emisiunii la ESPN. „I-am spus: «Te iubesc, omule. Ești cel mai bun. Rămân»”, și-a amintit Barkley. „Așa că, deocamdată, dacă Ernie nu se răzgândește, anul acesta va fi ultimul meu, sută la sută.” A adăugat: „Eu și Ernie suntem un pachet.” Johnson nu s-a răzgândit. Nu s-a anunțat nimic despre viitorul emisiunii după încheierea acestui sezon. Președintele ESPN, Jimmy Pitaro, a spus că postul îl va sărbători „pe tot parcursul sezonului”, iar comisarul NBA, Adam Silver, a afirmat că „strălucirea lui Johnson ca prezentator este egalată de caracterul, compasiunea și generozitatea sa”.

Ultima seară a lui la pupitru ar trebui să fie în preajma finalei NBA, în iunie. Timp de treizeci și șapte de sezoane, Johnson a fost singurul om din platou care știa exact încotro se îndrepta emisiunea. Sezonul acesta, pentru prima dată, știe și toată lumea care se uită.

Etichete: știri, ESPN, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA, sports broadcasters