Yara Shahidi, fiica din Black-ish care își reconstruiește cariera în filmele altora

Yara Shahidi

Photo: ColliderVideo / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	10 februarie 2000 Minneapolis, Minnesota, USA
Ocupație	Actriță și producătoare
Cunoscut pentru	Salt, Patrula cățelușilor: Filmul, Aventurile lui Smallfoot
Premii	Premiul Max Mara Face of the Future

Timp de zece ani, cel mai cunoscut lucru despre Yara Shahidi a fost o tânără care nu există. Zoey Johnson, fiica cea mare a familiei Johnson din black-ish, a crescut pe ecran în același ritm cu actrița care o interpreta: de la o adolescentă de liceu sarcastică și greu de impresionat la o studentă care a ajuns protagonista propriului serial, grown-ish. Între timp, Shahidi a devenit multe lucruri pe care personajul ei nu le-a fost niciodată: absolventă de Harvard, prezență constantă pe copertele revistelor de modă și organizatoare a campaniilor pentru mobilizarea tinerilor la vot, inclusă de Time pe lista celor mai influenți adolescenți din țară.

Cariera ei încearcă acum să răspundă la întrebarea: ce fel de actriță este după ce Zoey a dispărut? Până acum, răspunsul nu a venit sub forma unui nou proiect construit în jurul chipului ei. În schimb, Shahidi apare într-o serie de roluri din filmele altor regizori: o dramă de Catherine Hardwicke despre tineri fără adăpost din Venice, o comedie Netflix cu Jennifer Garner în rolul principal, o continuare a unui film de acțiune cu Jason Statham și un scurtmetraj animat de nouă minute, care este și un experiment despre felul în care vor fi realizate desenele animate.

Fiica unui fotograf

Familia din Minneapolis în care s-a născut, pe 10 februarie 2000, trăia deja cu un picior în lumea imaginii. Tatăl ei, Afshin Shahidi, fotograf născut în Iran, era unul dintre fotografii principali ai lui Prince, iar Prince păstra în camera sa de montaj de la Paisley Park o fotografie semnată a fetiței. Mama ei, Keri Salter Shahidi, de origine afro-americană și choctaw, avea să-i devină mai târziu parteneră de producție. Yara este un nume persan explicat de obicei prin „cineva apropiat de inimă”, iar rapperul Nas este văr cu ea, de gradul al doilea.

Familia s-a mutat în California când Yara avea patru ani, în urma serviciului tatălui ei. La șase ani apărea deja în reclame și campanii tipărite pentru McDonald’s, Ralph Lauren, Target, GapKids și Disney, adesea alături de mama și de fratele ei mai mic, Sayeed, care avea să devină și el actor și model; Ehsan, celălalt frate, completează familia. Prima ei apariție pe ecran a fost un rol mic într-un episod din serialul HBO Entourage, în 2007.

O actriță-copil cu instincte bune

Debutul în lungmetraj a venit în 2009, alături de Eddie Murphy, în comedia Paramount Imagine That. Shahidi a jucat-o pe fiica a cărei lume imaginară începe să-i ofere tatălui sfaturi financiare uimitor de precise. Rolul i-a adus o nominalizare la Young Artist Award pentru cea mai bună actriță tânără într-un rol principal. În 2010 a fost fata din vecini a personajului interpretat de Angelina Jolie în Salt, a apărut în Butter, prezentat în premieră la Telluride Film Festival în 2011, și a jucat alături de Tyler Perry în thrillerul Alex Cross, în 2012.

În aceiași ani, televiziunea i-a ținut agenda plină. A avut un rol recurent în comedia ABC de scurtă durată In the Motherhood, apariții ca invitată în Cold Case și Wizards of Waverly Place, un rol regulat, cel al lui Chloe Johnson, în sitcomul sindicalizat The First Family, precum și două episoade din Scandal, în care a interpretat-o pe Olivia Pope în adolescență. Niciunul dintre aceste roluri nu a reprezentat o consacrare. Toate au învățat-o însă să susțină o scenă alături de adulți obișnuiți să acapareze atenția.

Zoey Johnson, de două ori

În 2014, când Shahidi avea paisprezece ani, Kenya Barris a distribuit-o în rolul lui Zoey, copilul cel mare al personajelor interpretate de Anthony Anderson și Tracee Ellis Ross în black-ish. Comedia ABC urmărea o familie de culoare din clasa mijlocie superioară din Los Angeles, care discuta săptămână de săptămână despre prețul integrării. Zoey era scrisă ca fiind cea mai puțin preocupată de această întrebare: cu telefonul în mână, se plictisea de neliniștile tatălui ei. Shahidi a interpretat atât de sec detașarea personajului, încât glumele îi vizau pe toți cei din jur. Primul sezon i-a adus un NAACP Image Award pentru cea mai bună actriță în rol secundar într-un serial de comedie; au urmat un Gracie Award pentru un rol de debut și BET YoungStars Award.

Decizia ABC de a-i oferi lui Zoey propriul serial a transformat un rol secundar într-unul principal. grown-ish a avut premiera pe Freeform pe 3 ianuarie 2018 și a trimis personajul la facultate, înlocuind satira despre familie cu o comedie mai complicată, despre cămine, prietenii și decizii proaste. Shahidi a dus serialul în spate timp de cinci sezoane, fiind nominalizată de trei ori la NAACP Image Award pentru cea mai bună actriță într-un serial de comedie. Apoi s-a retras din prim-plan, rămânând producătoare executivă și apărând periodic în rol de invitată în al șaselea și ultimul sezon, care și-a mutat centrul de greutate către alți studenți.

Harvard, în ritmul ei

În timp ce era protagonista unui serial de televiziune, a candidat la Harvard. A terminat liceul la Dwight Global Online School în 2017 și a fost admisă în același an, cu o scrisoare de recomandare din partea lui Michelle Obama. Și-a luat un an liber, apoi s-a înscris în 2018. A absolvit în 2022, cu o diplomă în științe sociale și studii afro-americane, în timp ce grown-ish a continuat să fie difuzat pe tot parcursul celor patru ani de studii.

Cam în aceeași perioadă și-a construit un rol public care nu avea nimic de-a face cu un scenariu. Împreună cu publicația digitală NowThis, a fondat Eighteen x 18, o platformă menită să-i îndemne pe cei de vârsta ei să voteze pentru prima dată. Alături de Young Women’s Leadership Network, a înființat Yara’s Club, un program online de mentorat care își propune să combată sărăcia prin educație. Time a inclus-o pe lista celor mai influenți adolescenți din 2016; în același an a semnat cu Women Management, iar în septembrie 2019 s-a numărat printre cele cincisprezece femei de pe coperta ediției britanice Vogue coordonate ca editor invitat de Meghan, Ducesa de Sussex. În 2021 au urmat o colaborare cu Adidas și campania Stand with Women a Dior.

Problema rolurilor principale

Aici se despart imaginea publică și parcursul ei pe ecran. Shahidi a devenit un chip recognoscibil mai repede decât a demonstrat că poate duce un film în rol principal, iar filmele în care a făcut-o arată acest lucru. The Sun Is Also a Star, primul ei rol principal de adult, a adaptat în 2019 romanul Nicolei Yoon pentru Warner Bros. și MGM. Shahidi a interpretat-o pe Natasha Kingsley, o newyorkeză născută în Jamaica, amenințată cu deportarea chiar în ziua în care se îndrăgostește. Cronica filmului au fost împărțite, iar încasările mondiale s-au ridicat la aproximativ 6,8 milioane de dolari. O mare parte din celelalte proiecte din acea perioadă au fost roluri de voce: Brenda în Smallfoot, Melanie în Fearless, Kendra Wilson în PAW Patrol: The Movie și Callie în My Father’s Dragon.

Peter Pan & Wendy, producția Disney, i-a oferit cel mai vizibil rol într-un film și a stârnit cele mai aprinse controverse din cariera ei. Când s-a aflat că va fi Clopoțica, o parte dintre reacțiile online au fost fățiș rasiste, în aceeași notă cu valul de reacții care o întâmpinase pe Halle Bailey în rolul lui Ariel. O altă parte, venită dinspre critici fără asemenea intenții, a descris distribuirea drept o schimbare leneșă a rasei personajului, menită să țină locul unor povești originale despre personaje de culoare. Shahidi a răspuns primului grup cu un gest de nepăsare, spunându-i publicației The Face că, atunci când ești o persoană de culoare, pur și simplu te aștepți la astfel de reacții. Celui de-al doilea i-a răspuns cu un argument: incluziunea este tratată prea des ca o amenințare la adresa calității unei povești, în loc să fie privită ca un element care poate fi integrat în ea. Filmul a fost lansat direct pe Disney+ în aprilie 2023, iar dezbaterea a ajuns astfel mai departe decât interpretarea.

Mai târziu în același an, Shahidi a jucat și a fost producătoare executivă la Sitting in Bars with Cake, în rolul lui Jane, o studentă la Drept care ajunge să aibă grijă de cea mai bună prietenă a ei după ce aceasta este diagnosticată cu cancer. A fost cel mai consistent rol dramatic al ei, iar cronicile au fost favorabile. Totuși, verdictul general a fost că Odessa A’zion, în rolul prietenei, a acaparat filmul; Carla Meyer, de la San Francisco Chronicle, a scris că prietenia dintre cele două este elementul cel mai autentic al producției. Shahidi a obținut totuși o nominalizare la NAACP Image Award pentru cea mai bună actriță într-un film și a apărut în aceeași primăvară în Extrapolations, antologia despre schimbările climatice realizată de Apple TV+.

Yara Shahidi și Odessa A’zion în Sitting in Bars with Cake — Yara Shahidi și Odessa A’zion în *Sitting in Bars with Cake* (2023)

7th Sun și munca din spatele camerei

Implicarea ei în producție a început mai devreme decât presupun mulți. A fost coproducătoare a scurtmetrajului Hair Love, de Matthew A. Cherry, despre un tată de culoare care învață să-și aranjeze părul fiicei; filmul a câștigat Oscarul pentru cel mai bun scurtmetraj animat. În 2020, Shahidi și mama ei și-au lansat compania, 7th Sun, încheind un acord cu ABC Studios. Primele proiecte au fost Smoakland, un episod-pilot de comedie pentru Freeform, și o adaptare a memoriilor lui Cole Brown, Greyboy: Finding Blackness in a White World.

În 2024, compania s-a alăturat echipei ca producătoare executivă a documentarului Paint Me a Road Out of Here, de Catherine Gund, despre For the Women’s House a lui Faith Ringgold, o pictură murală realizată în 1971 pentru femeile încarcerate la Rikers Island și mutată, o jumătate de secol mai târziu, la Brooklyn Museum. În noiembrie 2023, Women in Film îi acordase premiul Max Mara Face of the Future, devenind a optsprezecea actriță care îl primește. Distincția recompensează în mod vădit carierele aflate într-un moment de cotitură.

2026: o actriță de ansamblu, din proprie alegere

Proiectele sale actuale sugerează o schimbare deliberată de scară. Street Smart, regizat de Catherine Hardwicke și scris împreună cu Nic Sheff, a avut premiera la Bentonville Film Festival, în Arkansas, pe 18 iunie 2026. Filmul urmărește tineri fără adăpost, pasionați de skateboarding și muzică, în Venice, California, cartierul în care Hardwicke a filmat Lords of Dogtown. Shahidi o interpretează pe Stella, într-o distribuție din care fac parte Isabelle Fuhrman, Michael Cimino, Marcia Gay Harden și Isiah Hilt, aflat la debutul său actoricesc. Filmul este încă în căutarea unui distribuitor.

În aceeași lună, la Tribeca Festival, Shahidi a fost vocea principală din ChikaBOOM!, scurtmetrajul animat de nouă minute al lui c. Craig Patterson, despre Chika Batstone, o tânără magiciană care eliberează la New York o creatură haotică. Din distribuția vocală mai fac parte Natasha Lyonne, Daveed Diggs, Roy Wood Jr. și Tika Sumpter. Scurtmetrajul este și un proiect-pilot: Asteria și Moonvalley l-au realizat printr-un proces hibrid care combină animația 2D desenată de mână, animația pe calculator și instrumente de inteligență artificială generativă, cooptându-i în echipă pe scenografa Hannah Beachler și pe creatoarea de costume Ruth E. Carter. Pentru o actriță care a vorbit public despre cine are voie să facă parte dintr-un basm, alegerea de a-și împrumuta vocea unuia dintre primele filme de animație de nivelul unei producții de studio realizate parțial cu ajutorul inteligenței artificiale va fi analizată cu atenție.

Lansările importante urmează să aibă loc. În martie 2026, Shahidi s-a alăturat distribuției comediei Netflix One Attempt Remaining, regizată de Kay Cannon, despre un cuplu divorțat care încearcă să recupereze parola pierdută a unei averi în criptomonede. În rolurile principale joacă Jennifer Garner, John Cena și Kate McKinnon. Urmează apoi The Beekeeper 2, continuarea regizată de Timo Tjahjanto, cu Jason Statham, filmată la Shepperton Studios în toamna lui 2025. Rolul lui Shahidi este ținut în continuare secret; Amazon MGM Studios va lansa filmul în Statele Unite și Regatul Unit pe 15 ianuarie 2027, la o zi după premiera din Germania. De asemenea, a fost cooptată în Bloom, lungmetrajul de debut al lui Cole Swanson, o poveste de dragoste plasată în Toscana, alături de Kedar Williams-Stirling, Keith Powers și Renée Elise Goldsberry.

În afara ecranului, calendarul modei a menținut-o în atenția publicului între lansări: a pășit pe covorul roșu la Peabody Awards în mai și, anul acesta, a apărut într-o campanie în calitate de imagine a parfumului Divine Couture de la Jean Paul Gaultier.

Când The Beekeeper 2 va fi lansat în ianuarie, va fi primul film de acțiune dintr-o serie în care joacă, iar numele ei va apărea pe un afiș deja plin de vedete. Acesta este pariul pe care îl face la douăzeci și șase de ani: că, pentru a nu mai fi Zoey Johnson, nu trebuie să găsească o altă Zoey, ci să petreacă niște ani dispărând în filmele altora, până când publicul nu va mai căuta personajul, ci o va privi pe actriță.