Taraji P. Henson, debut pe Broadway după aproape 30 de ani de carieră

Taraji P. Henson

Photo: Joel Kowsky / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	11 septembrie 1970 Washington, D.C., United States
Ocupație	Actriță
Cunoscut pentru	Figuri ascunse, Strania poveste a lui Benjamin Button, Ralph rupe netu'
Premii	Glob de Aur · Critics Choice · SAG

O comedie de Tyler Perry despre o nuntă pe malul lacului Como se află de două săptămâni la rând pe primul loc în clasamentul Netflix al filmelor în limba engleză, iar noua venită în distribuția sa veche și bine închegată este Taraji P. Henson, care o joacă pe mama mirelui în Why Did I Get Married Again?. În primăvară, aceeași actriță ieșea seară de seară la aplauze pe Broadway, într-o piesă de August Wilson. Iar în interviuri revine mereu la aceeași nemulțumire: după aproape trei decenii de muncă neîntreruptă, niciun studio nu a construit vreodată o franciză în jurul ei.

Tocmai acest gol spune cel mai mult despre ea. Henson este una dintre puținele actrițe ale generației sale al căror nume atrage singur publicul, iar de ani de zile spune apăsat, cu cifre pe masă, că industria nu a plătit-o niciodată pe măsură. Puține cariere din actoria americană au fost modelate atât de deschis de o dispută pe bani.

A crescut în sud-estul Washingtonului, unde s-a născut pe 11 septembrie 1970, fiica lui Bernice Gordon Henson, manager la magazinele universale Woodward & Lothrop, și a lui Boris Lawrence Henson, om de serviciu și lucrător în confecții metalice. A început la North Carolina A&T cu gândul să devină inginer electrician, apoi s-a transferat la Howard University, unde a obținut o diplomă în arte dramatice, plătindu-și studiile ca secretară la Pentagon și ca ospătăriță care cânta pe un vas-restaurant de pe Potomac. Fiul ei, Marcell, s-a născut în 1994, cu ani înainte de rolurile care aveau s-o facă cunoscută; tatăl lui, William LaMarr Johnson, a fost ucis în 2003.

S-a mutat la Los Angeles cu fiul ei încă mic și a jucat roluri mărunte în televiziune până când John Singleton i-a dat rolul lui Yvette în Baby Boy (2001), tânăra mamă care încearcă să-l tragă spre maturitate pe bărbatul-copil interpretat de Tyrese Gibson. Toată lumea îi spunea că filmul o va lansa. L-a lansat pe Gibson, care a ajuns apoi în Transformers și în seria Fast & Furious. Henson a povestit că a simțit încă de atunci că pentru ea lucrurile nu vor merge așa.

Au urmat roluri secundare, adesea mai bune decât ar fi cerut filmele. În Hustle & Flow (2005), regizat de Craig Brewer, a fost Shug, prostituata însărcinată care cântă refrenul pe primul demo al unui mic escroc din Memphis, iar în seara în care piesa a câștigat Oscarul a interpretat „It’s Hard out Here for a Pimp” pe scena galei. În Strania poveste a lui Benjamin Button (2008), de David Fincher, a jucat-o pe Queenie, femeia care îl crește pe copilul găsit interpretat de Brad Pitt, cel care îmbătrânește invers; rolul i-a adus o nominalizare la Oscar pentru cea mai bună actriță în rol secundar. Ulterior a declarat că a fost plătită cu aproximativ 150.000 de dolari.

Televiziunea i-a oferit platforma pe care filmul i-o refuza. Timp de trei sezoane a fost detectivul Joss Carter în Person of Interest, pe CBS, iar în 2015 serialul Empire, al lui Lee Daniels și Danny Strong, i-a încredințat-o pe Cookie Lyon, o fostă deținută care iese după șaptesprezece ani de închisoare și își cere jumătatea dintr-o casă de discuri de hip-hop. Drama difuzată de Fox a devenit un fenomen de audiență. În același an, Henson a câștigat Critics’ Choice Television Award pentru cea mai bună actriță într-un serial dramatic, iar în ianuarie 2016 Globul de Aur pentru cea mai bună actriță într-un serial TV dramatic.

Filmul care a complicat această imagine a venit la sfârșitul aceluiași an. În Hidden Figures (2016) a jucat-o pe Katherine Johnson, matematiciana NASA ale cărei calcule au ajutat la trimiterea lui John Glenn pe orbită, într-un registru aproape opus lui Cookie: reținută, exactă, furioasă doar atunci când le spune șefilor cât de departe trebuie să alerge ca să ajungă la singura toaletă pe care are voie s-o folosească. Echipa de actori a câștigat premiul Screen Actors Guild pentru cea mai bună distribuție, iar Henson a dus mesajul filmului despre munca invizibilă până la o proiecție la Casa Albă.

Aici versiunea obișnuită a poveștii ei devine prea comodă. Cookie a făcut-o vedetă pe Henson, dar Cookie a devenit și tiparul pe care industria i-l tot oferea înapoi: haina de blană, replica tăioasă, amenințarea. Rolurile principale de după Empire, de la filmul de acțiune Proud Mary (2018) la thrillerul de răzbunare Acrimony, semnat de Perry în același an, i-au vândut volumul, nu liniștea din Hidden Figures, și niciunul nu i-a deschis ușa studiourilor pe care și-o dorea. Când spune că e în meserie de aproape treizeci de ani fără un film de franciză, descrie un plafon real. Descrie însă și o carieră care s-a legat de marile rețele de televiziune exact când studiourile pariau totul pe francize, un schimb care a plătit-o în faimă și a costat-o putere de negociere.

Disputa pe bani a devenit publică în decembrie 2023. În timp ce promova The Color Purple, musicalul lui Blitz Bazawule în care a jucat-o pe cântăreața de blues Shug Avery, Henson a cedat emoțional într-un interviu cu Gayle King la SiriusXM: era obosită, a spus, să muncească atât de mult și să fie plătită cu o fracțiune din cât valora munca ei, și se gândise să renunțe. Formula ei, „the math ain’t mathing” (cam așa: socoteala nu iese), a circulat mult dincolo de Hollywood. Până atunci începuse deja să construiască de pe cealaltă parte a mesei, fiind printre producătorii care au adus pe Broadway Jaja’s African Hair Braiding, piesa lui Jocelyn Bioh, nominalizată ulterior la premiul Tony pentru cea mai bună piesă.

Răspunsul ei a fost să meargă acolo unde publicul se află deja. În Straw, filmul lui Perry lansat pe Netflix în iunie 2025, a jucat-o pe Janiyah Wiltkinson, o mamă singură a cărei zi cea mai grea se încheie cu o confruntare într-o bancă. Criticii au fost reci. Spectatorii nu: 25,3 milioane de vizualizări în primele trei zile și 48,9 milioane în săptămâna următoare, la acel moment cea mai mare audiență adunată de un film Netflix în acel an. Why Did I Get Married Again?, al treilea capitol al seriei lui Perry despre căsnicie, lansat pe 9 septembrie 2026, a debutat cu 19,3 milioane de vizualizări și a rămas pe primul loc și în a doua săptămână.

Între timp și-a făcut debutul pe Broadway ca Bertha Holly, proprietara pensiunii din Joe Turner’s Come and Gone de Wilson, în reluarea semnată de Debbie Allen, alături de Cedric the Entertainer, la Ethel Barrymore Theatre; spectacolele s-au încheiat la sfârșitul lui iulie. Nu toate pariurile au reușit: versiunea live a emisiunii Star Search, pe care a inițiat-o și a coordonat-o ca producător executiv pentru Netflix în ianuarie, nu a intrat niciodată în topul global 10 al platformei.

Departe de ecran, constanta a rămas tatăl ei. A înființat Boris Lawrence Henson Foundation pentru a combate stigmatizarea problemelor de sănătate mintală în comunitățile afroamericane și și-a povestit viața în volumul de memorii Around the Way Girl (2016). Între 2018 și 2020 a fost logodită cu fostul cornerback din NFL Kelvin Hayden.

Următorul pas are deja o dată. Pe 16 decembrie, Netflix lansează Give Me Some Sugah, regizat de Tasha Smith și produs de DeVon Franklin și Perry, în care Henson, alături de Joey Bada$$, o joacă pe Lenore Lindsey, o brutăreasă din cartierul South Shore din Chicago care descoperă că un client obișnuit este fiul pe care l-a dat spre adopție. Povestea reală îi oferă un rol principal despre timpul pierdut și recuperat, nu despre răfuieli. În septembrie a prezentat și la Festivalul Internațional de Film de la Toronto Darlene Love: I Know Where I’ve Been, documentarul pe care l-a produs despre cântăreață. Franciza încă lipsește din CV. Publicul ei a încetat de ceva vreme s-o mai aștepte.