Al doilea film cu Minionii al studioului Illumination îl trimite pe Gru, la unsprezece ani, la o audiție pentru o bandă de super-răufăcători în anii ’70, iar lunga amânare provocată de pandemie s-a încheiat cu unul dintre cele mai mari succese de box-office din 2022.

Minionii 2 (Minions: The Rise of Gru) este al cincilea film din franciza Sunt un mic ticălos a studioului Illumination și al doilea construit în jurul acoliților galbeni care vorbesc o limbă de neînțeles, nu în jurul șefului lor. Povestea se întoarce în anii ’70, când Gru este un băiat de unsprezece ani care locuiește cu mama sa într-o casă de la periferie, cu o vizuină secretă în subsol, servit deja de o mică armată de Minioni care s-au înrolat să lucreze pentru el. Filmul durează 87 de minute și a ajuns în cinematografele americane pe 1 iulie 2022, cu doi ani mai târziu decât fusese planificat.

Premisa este o audiție. Vicious 6, echipa de super-răufăcători pe care tânărul Gru o idolatrizează, tocmai și-a trădat propriul fondator, Wild Knuckles, și l-a lăsat să moară în timpul unui jaf menit să fure Zodiac Stone, o amuletă legată de zodiacul chinezesc. Condusă acum de hoața cu temă disco Belle Bottom, banda invită candidați să ocupe locul rămas liber. Gru se prezintă, audiția lui merge prost, iar el răspunde respingerii furând piatra și fugind.

Acel furt declanșează două urmăriri. Un Minion pe nume Otto schimbă piatra cu o piatră de companie înainte ca cineva să observe; Gru este răpit de un Wild Knuckles cât se poate de viu și dus la San Francisco; iar Kevin, Stuart și Bob pornesc să-l salveze, luând pe drum lecții de kung fu de la un acupuncturist pe nume Master Chow. Totul converge spre o paradă de Anul Nou Chinezesc din Chinatown, unde intră în joc puterea pietrei de a transforma oamenii în animalele zodiacului. Schema este voit simplă: o răpire, o salvare și un obiect furat, același schelet pe care comediile de familie îl folosesc de decenii.

Relația care dă formă poveștii este cea dintre Gru și Wild Knuckles. Escrocul îmbătrânit care îl răpește pe băiat ajunge să-l învețe meseria, iar cei doi jefuiesc împreună Bank of Evil înainte ca Vicious 6 să vină după ei. Este cel mai apropiat lucru pe care prequelul îl are de o poveste a originilor pentru Gru cel adult din Sunt un mic ticălos (2010): un copil al cărui prim mentor este un răufăcător mai în vârstă, dispus să-l ia în serios.

Echipa din spatele filmului

Regia îi aparține lui Kyle Balda, cu Brad Ableson și Jonathan del Val creditați drept co-regizori. Balda este un obișnuit al studioului Illumination: a co-regizat Lorax, protectorul pădurii (2012) împreună cu Chris Renaud, iar Minionii (2015) și Sunt un mic ticălos 3 (2017) împreună cu Pierre Coffin. Ableson venea din animația de televiziune, unde regizase episoade din Familia Simpson, iar acesta a fost primul său lungmetraj; del Val fusese co-regizor la Singuri acasă 2 (2019).

Matthew Fogel a scris scenariul pornind de la o poveste dezvoltată împreună cu Brian Lynch, care scrisese Minionii. Chris Meledandri, care a fondat Illumination în 2007, a produs filmul alături de Janet Healy și Chris Renaud, iar animația a fost realizată în studioul companiei de la Paris. Designerul de producție Eric Guillon, care modelează aspectul francizei încă de la primul Sunt un mic ticălos, a orientat continuarea spre copilăria lui Gru atunci când Universal a început să cântărească idei pentru un nou film, în 2017.

Pandemia a modelat lansarea mult mai mult decât filmul în sine. Minionii 2 a fost programat inițial pentru 3 iulie 2020; când studioul din Paris s-a închis temporar în acea primăvară, echipa a continuat să lucreze de acasă, iar filmul a fost finalizat pe 1 iulie 2020. Universal Pictures l-a mutat apoi de două ori, mai întâi în iulie 2021 și în final pe 1 iulie 2022, în timp ce COVID-19 ținea cinematografele închise sau cu restricții în întreaga lume.

Pentru a gestiona epoca și decorul, studioul i-a angajat pe Wade Eastwood și Ric Meyers drept consultanți creativi și a adus-o pe Flora Zhao drept consultantă pentru cultura chineză, semn al cât de mult se sprijină intriga pe kung fu, pe zodiac și pe cartierul Chinatown din San Francisco. Filmul este dedicat animatoarei Madeline Montero, care a murit în timpul producției.

Voci vechi și răufăcători noi

Steve Carell revine ca Gru, rolul căruia îi dă glas din 2010. Pierre Coffin, care a co-regizat primele filme Sunt un mic ticălos și a inventat limbajul bolborosit al Minionilor, dă din nou glas fiecărui Minion, inclusiv lui Kevin, Stuart, Bob și noului venit Otto. Julie Andrews revine ca mama lui Gru, iar Russell Brand îi dă voce, pentru ultima oară în serie, lui Dr. Nefario, care aici conduce un magazin de discuri.

Fețele noi aparțin în mare parte grupului Vicious 6. Taraji P. Henson îi dă voce lui Belle Bottom, Jean-Claude Van Damme îl interpretează pe Jean-Clawed, al cărui braț drept este un clește mecanic uriaș de homar, Dolph Lundgren este Svengeance, care se deplasează pe patine cu rotile, Danny Trejo este Stronghold, cel cu mâini de metal, iar Lucy Lawless este Nun-chuck, o călugăriță înarmată cu nunchaku. Michelle Yeoh îi dă voce lui Master Chow, iar Alan Arkin îl interpretează pe Wild Knuckles în ceea ce avea să devină ultimul său rol de film; actorul a murit în iunie 2023.

Alegerea unui șir de veterani ai filmelor de acțiune pentru a da voce unor răufăcători animați este, în sine, o aluzie jucăușă: Van Damme, Lundgren, Trejo și Lawless și-au construit carierele pe lupte fizice pe ecran, iar aici lucrează doar cu vocea. Will Arnett și Steve Coogan revin pentru scurt timp din filmele principale Sunt un mic ticălos, iar rapperul RZA îi dă voce motociclistului care se împrietenește cu Otto pe drumul spre San Francisco.

Un tonomat al anilor ’70

Muzica este locul în care contextul de epocă se vede cel mai clar pe hârtie. Albumul coloanei sonore, produs de Jack Antonoff și lansat de Decca și Verve pe 1 iulie 2022, reunește artiști contemporani care reiau hituri funk, pop și soul din anii ’70. Diana Ross și Tame Impala au înregistrat primul single, Turn Up the Sunshine, lansat pe 20 mai 2022; Kali Uchis a reluat Desafinado, iar St. Vincent a abordat Funkytown.

Heitor Pereira, compozitorul studioului Illumination încă de la primul Sunt un mic ticălos, a scris muzica originală. Albumul acesteia, lansat la o săptămână după film, îi adaugă pe Carell și Coffin cântând Bad Moon Rising și You Can’t Always Get What You Want. O nouă versiune a temei din Sunt un mic ticălos, semnată de Pereira și Pharrell Williams și interpretată de un cor de copii, se aude în film, dar nu apare pe niciunul dintre cele două albume.

De la victimă a pandemiei la record de box-office

Așteptarea de doi ani s-a dovedit rentabilă comercial. Filmul a avut premiera la Festivalul Internațional de Film de Animație de la Annecy pe 13 iunie 2022, a fost lansat în Australia cu o săptămână înaintea Statelor Unite și a încasat 107 milioane de dolari în primele trei zile în America de Nord și 123,1 milioane de dolari în weekendul prelungit de patru zile de Ziua Independenței, un record pentru acea sărbătoare. A încheiat cu 940,2 milioane de dolari la nivel mondial, față de un buget raportat între 80 și 100 de milioane de dolari, a cincea cea mai mare încasare din 2022.

O parte din acest succes a venit de la un public pe care nu-l planificase nimeni. La câteva zile după lansare, grupuri de adolescenți au început să vină la proiecții în costume, copiind look-ul lui Gru, și să posteze ieșirile pe TikTok sub eticheta Gentleminions, adesea pe piesa Rich Minion a lui Yeat, scrisă pentru unul dintre trailerele filmului. Trendul a pornit de la elevi de liceu din Australia; unele cinematografe britanice au refuzat grupurile în costume după proiecții perturbate, iar sondajele de public au arătat că aproximativ o treime dintre spectatorii din SUA aveau între 13 și 17 ani, o pondere neobișnuit de mare pentru un film de animație. În China, între timp, versiunea difuzată în cinematografe a înlocuit scena finală cu un text care spunea că Wild Knuckles fusese arestat și condamnat la douăzeci de ani de închisoare.

Atenția din sezonul premiilor a rămas în circuitul animației și al filmelor de familie: patru nominalizări la Annie Awards, o nominalizare din partea Producers Guild și premiul Kids’ Choice Awards pentru filmul de animație preferat. Franciza a mers repede mai departe, cu Sunt un mic ticălos 4 în 2024 și Minions & Monsters, regizat de Pierre Coffin și lansat pe 1 iulie 2026. În această serie, Minionii 2 este o comedie de familie scurtă, cu o coloană sonoră de epocă și o poveste despre un mentor în centrul ei; locul său în franciză se sprijină mai puțin pe reinventare și mai mult pe momentul lansării, ca episodul care a sosit exact când familiile erau gata să se întoarcă la cinema.