Steve Huffman, fondatorul Reddit care s-a întors să pună preț pe conversații

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	12 noiembrie 1983 Lansing, Michigan, United States
Ocupație	Cofondator și CEO al Reddit

Steve Huffman conduce o companie al cărei produs nu este scris de el. Fiecare postare și fiecare dispută aprinsă de pe Reddit vin de la altcineva, iar întrebarea definitorie a celui de-al doilea său mandat de director general este cine are dreptul să profite de pe urma tuturor. Companiile de inteligență artificială vor arhiva; oamenii care au construit-o, mulți dintre ei moderatori voluntari neplătiți, vor măcar să fie întrebați. Răspunsul lui Huffman a fost la fel de consecvent pe cât este de nepopular în rândul unei părți a propriei baze de utilizatori: conversația aparține Reddit, care trebuie s-o protejeze și s-o vândă.

Printre fondatorii marilor platforme sociale, el este un caz rar: un om care și-a lăsat creația în urmă, apoi s-a întors ca s-o conducă spre bursă. Ocolul acesta explică în mare măsură felul în care conduce, cu nerăbdarea cuiva care a vândut cândva prea devreme.

Huffman s-a născut pe 12 noiembrie 1983 și a crescut în Warrenton, Virginia, unde a început să programeze la vârsta de opt ani. La University of Virginia a studiat informatica, a participat la competiții interuniversitare de dans de societate și a împărțit camera cu Alexis Ohanian. În ultimul an de facultate, cei doi au mers cu mașina până la Boston ca să-l asculte pe programatorul și investitorul Paul Graham. Graham le-a respins prima idee, un serviciu de comandat mâncare prin SMS, dar i-a invitat să revină, iar din acea întâlnire a apărut site-ul pe care Graham l-a descris drept „prima pagină a internetului”. Cei doi au intrat în prima serie a incubatorului lui Graham, Y Combinator. Huffman a scris codul în Lisp, iar Reddit s-a lansat în iunie 2005.

Site-ul a prins avânt mai repede decât se așteptaseră oricare dintre fondatori, iar pe 31 octombrie 2006 cei doi au vândut Reddit către Condé Nast, pentru o sumă estimată, potrivit relatărilor, între 10 și 20 de milioane de dolari. Huffman a rămas până în 2009, apoi a plecat, iar în 2010 a cofondat motorul de căutare a biletelor de avion Hipmunk împreună cu scriitorul și dezvoltatorul Adam Goldstein, ocupând funcția de director de tehnologie. Concur a cumpărat Hipmunk în 2016. Când SAP Concur a închis compania, în ianuarie 2020, a refuzat oferta celor doi cofondatori de a o cumpăra înapoi.

În 2014, a spus public că vânzarea Reddit fusese o greșeală, iar pe 10 iulie 2015, după demisia lui Ellen Pao din funcția de director general interimar, în una dintre cele mai agitate perioade din istoria site-ului, Reddit l-a readus la conducere. Primele sale priorități au fost lucruri mai puțin spectaculoase, precum aplicațiile oficiale pentru mobil. A înăsprit și regulile: a interzis conținutul care instigă la violență, a pus în carantină materialele ofensatoare și a eliminat comunitățile care existau doar pentru „a face Reddit mai rău pentru toți ceilalți”. Niciunul dintre fondatori, a scris el, nu crease Reddit „ca bastion al libertății de exprimare” — o afirmație care suna straniu alături de folosirea aceleiași expresii de către Ohanian, într-un interviu din 2012. În aprilie 2018, Reddit a lansat prima reproiectare majoră dintr-un deceniu, înlocuind aspectul pe care Huffman îl numise „un Craigslist distopic”.

Criticile la adresa lui Huffman au urmat un tipar recognoscibil. În noiembrie 2016, a recunoscut că modificase pe ascuns comentarii într-un subreddit administrat de susținători ai lui Donald Trump, astfel încât insultele la adresa lui să-i vizeze, în schimb, pe moderatorii forumului; a restaurat comentariile originale în mai puțin de o oră și și-a cerut scuze. În iunie 2020, scrisoarea sa deschisă despre rasism, „Remember the Human – Black Lives Matter”, a atras o replică publică din partea lui Pao, care a spus că platforma tolerase de mult rasismul; câteva zile mai târziu, Ohanian a demisionat din consiliul de administrație, cerând să fie înlocuit cu un membru de culoare. Cea mai profundă ruptură a venit în 2023, când Reddit a început să taxeze utilizarea intensivă a API-ului său. Aplicații terțe precum Apollo s-au închis, mii de subreddituri au devenit inaccesibile, iar The Verge a descris reacția la sesiunea sa Ask Me Anything drept „o furie aparent unanimă”. Firul comun nu ține atât de o anumită decizie, cât de un mod de a conduce: Huffman tratează Reddit ca pe o companie cu utilizatori, nu ca pe o comunitate căreia i s-a alăturat o companie, iar moderatorii care o țin în funcțiune fără plată nu l-au lăsat aproape niciodată să uite diferența.

Pe hârtie, pariul a dat roade. Reddit și-a stabilit prețul ofertei publice inițiale la 34 de dolari pe acțiune pe 20 martie 2024, iar a doua zi a început tranzacționarea la Bursa de Valori din New York, sub simbolul bursier RDDT. Documentele depuse la autorități indică pentru 2023 un pachet de remunerare de aproximativ 193 de milioane de dolari, aproape în întregime sub formă de acțiuni și opțiuni. Cu câteva săptămâni înainte de oferta publică inițială, Reddit încheiase un acord de licențiere a datelor cu Google, urmat în mai de un parteneriat cu OpenAI, iar Time l-a inclus în lista celor mai influenți oameni din inteligența artificială pentru 2024. La începutul lui noiembrie 2025, după ce un alt trimestru puternic a dus la creșterea acțiunilor, Forbes i-a estimat averea la aproximativ 1,2 miliarde de dolari, la două decenii după ce cofondase compania.

În acest an, argumentul pe care îl prezintă investitorilor se sprijină pe o formulare pe care o repetă în interviuri: „Nu există inteligență artificială fără inteligență reală”. În aprilie, după un trimestru în care veniturile au crescut cu 69%, până la 663 de milioane de dolari, i-a spus postului CNBC că piața începe să înțeleagă că „Reddit este combustibilul” inteligenței artificiale. Trei luni mai târziu, veniturile au ajuns la aproximativ 805 milioane de dolari, în creștere cu 61%, însă acțiunile au scăzut cu 11% în tranzacțiile de după închiderea bursei, pe fondul temerilor legate de traficul venit de la Google, ale cărui AI Overviews îi țin pe cei care caută informații pe pagina cu rezultate. „Oamenii vor Reddit, nu neapărat un rezumat al Reddit”, a spus Huffman, adăugând doar că „modul de gândire al companiei nu s-a schimbat”, după apariția unor relatări potrivit cărora aceasta analiza posibilitatea de a bloca accesul Google la datele sale.

Aceeași logică se regăsește în strategia juridică a Reddit. Compania a dat în judecată Anthropic și Perplexity pentru presupusa colectare neautorizată de date, iar pe 31 iulie un judecător federal din New York a permis continuarea majorității acțiunilor sale împotriva Perplexity și a firmei de date SerpApi. Pe 30 septembrie, Reddit a anunțat că fluxurile sale RSS nu vor mai funcționa începând din 13 noiembrie și că API-ul public va fi închis până în martie 2027, invocând colectarea abuzivă de date și folosirea abuzivă a serviciului. Criticii au remarcat ironia unei platforme care dă vina pe boți, în timp ce oferă prin licență același material dezvoltatorilor de inteligență artificială; pentru Huffman, este aceeași poziție exprimată de două ori: oricine vrea să folosească la scară largă conversațiile de pe Reddit va trebui să plătească pentru ele.

În afara companiei, Huffman locuiește în San Francisco. S-a căsătorit în 2009, apoi a divorțat, și are o fiică împreună cu logodnica sa. Face parte din consiliul consultativ al Center for Technology and Society din cadrul Anti-Defamation League și a susținut neutralitatea internetului, avertizând în 2017 că, fără ea, furnizorii de internet ar putea „alege câștigătorii și învinșii”.

Următorul său test vine pe 29 octombrie, când Reddit își va anunța rezultatele pentru trimestrul al treilea după închiderea bursei și va strânge întrebări de la comunitatea de acționari pe r/RDDT. Două săptămâni mai târziu, fluxurile RSS vor dispărea. Ambele date măsoară miza pe care Huffman și-a asumat-o de la întoarcere: că un site construit de utilizatorii săi poate fi închis, tarifat și apărat ca orice alt activ, fără să-i piardă pe oamenii care îi dau valoarea.

Etichete: afaceri, ceos, lideri de afaceri, antreprenori, reddit, Y Combinator, Alexis Ohanian, Steve Huffman

Persoane asociate

Persoane asociate

Discuție