Stephen Herek, regizorul american care a transformat o comedie de hochei într-un club NHL real

Când Mighty Ducks of Anaheim s-a înregistrat ca franciză de expansiune în NHL în 1993, Disney a invocat succesul comercial al unui film lansat în octombrie precedent. Filmul era o comedie de familie despre hochei. Regizorul era Stephen Herek. Niciun alt regizor american în activitate nu poate pretinde că o franciză sportivă profesionistă a fost o consecință directă a muncii sale – iar Herek a fost rareori creditat pentru această realizare, parțial pentru că a petrecut deceniile următoare făcând exact genul de film pe care criticii îl consideră dispensabil, în timp ce publicul îl consideră necesar.

Herek s-a născut în San Antonio, Texas, și a studiat filmul la Universitatea Texas din Austin – o cale care nu l-a dus pe traseul autorului, ci la New World Pictures al lui Roger Corman la începutul anilor 1980. Educația Corman era specifică: învață să montezi filme rapid, înțelege convențiile de gen ca unelte, nu ca restricții, și măsoară succesul după câți spectatori vin. Herek a absorbit toate cele trei lecții și le-a aplicat de-a lungul unei cariere care a fost comercial constantă într-un mod pe care reputația sa critică nu îl reflectă.

Primul său lungmetraj, Critters în 1986, a fost o comedie horror despre creaturi extraterestre care terorizează o fermă din Kansas. Realizat cu 3 milioane de dolari, a primit o nominalizare la Fantasporto pentru cel mai bun film și a stabilit că Herek poate lucra în gen fără să-și piardă echilibrul. Ce a venit trei ani mai târziu a fost diferit ca ton, dar la fel de eficient. Bill & Ted’s Excellent Adventure a costat 10 milioane de dolari, i-a avut în rolurile principale pe Keanu Reeves și Alex Winter ca doi adolescenți californieni vesel de neștiutori care navighează cu o mașină a timpului sub formă de cabină telefonică și a supraviețuit falimentului din mijlocul producției al distribuitorului original pentru a încasa 40,5 milioane de dolari pe plan intern și a genera o franciză care nu s-a mai oprit de atunci.

Deceniul Disney care a urmat l-a plasat pe Herek în centrul celei mai productive perioade comerciale a studioului în materie de filme de familie live-action. The Mighty Ducks în 1992 a spus povestea unei echipe de hochei pentru tineri antrenată de un avocat decăzut și a adus 50,8 milioane de dolari la un buget de 14 milioane – rezultate suficient de convingătoare pentru ca Disney să cumpere o franciză NHL de expansiune care purta numele filmului în anul următor. The Three Musketeers a sosit în 1993, iar 101 Dalmatians în 1996 i-a oferit lui Glenn Close rolul de villain pe care l-a reluat periodic de atunci. Criticii au dat acestor filme recenzii sceptice. Publicul le-a dat continuări.

Filmul care stă cel mai incomod în acea imagine a venit între comenzile Disney. Mr. Holland’s Opus, lansat în 1995, a fost o dramă de 31 de milioane de dolari despre un compozitor care acceptă un post de profesor ca măsură temporară și descoperă, trei decenii mai târziu, că măsura temporară fusese munca vieții sale. Richard Dreyfuss a primit o nominalizare la Oscar pentru cel mai bun actor; filmul a câștigat peste 106 milioane de dolari la nivel mondial; Herek a câștigat Premiul Christopher pentru filme cinematografice. Combinația a demonstrat că instinctele lui comerciale și capacitatea de seriozitate emoțională funcționau pe aceeași frecvență – nu în opoziție.

Povestea standard despre Herek ca un meșteșugar de încredere care servește piața, mai degrabă decât un regizor care face alegeri artistice, se bazează pe o eroare de categorie. Alegerile sunt artistice; sunt făcute în favoarea accesibilității. Rock Star în 2001, mai dur și mai ambivalent ca ton, bazat pe povestea reală a unui vocalist dintr-o trupă tribut care l-a înlocuit pe cântărețul real într-o formație metal din era Judas Priest, a testat această teorie eșuând comercial – 19 milioane de dolari față de un buget de cel puțin 38 de milioane. Publicul pentru Rock Star exista; pur și simplu nu era publicul pe care Herek îl cultivase timp de cincisprezece ani. Ce a urmat a fost o repoziționare treptată: mai multă televiziune, mai mult direct-pe-video și, în cele din urmă, o relație susținută cu Netflix.

Ca co-producător executiv la repornirea MacGyver între 2016 și 2018, a regizat șapte episoade și a produs patruzeci – un rol mai aproape de showrunner-adjacent decât de contributor episodic. Cele două filme biografice despre Dolly Parton pentru NBC, Dolly Parton’s Coat of Many Colors și continuarea sa, au câștigat amândouă Premii Christopher și au atras audiențe substanțiale de sărbători în slotul de difuzare unde Herek s-a dovedit cel mai eficient.

Trei originale Netflix au sosit între 2021 și 2024. Ultimul dintre ele, Our Little Secret – o comedie romantică de sărbători cu Lindsay Lohan în rol principal – a primit un scor critic de 37% pe Rotten Tomatoes și a debutat pe primul loc la nivel global pe Netflix, acumulând peste un miliard de minute de vizionare în prima săptămână și clasându-se ca cel mai vizionat film de sărbători Netflix al sezonului 2024. Raportul dintre recepția critică și amploarea audienței a fost cel mai mare din cariera lui Herek. A fost, de asemenea, cea mai mare audiență pe care a atins-o vreodată.

La 67 de ani, Herek continuă să lucreze pentru cea mai mare platformă de divertisment din lume, livrând conținut de familie cu o precizie care pare ușoară tocmai pentru că a fost exersată timp de patru decenii. Niciun proiect următor nu a fost anunțat până în august 2026, dar relația cu Netflix sugerează o continuare. Regizorul care a început în sala de montaj a lui Corman rămâne angajat de încredere din același motiv pentru care filmele lui Disney au supraviețuit recenziilor: a înțeles întotdeauna ce vrea de fapt publicul pentru care face filme.

Etichete: Regizori, Keanu Reeves, 101 Dalmatians, Bill & Ted's Excellent Adventure, Mr. Holland's Opus, Richard Dreyfuss