Sam Neill: jumătate de secol alegând roluri incomode

Photo: New Zealand Government, Office of the Governor-General (Photo by Mark Tantrum/ http://marktantrum.com), CC BY 4.0 (Wikimedia Commons)

Născut	14 septembrie 1947 Omagh, Northern Ireland
Decedat	13 iulie 2026 (78)
Ocupație	Actor
Cunoscut pentru	Jurassic Park, Thor: Ragnarok, Vânătoarea lui Octombrie Roșu
Premii	Officer of the Order of the British Empire (OBE), 1991 · Knight Companion of the New Zealand Order of Merit (KNZM), 2022 · 3 Golden Globe · Emmy · Equity New Zealand Lifetime Achievement Award, 2019

Când Jurassic Park a ajuns în cinematografele lumii, Sam Neill a devenit fața unei francize cu unul dintre cele mai recognoscibile concepte din cinematografia populară. Ar fi putut face ce fac actorii cu acea pârghie: mai multe sequeluri ale francizei, filme de acțiune convenționale, cecuri ușoare. În schimb, s-a dus în Noua Zeelandă să facă un film despre un băiețel de opt ani pierdut în sălbăticie cu un moșneag morocănos. Hunt for the Wilderpeople, realizat cu o fracțiune din cât a cheltuit Spielberg pe efecte vizuale pe scenă, s-a dovedit a fi filmul despre care a vorbit cu cea mai constantă bucurie. Tensiunea centrală a carierei nu a fost niciodată între artă și comerț. A fost între ce voia faima lui de la el și ce voia el de la faima lui.

S-a născut Nigel John Dermot Neill în Omagh, County Tyrone, Irlanda de Nord, în septembrie 1947 — „Sam” a venit mai târziu, impus de curțile școlilor neozeelandeze unde numele Nigel era considerat insuficient de dur. Familia lui s-a mutat în Christchurch când avea șapte ani, și și-a petrecut anii formativi în peisajul Insulei de Sud care avea să reapară în cele mai bune lucrări ale sale. La Victoria University of Wellington a făcut o licență în Literatură Engleză, jucând cu societatea de teatru studențească, iar acea combinație — sensibilitatea literară, teritoriul neozeelandez, un nume adoptat pentru supraviețuire — avea să modeleze tot ce a urmat.

Drumul său profesional a început la New Zealand National Film Unit, unde a lucrat timp de șase ani ca regizor, editor și scenarist înainte ca actoria să-l absoarbă complet. Primul său lungmetraj, Sleeping Dogs (1977), a anunțat ceva diferit: un neozeelandez care putea duce munca internațională. My Brilliant Career (1979), în care a jucat alături de Judy Davis, a adus industria cinematografică australiană în atenția globală și i-a stabilit abilitatea particulară — de a juca bărbați care sunt, într-un fel semnificativ, greșiți în privința lor înșiși.

Descoperirea internațională a venit cu Reilly, Ace of Spies (1983), miniseria ITV în care l-a jucat pe maestrul spion Sidney Reilly cu o precizie rece care i-a adus o nominalizare la Globul de Aur și i-a introdus fața publicurilor europene și americane care aveau să-l găsească mai târziu în lucruri mai zgomotoase, mai mari. Dead Calm (1989) i-a confirmat capacitatea pentru tensiune susținută pe ecran — un film mic, trei oameni pe o barcă, o interpretare care a ținut publicul fără suflare. The Hunt for Red October (1990) l-a plasat la Hollywood ca ofițerul sovietic sortit pieirii Vasili Borodin, și a demonstrat ceva pe care criticii aveau să-l tot remarce: Sam Neill era mai interesant ca personajul care nu supraviețuiește decât ca cel care o face.

Apoi 1993 s-a întâmplat de două ori. Jurassic Park și The Piano au apărut în același an, și împreună au făcut argumentul pentru o gamă pe care aproape niciun alt actor nu o făcea la vremea aceea. Ca Alan Grant în Jurassic Park, l-a jucat pe un om mai acasă cu fosilele antice decât cu cei vii; ca Alisdair Stewart în The Piano al lui Jane Campion, l-a jucat pe colonistul rigid, îndreptățit, care nu poate înțelege o femeie cu o viață interioară care îl exclude. Un film l-a făcut faimos la nivel global. Celălalt a demonstrat ce putea face cu umbra acelei faimi.

Poziția particulară pe care Sam Neill a ocupat-o în anii care au urmat — prea recognoscibil pentru a fi un actor de personaj, prea dedicat materialelor stranii pentru a fi o stea convențională — a fost ocazional citită ca o gestionare greșită a carierei. Event Horizon (1997), In the Mouth of Madness (1994) al lui John Carpenter, Bicentennial Man (1999): criticii care se așteptau la o continuare directă după Jurassic Park au găsit aceste alegeri derutante. Neill părea netulburat. In the Mouth of Madness poate fi cea mai riguroasă interpretare tehnică pe care a dat-o vreodată — un film de groază despre destabilizarea realității care i-a cerut să calibreze paranoia pe un arc dramatic foarte lung fără a pierde logica interioară a personajului. Peaky Blinders i-a dat mai târziu o altă versiune a acelei game: Chester Campbell, inspectorul de poliție din Belfast, un răufăcător de o amenințare aproape geometrică ale cărui câteva scene dominau fiecare cameră în care intra. Eșecul marilor organisme de premiere de a recunoaște această operă a fost punctul orb al establishmentului critic, nu al lui.

Anii târzii au adus o reconectare târzie cu cinematografia neozeelandeză. Hunt for the Wilderpeople (2016), regizat de Taika Waititi, l-a văzut pe Neill jucându-l pe Hec Faulkner — tutorele reticent târât prin sălbăticie de un copil isteț și neastâmpărat — iar căldura pe care a adus-o rolului a devenit una dintre cele mai îndrăgite interpretări ale sale. A continuat să lucreze și la șaptezeci de ani: Apples Never Fall (2024), serialul Peacock bazat pe romanul lui Liane Moriarty, l-a distribuit ca un antrenor de tenis îmbătrânit care navighează deceniile nerezolvate ale unei căsnicii. Seria Invasion l-a ocupat până la sfârșit.

Diagnosticat cu limfom T angioimunoblastic stadiul 3 în martie 2022, Neill a început să scrie memoriile sale, Did I Ever Tell You This?, parțial ca o modalitate de a se documenta împotriva incertitudinii. Cartea a apărut în 2023, sinceră despre mortalitate și profesia de actorie în egală măsură. Terapia cu celule CAR T l-a adus în cele din urmă la remisie, iar în aprilie 2026 a anunțat că este liber de cancer. Plănuia lucrări suplimentare când pneumonia l-a răpus pe 13 iulie 2026, la Sydney. Avea 78 de ani.

A fost căsătorit cu Noriko Watanabe din 1989 până la separarea lor în 2017, și a avut patru copii și opt nepoți. Vinăria sa, Two Paddocks din Central Otago, producea pinot noir și riesling pe care le aborda cu aceeași precizie pe care o aducea celor mai bune lucrări ale sale pe ecran. A fost numit Ofițer al Ordinului Imperiului Britanic în 1991 și a primit titlul de cavaler în 2022, aprobat de regretata regină Elisabeta a II-a pentru contribuția sa remarcabilă la film.

În Jurassic Park, Alan Grant supraviețuiește. În The Piano, Alisdair Stewart este lăsat în urmă. Sam Neill a petrecut cincizeci de ani navigând între aceste două rezultate, optând constant pentru poveștile unde eroismul era mai murdar, mai provizoriu, mai puțin triumfător. Ceea ce rămâne este o filmografie care acoperă aproape fiecare gen în care camera poate fi îndreptată către o față umană, și o operă care continuă să găsească publicuri care nu știau că au nevoie exact de asta.