Rodney Hicks, actorul din Rent care și-a pierdut vocea și a ajuns protagonist la Veneția

Rodney Hicks

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	28 martie 1974 Philadelphia, Pennsylvania, United States
Ocupație	Actor și dramaturg
Cunoscut pentru	Rent: Filmed Live on Broadway, Rent
Premii	Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical

Spre finalul filmului lui Shinya Tsukamoto, Mr. Nelson, Did You Kill People?, Rodney Hicks trebuie să intre într-o sală de clasă plină de copii și să răspundă la întrebarea din titlu. Allen Nelson, fostul pușcaș marin pe care îl interpretează, o face cu voce tare, iar întregul film se sprijină pe acel moment de rostire. Pentru Hicks, actorul american care și-a petrecut anii douăzeci și treizeci cântând în musicaluri de pe Broadway, înainte să i se spună că nu mai putea cânta ca să-și câștige existența, vocea nu a fost niciodată ceva de la sine înțeles. Tsukamoto laudă însă altceva. „Fizicalitatea puternică pe care Rodney și-a cultivat-o în anii de lucru pe scenă era ca o antenă sensibilă”, i-a spus regizorul japonez revistei Variety, „întinsă să cheme spiritul lui Allen înapoi din ceruri”.

Cariera sa scenică a început în Philadelphia, orașul în care Hicks s-a născut și a crescut și unde a absolvit Roxborough High School. În toamna aceluiași an s-a înscris la Mansfield University, dar a renunțat după doi ani pentru a se dedica actoriei cu normă întreagă. Primele sale slujbe l-au pus în compania unor nume neașteptate: Lauryn Hill, din trupa Fugees, în musicalul Bring in the Morning, și regizorul Peter Sellars, care a montat piesa muzicală a lui John Adams și June Jordan, I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky.

Ușa cu adevărat importantă a fost Rent. Hicks făcea parte din distribuția care a dus musicalul lui Jonathan Larson pe Broadway, în 1996. A interpretat inițial rolul lui Paul, cel care conduce grupul de sprijin, printre alte roluri de ansamblu, și era înlocuitor pentru Benjamin Coffin III, prietenul devenit proprietar pe care toată lumea îl strigă Benny. Ani mai târziu, s-a întors să-l joace pe Benny și a fost ultimul actor în acest rol, când producția s-a încheiat în septembrie 2008. Spectacolul din ultima seară a fost filmat și lansat sub titlul Rent: Filmed Live on Broadway, care rămâne cea mai cunoscută înregistrare a vocii sale cântate.

Între cele două perioade în care a jucat în spectacol, și-a construit un CV de felul celor care rareori ajung în titlurile ziarelor. A fost Peter în reluarea de pe Broadway a musicalului Jesus Christ Superstar, din 2000, și Clarence Norris în The Scottsboro Boys, montat de Susan Stroman, care s-a mutat de la Vineyard Theatre pe Broadway în 2010. Doi ani mai târziu, întors acasă, la Philadelphia Theatre Company, a jucat rolul principal, Haywood Patterson, în același spectacol și a câștigat premiul Barrymore pentru cel mai bun actor în rol principal într-un musical. La Portland a devenit primul actor de culoare care l-a interpretat pe Curly într-o producție profesionistă a musicalului Oklahoma!, montată cu o distribuție exclusiv de culoare la Portland Center Stage, în regia lui Chris Coleman, cu care avea să se căsătorească mai târziu.

Apoi a venit Come From Away. Hicks s-a alăturat musicalului despre avioanele redirecționate spre Newfoundland în cadrul unui atelier de lucru din 2014, a fost nominalizat la premiul Helen Hayes pentru reprezentațiile de la Ford’s Theatre din Washington și a participat la premiera de pe Broadway din martie 2017, în rolul lui Bob și în alte câteva roluri pe care le-a interpretat de la început. A plecat pe 14 iunie în același an. Motivul, făcut public în august, a fost distonia laringiană spasmodică, o afecțiune neurologică ce provoacă spasme ale mușchilor vocii. „Din cauza acestei afecțiuni, nu mai pot cânta”, a scris el, adăugând că perioada în care a cântat profesionist pe scenă „și-a încheiat parcursul”. Când spectacolul a fost filmat pentru Apple TV+ în 2021, el nu a făcut parte din distribuție.

Versiunea simplificată a celor întâmplate — o voce pierdută și un actor renăscut — nu se potrivește cu faptele, iar filmul care i-a adus un rol principal se potrivește și mai puțin acestei povești. Hicks s-a întors la musicaluri: în 2023 l-a jucat pe Walter în Chess, la The Muny din St. Louis. Până în acest an, cariera sa pe ecran se rezuma la apariții episodice în NYPD Blue, Law & Order: Criminal Intent, Hope & Faith, Leverage și Grimm, precum și la roluri secundare în Mighty Oak și în The Slumber Party de la Disney. Astfel, primul său rol principal a venit la cincizeci și ceva de ani, la Festivalul de Film de la Veneția. Filmul a primit cronici aspre. Variety l-a numit greoi și a scris că Hicks este „un actor de pe Broadway cu o oarecare reputație, dar aici e foarte greu să-ți dai seama”, deoarece scenariul nu-i oferă aproape nimic de jucat în afară de suferință; Screen Daily l-a considerat confuz, iar pe Rotten Tomatoes are un scor de 27%. Premiul cu care a plecat de la Veneția, Leoncino d’Oro, a fost acordat de un juriu format din liceeni — un premiu secundar, nu unul din competiția principală.

În afara scenei, Hicks s-a apucat de scris. De când s-a mutat la Denver, în 2018, piesa sa FLAME BROILED. or the ugly play a avut premiera la Local Theatre Company din Boulder, iar Just Press Save și Ms. Pearl’s Cabaret au ajuns în semifinalele concursului de dramaturgie Eugene O’Neill Playwriting Conference. Totodată, piesa Just Press Save a fost prezentată în lectură la festivalul Pride Plays din 2020, sub îndrumarea lui Michael Greif, regizorul care montase Rent. O lectură a noii sale piese, inhaleEXHALE, era programată la Laurie Beechman Theatre din New York, în aprilie 2026. Hicks, care a împlinit 52 de ani în martie, este căsătorit cu Coleman și se descrie drept o persoană care meditează.

Activitatea sa pe ecran s-a intensificat. Îl interpretează pe unchiul Charlie, într-un rol recurent din Forever, serialul Netflix al Marei Brock Akil inspirat de romanul lui Judy Blume, lansat în mai 2025, și spune că va reveni în al doilea sezon. Mr. Nelson, Did You Kill People?, o coproducție Japonia–Statele Unite–Thailanda–Vietnam, în care Geoffrey Rush îl joacă pe consilierul lui Nelson, alături de Tatyana Ali și Lily Franky, a avut premiera în competiție la Veneția, la începutul lui septembrie 2026. A intrat în cinematografele japoneze prin Kino Films pe 11 septembrie și a fost proiectat în secțiunea Special Presentations de la Toronto. Tsukamoto a explicat că finanțarea a venit cu o condiție: un chip cunoscut în toată lumea. Acela era chipul lui Rush. Rolul principal i-a revenit unui actor de teatru.

Următoarea probă a vocii va avea loc într-o sală de pe Broadway. La o reuniune a distribuției Rent, în august 2026, Hicks l-a înlocuit pe Jesse L. Martin și a cântat partea lui Tom Collins din „I’ll Cover You”, în duet cu Wilson Jermaine Heredia. Pe 26 octombrie 2026, se întoarce alături de distribuția originală la Richard Rodgers Theatre, pentru concertul aniversar Rent, care marchează 30 de ani de la premiera musicalului. Spectacolul, din nou în regia lui Greif, va fi transmis online și organizat în beneficiul Broadway Cares/Equity Fights AIDS. Hicks va cânta din nou în producția căreia i s-a alăturat prima oară la 22 de ani.