Peter Molyneux, inventatorul jocurilor de tip god game, încă dator cu promisiunile sale

Peter Molyneux

Photo: DanielAlexanderSmith / CC BY 2.5, via Wikimedia Commons

Născut	5 mai 1959 Guildford, Surrey, England
Ocupație	Designer de jocuri video și fondator de studiouri
Premii	Ofițer al Ordinului Imperiu Britanic · Game Developers Choice Award – Realizare de întreagă carieră · BAFTA Fellowship

În cea mai mare parte a carierei sale, Peter Molyneux a fost, în același timp, două persoane. Una este designerul care le-a dat jucătorilor o mână divină cu care să remodeleze peisajul — o idee care a oferit industriei un gen pe care aceasta îl numește și astăzi god game. Cealaltă este omul de pe scenă care descrie un joc încă inexistent, în termeni pe care versiunea finală rareori îi confirmă. Primul a pus bazele Bullfrog și Lionhead. Cel de-al doilea l-a urmat în fiecare studio pe care l-a condus de atunci încoace, iar acum tocmai această latură încearcă să o lase în urmă cu cel mai nou joc al său, despre care spune că va fi și ultimul.

Molyneux plasează momentul de cotitură la începutul poveștii. „Fiecare moment din viața mea, până când am pus mâna pe un computer, a fost un eșec”, le-a spus el spectatorilor la Londra, în primăvara aceasta, amintindu-și de calificativele școlare care îl plasau la coada clasamentului la toate materiile. Computerul a schimbat lucrurile, dar nu peste noapte. Primul său joc, o simulare de afaceri bazată pe text, numită The Entrepreneur, a primit exact două comenzi; una dintre ele, bănuia el mai târziu, venea de la mama sa.

Născut la Guildford pe 5 mai 1959, Molyneux și-a început cariera în 1982, vânzând dischete cu jocuri pentru computerele Atari și Commodore. După ce primul său joc a fost un eșec, a intrat în afaceri cu Les Edgar, printr-o companie numită Taurus, care, la un moment dat, a exportat fasole în sos de roșii. I-a salvat o confuzie de nume: Commodore a confundat Taurus cu o firmă de rețelistică numită Torus și le-a oferit gratuit computere Amiga. Molyneux nu a spus nimic și a luat aparatele, iar un program de baze de date scris pe ele a finanțat Bullfrog Productions, companie pe care cei doi au fondat-o în 1987.

Marea reușită a Bullfrog a fost Populous, lansat în 1989 și primul god game pentru computerele de acasă. S-a vândut în peste patru milioane de exemplare. Electronic Arts, editorul Bullfrog, l-a numit pe Molyneux vicepreședinte în 1994, apoi a cumpărat integral studioul în ianuarie 1995. Seria de succese a continuat cu Theme Park, un joc de management la care a lucrat, cu ani înainte să devină cofondator al DeepMind și să împartă Premiul Nobel pentru Chimie din 2024, un programator adolescent pe nume Demis Hassabis. A urmat Dungeon Keeper, care a întors pe dos lumea temnițelor fantastice și l-a pus pe jucător în rolul personajului negativ.

Plecarea sa de la EA în 1997 nu a fost planificată. Potrivit propriei relatări, o seară de băut cu prietenul său Tim Rance s-a încheiat cu Rance trimițând e-mailul de demisie pe care Molyneux doar îl redactase. EA i-a cerut să nu mai vină la birou, iar el a terminat Dungeon Keeper în mare parte de acasă, înainte să înființeze Lionhead Studios. Primul joc al studioului, Black & White, a apărut în 2001 și includea o creatură care învăța din felul în care se purta jucătorul cu ea. Microsoft a cumpărat Lionhead în 2006, iar seria Fable a studioului — începută pe primul Xbox în 2004 și continuată cu Fable II în 2008 și Fable III în 2010 — a devenit marca sa distinctivă. În 2009, Molyneux a fost numit și director de creație al Microsoft Game Studios Europe.

Problema a fost mereu distanța dintre prezentare și produsul final. Fable a fost lansat fără multe dintre funcțiile despre care Molyneux vorbise în interviuri, iar el și-a cerut public scuze pentru că ridicase prea mult așteptările. După ce a plecat de la Microsoft în 2012, pentru a înființa 22cans la Guildford împreună cu Rance, a lansat Curiosity: What’s Inside the Cube?, un experiment pentru telefoane mobile în care jucătorii ciopleau un cub uriaș în căutarea unui premiu secret. Câștigătorului, Bryan Henderson, un tânăr de 18 ani din Edinburgh, i s-a promis un rol de zeu al zeilor în următorul joc al studioului, Godus, precum și o parte din veniturile acestuia. În 2018, nu primise nici una, nici alta. Nici Godus, finanțat prin crowdfunding pe Kickstarter cu mult peste ținta de 450.000 de lire sterline, nu a ieșit vreodată din Early Access, iar în decembrie 2023 a fost retras de pe Steam. În 2015, Molyneux le-a spus publicațiilor The Guardian și Rock, Paper, Shotgun că nu va mai vorbi cu presa. Tim Schafer a numit reacția „cu mult disproporționată” față de evenimentele în sine. Reputația sa are o bază reală, dar reduce totodată un designer care a lansat mai multe jocuri definitorii pentru genurile lor la o simplă poantă.

Abaterea care a produs cele mai mari daune a venit mai târziu. Legacy, o simulare de afaceri bazată pe blockchain, publicată de Gala Games, a vândut în avans parcele de teren virtual pentru aproximativ 13.365 de ether, adică peste 54 de milioane de dolari la prețurile din decembrie 2021, potrivit Ars Technica. Jocul a fost lansat în 2023. De atunci, Molyneux a spus că „întreaga idee a jocurilor crypto era greșită”, recunoscând totodată că banii obținuți din Legacy au contribuit la finanțarea proiectului următor. Cumpărătorii care au vorbit cu Ars Technica în acest an au fost mai puțin îngăduitori, descriind Legacy drept „o umbră palidă a ceea ce ni s-a promis”.

Proiectul următor este Masters of Albion, dezvăluit la Gamescom în august 2024 și lansat în Early Access pe Steam pe 22 aprilie 2026. Se întoarce la genul god game și se desfășoară în Albion, lumea din Fable, îmbinând mâna plutitoare din Black & White cu construirea de orașe, o Masă de proiectare pentru fabricarea bunurilor și lupte nocturne pentru apărarea așezării. Jocul a primit recenzii mixte pe Steam, deși Video Games Chronicle l-a descris drept un început solid, care are nevoie de mai mult conținut. Molyneux a prezentat proiectul drept „un joc al răscumpărării” și „ultimul meu joc”, iar cu șase zile înainte de lansare, la 67 de ani, l-a numit „ultimul, ultimul meu joc”. Cu două săptămâni înainte, într-o sesiune publică de întrebări și răspunsuri, își nuanțase afirmația: „Mă voi implica cu siguranță încă destul de mulți ani.”

Capitolul actual înseamnă reconstrucție. Pe 1 octombrie, 22cans a lansat New Beginnings, o actualizare majoră pe care o prezintă drept punctul de mijloc dintre Early Access și lansarea completă. Cea mai importantă schimbare nu se vede: trecerea la o altă conductă de randare Unity, care a impus reconstruirea sau convertirea aproape tuturor elementelor grafice. Schimbarea vizibilă e pur Molyneux: Mâna lui Dumnezeu devine o prezență solidă, fizică, în lumea jocului. Studioul nu a anunțat o dată pentru lansarea completă.

Distincțiile au venit cu mult înaintea momentului socotelilor: includerea în Hall of Fame al Academy of Interactive Arts & Sciences și un OBE, anunțat în cadrul distincțiilor de Anul Nou la sfârșitul lui 2004; titlul francez de Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres în 2007; apoi BAFTA Fellowship și premiul Game Developers Choice pentru întreaga carieră, în 2011.

Între timp, seria pe care a creat-o și-a continuat drumul fără el. Playground Games pregătește pentru Microsoft o relansare a seriei Fable, programată acum pentru februarie 2027. La începutul lui octombrie, Molyneux a declarat pentru PCGamesN că este „nespus de mândru” că seria continuă și că acesta va fi „primul Fable pe care îl voi juca cu adevărat ca jucător”. Albionul său încă nu are o dată de încheiere. Pentru o dată, omul cunoscut pentru descrierea unor lumi înainte ca ele să existe este judecat după una care există deja, sub privirile jucătorilor.

Etichete: afaceri, ceos, Demis Hassabis, designeri de jocuri video, Lionhead Studios, Masters of Albion, Peter Molyneux