Maria Bakalova, descoperirea din Borat pe care Hollywoodul o vede doar în roluri din Est

Maria Bakalova

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	4 iunie 1996 Burgas, Bulgaria
Ocupație	Actriță
Cunoscut pentru	Gardienii Galaxiei: Volumul 3, The Guardians of the Galaxy Holiday Special, S.O.S.: Evadare din URSS
Premii	Critics Choice · Askeer (onorific)

În primele săptămâni ale carierei sale internaționale, aproape nimeni nu știa cum o cheamă pe Maria Bakalova. Creatorii filmului Borat: Filmul ulterior au trecut-o în genericul de final sub pseudonim, iar pelicula depindea de această acoperire: oamenii filmați de echipa lui Sacha Baron Cohen trebuiau să creadă că Tutar, fiica adolescentă a unui reporter de televiziune din Kazahstan, era o persoană reală. Deghizarea a rezistat suficient cât să-i aducă o nominalizare la Oscar. Povestea mai interesantă este ce a făcut ea cu notorietatea câștigată între timp, pentru că ofertele de la Hollywood se învârt mereu în jurul aceluiași tip de personaj — fiica sau soția venită de dincolo de fosta Cortină de Fier —, iar cel mai recent rol al ei, în comedia Apple TV S.O.S.: Evadare din URSS, este cel al fiicei unui fost agent KGB.

Bakalova a crescut în Burgas, pe litoralul bulgăresc al Mării Negre, fiica unei asistente medicale și a unui chimist. A luat lecții de canto și a cântat la flaut de la vârsta de șase ani, a făcut parte dintr-un cor care a susținut turnee în Europa, iar la doisprezece ani a intrat la Școala Națională de Muzică și Arte Scenice din orașul natal, unde s-a specializat în teatru. După cum povestește chiar ea, era o adolescentă disciplinată și pasionată de lectură: citea Dostoievski la cincisprezece ani și se refugia în cărțile lui García Márquez, Borges și Bulgakov. Filmul lui Thomas Vinterberg, The Hunt, este cel despre care spune că a îndreptat-o spre actorie în fața camerei.

La Academia Națională de Artă Teatrală și Cinematografică din Sofia a jucat în piese precum Les Liaisons dangereuses și Sexual Perversity in Chicago, iar o colegă de clasă a înscris-o la o audiție pe nevăzute care i-a adus primul rol principal: Yana, o adolescentă din Transgression. Pentru acest rol a câștigat premiul pentru cea mai bună actriță la Festivalul de Film Alternativ de la Toronto. Pasiunea ei pentru cinematografia daneză depășea cu mult entuziasmul obișnuit al unui student. Și-a folosit o parte din bursă ca să-și ducă părinții în Danemarca, a intrat în birourile Zentropa și a cerut să lucreze ca asistentă de platou la următorul film al lui Lars von Trier; a fost refuzată pentru că nu vorbea daneza, așa că s-a apucat să o învețe. Mai aproape de casă, s-a oferit voluntar să-i ajute pe Kristina Grozeva și Petar Valchanov, profesorii singurului curs de actorie de film din academie, iar ei i-au dat un scurt rol într-o secvență de flashback din The Father, drama care a câștigat Globul de Cristal la Karlovy Vary. În Last Call a interpretat o tânără cu tendințe suicidare. Era încă la începutul vârstei de douăzeci de ani — se născuse pe 4 iunie 1996 — când s-a mutat la Los Angeles, în 2019.

Continuarea lui Borat a apărut în octombrie 2020, în condiții potrivite pentru o actriță necunoscută. În timpul castingului secret, a zburat la Londra pentru o probă suplimentară și, după cum avea să spună mai târziu, s-a temut că ar putea fi atrasă într-o rețea de trafic de persoane. Filmul a fost lansat cu câteva săptămâni înaintea alegerilor prezidențiale din Statele Unite, iar atenția presei s-a concentrat asupra unei scene dintr-o cameră de hotel, în care personajul ei îl intervievează pe Rudy Giuliani. Criticii au remarcat-o pe ea. Matt Fowler de la IGN a scris că îi ține piept lui Baron Cohen pe ecran în fiecare privință. Bakalova a câștigat premiul Critics’ Choice pentru cea mai bună actriță în rol secundar și a fost nominalizată la Oscar, la BAFTA și la premiul Sindicatului Actorilor din aceeași categorie, precum și la Globul de Aur pentru cea mai bună actriță într-o comedie — prima actriță bulgară nominalizată la oricare dintre aceste distincții.

Anii care au urmat i-au pus mai degrabă la încercare versatilitatea decât faima. În Women Do Cry, selectat în secțiunea Un Certain Regard de la Cannes, a interpretat-o pe Sonja, o tânără de nouăsprezece ani care refuză să accepte diagnosticul de HIV. A jucat alături de Amandla Stenberg și Pete Davidson în comedia horror A24 Trupuri, trupuri, trupuri, a făcut parte din distribuția corală a filmului The Bubble, regizat de Judd Apatow, și a debutat ca producătoare cu comedia romantică The Honeymoon. Cel mai mare public a cunoscut-o fără să-i vadă chipul: i-a dat voce și a interpretat prin motion capture personajul Cosmo Câinele Spațial în Gardienii Galaxiei: Volumul 3, care a încasat 845,6 milioane de dolari la nivel mondial.

Tiparul rolurilor pe care le primește în Statele Unite e greu de trecut cu vederea odată ce îl pui pe hârtie. După Tutar a venit Rada Adzhubey, fiica lui Nikita Hrușciov, în Unfrosted: Bătălia pentru Pop-Tart, regizat de Jerry Seinfeld; apoi Ivana Trump, schioarea cehoslovacă devenită femeie de afaceri în Manhattan, în The Apprentice: Povestea originii lui Trump al lui Ali Abbasi, film aflat în competiția pentru Palme d’Or; acum, Anna Ustinov în S.O.S.: Evadare din URSS. Accentul ei a devenit o scurtătură de casting, iar rolurile care nu țin cont de el nu i-au pus întotdeauna în valoare talentul. Mai mulți critici au considerat că Trupuri, trupuri, trupuri i-a irosit talentul comic într-un rol lipsit de umor, iar Ben Kenigsberg de la The New York Times a scris că The Bubble nu i-a oferit suficient spațiu. The Apprentice: Povestea originii lui Trump a arătat ce se poate întâmpla când personajul are loc să se dezvolte: Screen Daily a remarcat-o drept convingătoare în rolul unei femei care se desprinde de imaginea naivei nou-venite de la început, iar la Cannes Bakalova a numit-o pe Ivana centrul moral al poveștii.

Răspunsul ei a fost să creeze rolurile pe care nu i le oferă nimeni. Împreună cu actorul Julian Kostov a înființat Five Oceans, o companie de producție menită să aducă povești bulgărești, balcanice și slave în fața publicului internațional. A revenit apoi la Grozeva și Valchanov pentru a juca și a produce Triumph, o comedie neagră care a avut premiera la Festivalul Internațional de Film de la Toronto în 2024 și a devenit propunerea Bulgariei pentru Oscarul pentru cel mai bun lungmetraj internațional. Burgas a numit-o cetățean de onoare în 2021, iar la gala Critics’ Choice Awards a folosit momentul petrecut pe scenă pentru a cere o nouă eră a schimburilor culturale dintre Europa de Est și Hollywood.

Din vara lui 2025, filmele au început să apară unul după altul. I-a dat voce personajului Pigtail Petrova în Băieții răi 2. O Horizon, comedia dramatică SF a lui Madeleine Sackler despre o neurologă care încearcă să ia legătura cu tatăl ei decedat, interpretat de David Strathairn, a ajuns în cinematografele americane în iunie 2026. În iulie, drama de familie Learning to Breathe Under Water, regizată de Rebekah Fortune și cu Rory Kinnear în distribuție, a avut premiera la Karlovy Vary, Bakalova jucând o au pair cu spirit liber; în august, comedia despre o primă întâlnire All Night Wrong, în care joacă alături de Zach Cherry, a fost lansată în Statele Unite și Canada. S.O.S.: Evadare din URSS, scris și regizat de John Francis Daley și Jonathan Goldstein, a urmat pe Apple TV pe 4 septembrie 2026: Ryan Reynolds interpretează un pilot de marină rămas izolat, iar Kenneth Branagh, fostul agent KGB a cărui fiică este personajul jucat de Bakalova.

Urmează un rol de voce în Margie Claus, comedia de Crăciun produsă de Warner Bros. Pictures Animation, cu Melissa McCarthy și Andrew Scott, programată pentru noiembrie 2027, precum și thrillerul No Way Off, regizat de Brian Kelly și cu Peter Mullan în distribuție, aflat acum în postproducție. În acesta, Bakalova joacă o tânără mamă captivă într-un autobuz alături de șoferul vehiculului. Sinopsisul nu spune de unde vine personajul ei.