Leslie Grace, prințesa bachatei care a ajuns la propriile cântece prin Hollywood

Leslie Grace

Photo: Tony Dandrades / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	7 ianuarie 1995 The Bronx, New York City, United States
Ocupație	Cântăreață și actriță
Cunoscut pentru	Visuri într-un cartier din New York, The Thicket
Premii	Premio Lo Nuestro for Tropical Female Artist of the Year · Nickelodeon Mexico Kids' Choice Award for Best Collaboration

În cea mai mare parte a carierei sale, Leslie Grace și-a făcut treaba cea mai bună interpretând materialul altora. Bachata care a făcut-o cunoscută în adolescență era o reinterpretare bilingvă a unui cântec celebru al grupului The Shirelles, iar rolul care a transformat-o într-o vedetă de cinema, Nina Rosario din In the Heights, a fost scris de Lin-Manuel Miranda. Cel mai comentat rol al ei aparține unui film pe care publicul nu a avut voie să-l vadă. Acum, cântăreața dominicano-americană a lansat Amor, Quién Eres?, un album cu 14 piese pe care îl descrie drept un autoportret, și recunoaște că majoritatea celor care îi cunosc numele o știu de pe ecran. Cu acest album încearcă să-i facă să audă cântăreața care a fost acolo înainte de actriță.

Grace a crescut între două limbi și două colecții de discuri. S-a născut în Bronx, fiind cea mai mică dintre cei șapte copii ai unor părinți originari din La Romana și Mao, în provincia Valverde, și a crescut în Davie, Florida, unde mama ei avea saloane de coafură. Într-un interviu acordat publicației ¡Hola! Américas, povestea că acasă o piesă merengue de Sergio Vargas putea fi urmată de Destiny’s Child sau Britney Spears fără ca nimeni să se mire, iar tatăl ei îi prezenta compozitorii dominicani din generația sa. În gimnaziu a înregistrat un album de muzică creștină, Pasión, pe care l-a vândut pe cont propriu prin CD Baby. După ce cariera ei a luat avânt, mama și-a închis salonul și a plecat cu ea în turneu.

Grace s-a născut pe 7 ianuarie 1995, iar drumul ei spre succes a început cu un cover. Will U Still Love Me Tomorrow, versiunea bachata a hitului din 1961 al formației The Shirelles, cântată în engleză și spaniolă, a ajuns pe primul loc în clasamentul Billboard Tropical Airplay în 2012. Billboard a relatat că Grace devenise cea mai tânără femeie care să ajungă în fruntea clasamentului Latin Airplay. Sergio George a produs albumul cu titlu omonim lansat în 2013, Leslie Grace, care a intrat în primele cinci poziții ale clasamentului Top Latin Albums și a fost nominalizat la Latin Grammy pentru cel mai bun album tropical contemporan. Fanii au început să-i spună la Princesa de la Bachata, un titlu pe care îl poartă în continuare cu mândrie, pentru că, după cum subliniază ea, bachata era pe atunci un gen dominat aproape în întregime de bărbați.

A urmat un deceniu de single-uri și colaborări, nu de albume. EP-ul Lloviendo Estrellas i-a adus încă două nominalizări la Latin Grammy în 2015, una dintre ele pentru piesa Como Duele el Silencio, iar în 2016 Premio Lo Nuestro a desemnat-o artista tropicală a anului. A înregistrat Aire alături de Maluma, li s-a alăturat lui Wisin, lui Frankie J și duoului Play-N-Skillz pentru o reinterpretare reggaeton a piesei Si Una Vez a Selenei și a ajuns și în lumea K-pop, cu Lo Siento a trupei Super Junior, lansată de S.M. Entertainment în 2018. În același an, Duro y Suave, înregistrată împreună cu rapperul portorican Noriel, a obținut certificarea dublu-platină în categoria latină a RIAA.

Hollywoodul a descoperit-o în Washington Heights. Jon M. Chu a distribuit-o în rolul Ninei, mândria cartierului care se întoarce acasă de la Stanford cu un secret, în adaptarea cinematografică din 2021 a musicalului lui Miranda, lansată în aceeași zi în cinematografe și pe HBO Max; David Ehrlich de la IndieWire a scris că Grace „a strălucit”. Câteva săptămâni mai târziu, Warner Bros. a distribuit-o în rolul Barbarei Gordon în Batgirl, iar ea a petrecut șapte luni filmând în Scoția. În august 2022, când filmul era aproape gata, Warner Bros. Discovery l-a pus pe linie moartă — un proiect de 90 de milioane de dolari pe care studioul a anunțat că renunță să-l lanseze în cadrul unei „schimbări strategice” pentru DC și HBO Max, adăugând că decizia „nu reflectă prestația ei”. Grace le-a mulțumit pe Instagram distribuției, echipei și fanilor, încheindu-și mesajul astfel: „Batgirl for life!”

Ecranul a adus și cele mai dificile întrebări cu care s-a confruntat. Când Felice León, de la The Root, a întrebat distribuția din In the Heights de ce un film plasat într-un cartier predominant dominican le oferea atât de puține roluri principale afro-latinilor cu tenul închis, Grace a fost cea care nu a încercat să evite subiectul: a spus că speră ca filmul să „spargă acel plafon de sticlă”, astfel încât să-i poată vedea „pe frații și surorile mele, mai închiși la culoare decât mine, în rolurile principale ale acestor filme”. Miranda și-a cerut ulterior scuze, scriind că „nu ne-am ridicat la înălțimea așteptărilor”. În muzica ei există o contradicție mai puțin vizibilă: cele mai mari hituri ale sale au fost coveruri sau colaborări, iar acum o spune fără ocolișuri. Pentru că a început atât de tânără, i-a spus ea publicației Billboard Español, „n-am avut niciodată cu adevărat ocazia să creez — au fost [mai ales] versiuni ale altor cântece”. Artista încoronată prințesă a bachatei a petrecut treisprezece ani fără să lanseze un alt album.

Rolurile au continuat să vină și, după cum spune ea, i-au schimbat felul în care face muzică. A jucat în In the Summers de Alessandra Lacorazza Samudio, film distins cu Marele Premiu al Juriului pentru dramă americană la Sundance în 2024, precum și în westernul The Thicket, regizat de Elliott Lester. Colaborarea cu Miranda și Chu i-a arătat, după cum i-a spus publicației Billboard, cum și-ar dori să fie colaborările muzicale: „Pentru mine, a fost aproape ca o inițiere.” Ayayay, lansată în 2025, a fost prima ei piesă nouă în trei ani, iar Inmerecido — o piesă bilingvă despre ieșirea dintr-o relație toxică, construită pe sonorități R&B și afrobeat — a pregătit terenul pentru album.

Amor, Quién Eres? a apărut pe 1 mai 2026, la Sony Music Latin. Albumul se deschide cu piesa-titlu în ritm de bachata, fiindcă, după cum i-a spus Grace agenției EFE, acesta este sunetul cu care a început și sunetul țării sale; apoi trece prin fuziunea de merengue și reggaeton din Tú Supiste?, înregistrată alături de duo-ul Martox, dar și prin cha-cha-chá, bolerouri și balade. Fiecare piesă are propriul videoclip, iar împreună, acestea alcătuiesc un scurtmetraj. Ceea ce îi oferă muzica și actoria nu îi poate da, a spus ea, este o poveste pe care o scrie singură, în loc să urmeze scenariul altcuiva.

Ecranul nu a lăsat-o să plece. În martie 2026, a dus două filme la SXSW: Stages, proiectul Live Nation al lui Ryan Booth, despre doi muzicieni aflați la mijlocul carierei, nevoiți să o ia de la capăt în turneu, și Campeón Gabacho al lui Jonás Cuarón, adaptare a romanului Aurei Xilonen, în care Grace o interpretează pe Aireen, tânăra de care se îndrăgostește la New York un boxer migrant mexican, alături de Rubén Blades și Eddie Marsan. Filmul lui Cuarón a deschis Festivalul Internațional de Film de la Morelia în octombrie 2026 și ajunge în cinematografele Cinépolis din Mexic pe 29 octombrie. Grace face parte și din distribuția unui episod-pilot fără titlu al Onyx Collective pentru Hulu, o dramă despre piața imobiliară condusă de Edgar Ramírez. Ea o interpretează pe Val Alonso-Rivera, o arhitectă căsătorită cu dezvoltatorul imobiliar jucat de Jacob Scipio. De asemenea, este implicată în Propel, thrillerul de supraviețuire al lui Felipe Vargas despre un scafandru comercial înghițit de un cașalot.

Întrebată cu cine și-ar dori cel mai mult să înregistreze în continuare, îl numește pe Juan Luis Guerra, compozitorul aflat în centrul albumelor dominicane pe care i le punea tatăl ei, și spune că este „sueño campesino”-ul ei. Pentru o artistă pe care Hollywoodul o distribuie mereu în poveștile altora, alegerea spune multe: vrea să cânte alături de omul care a scris piesele pe care a crescut.