Lee Byeong-heon, regizorul din spatele Extreme Job, mută comedia pe ecranul telefonului

Lee Byeong-heon

Photo via The Movie Database (TMDB)

Născut	23 iulie 1980 Incheon, Coreea de Sud
Ocupație	Regizor de film și scenarist
Cunoscut pentru	Extreme Job, Visătorii fotbalului, Twenty
Premii	Premiul publicului la Festivalul de Film din Extremul Orient de la Udine · Premiul Korea Best Star pentru cel mai bun regizor

Lee Byeong-heon face comedie din conversații. Personajele lui se ciondănesc din nimic, își cer scuze stângaci și transformă orice moment jenant într-o glumă pe seama lor, iar ritmul replicilor stârnește râsul mai mult decât situațiile în sine. Forbes Korea a găsit un nume pentru acest stil: „tonul Lee Byeong-heon”. Acest ton a umplut cinematografele din Coreea la o scară fără precedent pentru o comedie locală. Acum, regizorul filmului Extreme Job scrie episoade de mai puțin de două minute, deblocate pe telefon cu monedă după monedă, iar cariera lui trebuie să arate dacă ritmul rezistă atunci când este tăiat în bucăți.

El nu este actorul. În presa coreeană este numit „regizorul Lee Byeong-heon” dintr-un motiv anume: numele său, scris în alfabetul coreean, are aceleași caractere ca numele lui Lee Byung-hun, starul din Squid Game, care este cu un deceniu mai în vârstă. Regizorul este originar din Incheon, orașul-port de la vest de Seul, și a pătruns în lumea filmului pe calea cea mai lentă: lucrând la scenariile altora.

Născut pe 23 iulie 1980, Lee a primit primul său credit la 28 de ani, când a adaptat scenariul filmului Scandal Makers, succesul din 2008 al lui Kang Hyeong-cheol. A făcut același lucru pentru Sunny, tot al lui Kang, în 2011, apoi pentru Tazza: The Hidden Card, și a scris scenariul filmului Love Forecast. Propriile filme au început la scară mică. Smell, un scurtmetraj despre un cuplu tânăr care ia cina în tăcere stânjenitoare, până când încăperea se umple de un miros pe care niciunul nu-l poate ignora, a câștigat premiul pentru cel mai bun scurtmetraj coreean la Asiana International Short Film Festival. Primul său lungmetraj, Cheer Up Mr. Lee, urmărește o echipă de televiziune care documentează povestea unui aspirant la regia de film. Titlul coreean, în traducere „Curaj, domnule Lee”, i se adresează acelui cineast folosind chiar prenumele regizorului, iar autoironia a devenit un obicei la care nu a mai renunțat.

Momentul de cotitură a fost Twenty, film scris și regizat de el, lansat de NEW în 2015. Kim Woo-bin, Lee Jun-ho și Kang Ha-neul joacă trei prieteni abia ieșiți de pe băncile școlii, fără nicio idee despre ce urmează, și vorbesc așa cum vorbesc oamenii de vârsta lor: repede, fără prea multă noimă și mai ales despre fete. Filmul a atras peste 1,1 milioane de spectatori în weekendul premierei și aproape trei milioane în total. I-a adus nominalizări la categoria Cel mai bun regizor debutant la premiile Baeksang, Blue Dragon și Grand Bell, precum și un premiu din partea Korea Film Actors Association. În 2018 a urmat What a Man Wants, o comedie romantică plasată pe insula Jeju, cu Lee Sung-min, Shin Ha-kyun și Song Ji-hyo.

Apoi a venit puiul. Lansat de CJ în ianuarie 2019, Extreme Job urmărește o brigadă antidrog aflată în pragul desființării, condusă de Ryu Seung-ryong, care lucrează sub acoperire într-un restaurant de pui prăjit, vizavi de ascunzătoarea unei bande. Localul ajunge un succes. Filmul a vândut 16,26 milioane de bilete, un record absolut pentru o comedie coreeană, și a avut încasări de aproximativ 139,6 miliarde de woni, cele mai mari pentru un film coreean în următorii șapte ani. A câștigat și premiul publicului la Far East Film Festival din Udine și i-a adus lui Lee nominalizări la categoria Cel mai bun regizor la premiile Blue Dragon și Buil.

Mai târziu în același an, a trecut la televiziune cu Be Melodramatic, serial scris împreună cu Kim Young-young și regizat în colaborare pentru JTBC. Începuse să lucreze la el în 2015, după Twenty, pentru că voia să spună poveștile celor care o iau de la capăt după o relație și, după cum a explicat, era vorba despre „prea mult material pentru două ore”. Chun Woo-hee joacă rolul unei scenariste de treizeci și ceva de ani care se îndrăgostește de regizorul ei, interpretat de Ahn Jae-hong, și împarte o casă cu prietenele sale, jucate de Jeon Yeo-been și Han Ji-eun. Piesa lui Jang Beom-june, „Your Shampoo Scent in the Flowers”, compusă pentru serial, a fost nominalizată la categoria Cel mai bun soundtrack la Mnet Asian Music Awards. Audiența la nivel național nu a ajuns niciodată la două procente.

Acest contrast se regăsește în toată cariera lui. Cel mai mare succes al său este singurul lungmetraj pe care nu l-a conceput el însuși: scenariul pentru Extreme Job i-a aparținut lui Bae Se-young, iar motorul comediei este intriga. Proiectele pornite din propriile sale notițe se sprijină pe conversații și au avut încasări mult mai mici. În Dream, povestea unei echipe de fotbal formate din oameni fără adăpost care țintește spre Homeless World Cup, i-a adus în fața camerei pe Park Seo-joon și IU, în 2020. Pandemia a amânat filmările din străinătate până în 2022, iar când filmul a ajuns în sfârșit în cinematografe, în aprilie 2023, a vândut 1,13 milioane de bilete — cam o paisprezecime din cât a vândut Extreme Job. În același an, a fost anunțat ca regizor al serialului fantastic Netflix Genie, Make a Wish, scris de Kim Eun-sook. Ulterior s-a retras din motive personale, iar serialul a fost regizat de Ahn Gil-ho. În prima sa săptămână completă de difuzare, a fost cel mai vizionat serial Netflix într-o limbă alta decât engleza.

Streamingul nu a tranșat disputa. Pentru Netflix, Lee a scris și regizat Chicken Nugget, adaptare a webtoonului lui Park Ji-dok, lansată în martie 2024, și a făcut din nou echipă cu Ryu Seung-ryong, care joacă rolul unui director de companie a cărui fiică, Kim You-jung, intră într-o mașinărie ciudată și iese de acolo sub forma unei bucăți de pui pane. Ahn Jae-hong îl interpretează pe stagiarul care o iubește, orice s-ar întâmpla. South China Morning Post a descris-o drept o comedie suprarealistă care „s-ar putea să nu fie pe gustul tuturor”; cu toate acestea, seria a ajuns în top zece global al producțiilor Netflix într-o limbă alta decât engleza și a fost nominalizată la premiul Emmy internațional pentru cea mai bună comedie în 2025.

În 2026, a ales cel mai mic ecran. My Baby Daddy Is My Best Friend, lansat pe 4 februarie în aplicația Lezhin Snack, are 47 de episoade a câte 90–120 de secunde. O tânără care a rămas însărcinată pe neașteptate își întreabă un vechi prieten dacă ar accepta să fie tatăl copilului. Lee a scris scenariul în aproximativ două luni, a folosit multă muzică de Chopin și a văzut serialul ajungând pe primul loc pe platformă. Pentru Forbes Korea, a spus că declinul industriei cinematografice l-a împins în această direcție și că a vrut să demonstreze că formatul scurt poate susține o poveste adevărată, nu doar buclele de dopamină ale aplicațiilor chinezești. „De obicei, un film are trei acte”, a spus el. „Formatul scurt mi s-a părut că are zece.” Vrea, de asemenea, ca banii să fie împărțiți transparent: în opinia lui, regizorii și actorii au nevoie de un model de venituri clar, ca să revină. Din mai, a făcut parte și din juriul emisiunii Director’s Arena de la ENA, un concurs pentru regizori de seriale scurte. În același an, The King’s Warden a depășit 16,9 milioane de bilete vândute și a doborât recordul de box-office deținut de Extreme Job din 2019.

Potrivit Forbes Korea, Lee scrie în paralel un film, un serial și o piesă de teatru, iar niciunul nu are încă titlu sau dată de lansare. Oricare dintre ele va ajunge primul la public va arăta dacă stilul său are nevoie de două ore, șaisprezece episoade sau nouăzeci de secunde ca să funcționeze.