Visătorii fotbalului pornește de la o premisă pe care o recunoști din prima: un fotbalist profesionist, sancționat disciplinar, primește drept pedeapsă o slujbă pe care nu și-a dorit-o. Yoon Hong-dae (Park Seo-joon) ajunge antrenorul echipei naționale de persoane fără adăpost, cea care se pregătește pentru Cupa Mondială a Persoanelor Fără Adăpost. Povestea cu antrenorul reticent și lotul de oameni neașteptați am mai văzut-o în cinema, așa că interesează felul în care e spusă. Lee Byeong-heon, regizorul, nu se grăbește să aleagă între râs și lacrimă. Comedia și drama se ating în aceleași scene, iar spectatorul nu află de la început încotro merge filmul.

Echipa nu seamănă cu un lot de campioni. Unii dintre bărbați nu au avut niciodată o minge în față, alții au un comportament excentric sau greu de stăpânit, iar Hong-dae, sceptic și morocănos, intră în rolul de antrenor fără niciun entuziasm. Din ciocnirea asta se hrănește filmul întâi, apoi o lasă să se domolească pe nesimțite. Antrenorul nu are nicio revelație și nu ține nicio cuvântare care să răstoarne totul. Se atașează de oamenii lui fără să observe, iar spectatorul îl urmează la fel, fără să observe.

Park Seo-joon îl joacă pe Hong-dae fără să-i șlefuiască asperitățile. Pentru rol s-a pregătit la sală, iar condiția fizică de sportiv se vede, dar mai important e registrul: iritarea de la început se transformă încet într-o implicare pe care personajul și-o recunoaște ultimul. Actorul rămâne sobru tocmai acolo unde scenariul ar fi îngăduit un număr mai teatral. În jurul lui apar, printre alții, Kim Jong-soo (Kim Hwan-dong), Ko Chang-seok (Jeon Hyo-bong), Jung Seung-kil (Son Beom-soo), Lee Hyun-woo (Kim In-seon), Yang Hyun-min (Jeon Moon-soo) și Hong Wan-pyo (Jo Young-jin). Îi ții minte mai degrabă ca grup decât ca portrete separate, și vina ține mai mult de felul în care sunt scrise rolurile decât de interpreți.

IU o joacă pe Lee So-min, o videografă a cărei carieră stă și ea pe loc. Ea filmează un documentar despre echipă și despre antrenor, iar prin el Hong-dae ajunge, pe neașteptate, un fel de vedetă de televiziune. Ideea funcționează: filmul își privește personajele și prin ochii cuiva care le filmează, iar asta îl ferește de dulceagul unei simple povești de răscumpărare. Și So-min are ceva de recuperat. Două cariere în derivă se sprijină una pe alta, iar IU joacă relația asta cu o căldură măsurată, fără să forțeze nota.

Povestea se bazează pe un eveniment real, despre care se crede că ar fi Cupa Mondială a Persoanelor Fără Adăpost din 2010. Hong-dae primește o ofertă tentantă, care l-ar scoate din echipă, dar rămâne și pleacă împreună cu ceilalți la competiție, în Europa. Echipa nu câștigă cupa, iar filmul nici nu pretinde contrariul; meciurile finale cuceresc însă și publicul din tribune, și pe cel al documentarului. Înapoi în Coreea, carierele lui So-min și ale lui Hong-dae se pun din nou pe picioare, iar în ultima secvență antrenorul revine în fotbalul de ligă mare. Finalul se ghicește dinainte, dar nu sună fals: miza nu a fost niciodată trofeul.

Drumul filmului spre ecrane explică de ce a ajuns în cinematografe abia în 2023. Filmările au început pe 7 mai 2020 și s-au încheiat în Coreea de Sud în octombrie același an. Scenele din străinătate, planificate inițial pentru Ungaria sau Columbia, în funcție de situația pandemiei, au fost amânate până în 2022 și terminate în Ungaria pe 13 aprilie 2022. Cu doi ani între cele două etape de filmare, te-ai aștepta la o cusătură vizibilă. Nu se vede: Coreea și Europa par parte din același film, cu aceeași dispoziție și același umor.

În cinematografe a intrat pe 26 aprilie 2023, pe 1.229 de ecrane, și a debutat pe primul loc în box office-ul sud-coreean, cu 93.417 de spectatori. Premiera internațională a avut loc pe 17 iulie 2023, la a 22-a ediție a New York Asian Film Festival, ca Centerpiece Presentation, iar din 25 iulie 2023 filmul poate fi văzut pe Netflix, în întreaga lume.

Are și slăbiciuni. Ritmul e pe alocuri inegal, iar personajele secundare, mai ales bărbații din echipă, ar fi meritat mai mult spațiu. Cu atâția oameni în lot, prea puțini apucă să iasă din tiparul excentricului simpatic, iar echilibrul dintre comedie și dramă alunecă uneori spre formulă.

Ce contează totuși e povestea unor oameni pe care societatea i-a împins la margine și care primesc, după mult timp, o echipă și un scop. Lee Byeong-heon nu face din asta o predică. Râsul domină începutul, emoția vine mai târziu, iar Visătorii fotbalului se oprește acolo unde se oprește de obicei un film sportiv despre învinși: la meciul pierdut care a câștigat altceva.