Fei-Fei Li, cercetătoarea care a învățat mașinile să vadă, trece la AMD

Fei-Fei Li

Photo: ITU Pictures / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	3 iulie 1976 Beijing, China
Ocupație	Informaticiană și antreprenoare în inteligența artificială
Premii	Premiul J. K. Aggarwal · Premiul Queen Elizabeth pentru Inginerie · Membru ACM

În cea mai mare parte a carierei sale, Fei-Fei Li a avertizat că inteligența artificială riscă să ajungă în mâinile câtorva companii suficient de bogate pentru a deține calculatoarele pe care aceasta funcționează. Ani la rând a militat pentru accesul public la putere de calcul, astfel încât universitățile să poată ține pasul. Acum, startupul pe care l-a fondat pentru a-și urmări următoarea idee este pe cale să dispară în structura unuia dintre cei mai mari producători de cipuri din lume. AMD a acceptat să cumpere World Labs, într-o tranzacție evaluată la aproximativ opt miliarde de dolari, plătită integral în acțiuni, iar Li se va alătura companiei în calitate de director științific. Cercetătoarea care le-a oferit mașinilor capacitatea de a vedea mizează acum pe faptul că următorul pas are nevoie de o foaie de parcurs pentru cipuri.

A ajuns la această convingere pornind dintr-un loc neașteptat. Li s-a născut la Beijing și a crescut în Chengdu, în provincia Sichuan; era adolescentă când a plecat împreună cu mama ei după tatăl său, la Parsippany, în New Jersey. În timpul liceului, lucra în weekenduri la curățătoria chimică a familiei, iar mai târziu, în timp ce studia fizica la Princeton, continua să se întoarcă acasă pentru a o ține în funcțiune, lucrând în paralel și ca spălătoreasă de vase. Această viață dublă — fiica proprietarilor unei mici afaceri și studentă la fizică — a devenit coloana vertebrală a memoriilor sale, The Worlds I See.

După absolvirea studiilor în 1999, a urmat un doctorat în inginerie electrică la California Institute of Technology, pe care l-a încheiat în 2005 sub îndrumarea lui Pietro Perona și Christof Koch. Teza sa a cercetat felul în care oamenii percep dintr-o privire o scenă, conducând-o la problema care avea să-i definească activitatea: mașinile nu puteau recunoaște obiecte fiindcă nimeni nu le arătase suficiente lucruri din lumea înconjurătoare.

Răspunsul a fost ImageNet. În 2007, pe când era tânără profesoară asistentă la Princeton, Li a început să construiască o bază de date cu imagini mult mai vastă decât credeau majoritatea colegilor că ar fi rezonabil, pornind de la estimarea psihologului Irving Biederman că oamenii recunosc aproximativ 30.000 de tipuri de obiecte. Cu ajutorul unor colaboratori recrutați prin Amazon Mechanical Turk, echipa sa a etichetat peste 14 milioane de imagini, împărțite în aproximativ 22.000 de categorii. Din 2010, o competiție anuală ImageNet le-a oferit cercetătorilor un test comun, iar în 2012 o rețea neuronală creată de grupul lui Geoffrey Hinton a învins toți concurenții. Acolo a început boomul învățării profunde, iar datele lui Li au fost fundamentul pe care s-a dezvoltat.

În 2009 s-a mutat la Stanford, a condus laboratorul de inteligență artificială al universității din 2013 până în 2018 și a creat CS231n, un curs despre învățarea profundă aplicată viziunii computerizate, ale cărui prelegeri publicate online au format o generație de ingineri. În 2017, a cofondat AI4ALL, o organizație nonprofit care organizează programe de vară pentru a atrage în domeniu fete și elevi din grupuri subreprezentate. În același an, a luat o pauză sabatică pentru a deveni director științific pentru inteligență artificială și învățare automată la Google Cloud, unde echipa sa a creat instrumente precum AutoML.

Perioada petrecută la Google a lăsat în urmă episodul cel mai incomod din biografia sa publică. În 2018, e-mailuri interne divulgate au arătat că Li susținea implicarea Google Cloud în Project Maven, un contract al Departamentului Apărării pentru analizarea imaginilor filmate de drone, dar îi sfătuia pe colegi să evite orice referire la componenta de inteligență artificială, un subiect atât de sensibil din cauza utilizării AI în scopuri militare. După protestele angajaților, Google a anunțat că nu va reînnoi contractul, iar Li i-a spus publicației The New York Times că implicarea în orice proiect care urmărea înarmarea cu AI contravenea profund principiilor sale. Și ImageNet a trebuit să-și reevalueze trecutul. În 2019, după ce artistul Trevor Paglen și cercetătoarea Kate Crawford au creat ImageNet Roulette și au scos la iveală etichetele ofensatoare din categoriile dedicate oamenilor, echipa ImageNet a anunțat că va elimina aproximativ 600.000 de imagini cu persoane. Setul de date care le-a predat mașinilor să vadă le-a arătat și unele dintre cele mai urâte moduri în care oamenii se privesc unii pe alții.

Întoarsă la Stanford, Li a cofondat în 2019 Institute for Human-Centered Artificial Intelligence împreună cu John Etchemendy și a devenit cea mai cunoscută susținătoare a unui cloud național de cercetare: o rezervă publică de putere de calcul care le-ar permite laboratoarelor universitare să concureze cu industria. A făcut parte din grupul de lucru federal care a elaborat planul. Poziția sa privind reglementarea este mai nuanțată decât lasă să se înțeleagă acest slogan. În august 2024, a scris în Fortune că SB 1047, un proiect de lege din California care îi făcea pe dezvoltatori răspunzători pentru utilizarea abuzivă, cu consecințe catastrofale, a modelelor lor, ar încătușa activitatea open-source și ar paraliza cercetarea academică. O lună mai târziu, World Labs a ieșit din modul stealth, anunțând o finanțare de 230 de milioane de dolari de la investitori conduși de Andreessen Horowitz, una dintre firmele de capital de risc care militaseră împotriva proiectului de lege. După ce proiectul a fost respins prin veto, Li a coprezidat grupul de experți al statului, al cărui raport final, publicat în iunie 2025, a cerut transparență din partea laboratoarelor de vârf, evaluări independente și protecție pentru avertizorii de integritate.

World Labs, fondată în 2024 de Li împreună cu Justin Johnson, Christoph Lassner și Ben Mildenhall, și-a propus să construiască ceea ce Li numește inteligență spațială: modele care înțeleg suficient de bine spațiul tridimensional pentru a-l genera, a raționa despre el și, în cele din urmă, a acționa în interiorul lui. Argumentul ei este că inteligența generală are nevoie de o bază ancorată în fizică și de capacitatea de a raționa despre mult mai mult decât textul. Primul produs al companiei, Marble, a fost pus în vânzare pentru publicul larg în noiembrie 2025 și transformă o indicație scrisă, o fotografie sau un videoclip într-o lume 3D editabilă, destinată atât divertismentului, cât și antrenării roboților în simulări. La începutul lui 2026, compania a atras încă un miliard de dolari de la investitori printre care AMD, Nvidia și Autodesk, care a contribuit cu 200 de milioane.

AMD a anunțat achiziția pe 28 septembrie 2026. Tranzacția evaluează World Labs la aproximativ 8,2 miliarde de dolari, iar după încheierea ei Li va deveni vicepreședintă executivă și director științific, raportându-i direct Lisei Su, președinta și directoarea generală a AMD. «Acum că avem dovezi concrete ale posibilităților, vrem să facem tot ce ne stă în putință pentru a accelera viitorul», a scris Li la anunțarea tranzacției, adăugând că, pentru asta, era nevoie să se apropie mai mult de hardware. Bloomberg Billionaires Index estimează că averea sa va ajunge la cel puțin 1,6 miliarde de dolari după finalizarea vânzării.

Li este căsătorită cu informaticianul Silvio Savarese de la Stanford, iar cei doi au un fiu și o fiică. Revista Time a inclus-o printre arhitecții inteligenței artificiale în numărul său din 2025 dedicat personalității anului, iar în același an a împărțit Queen Elizabeth Prize for Engineering cu alți șase pionieri ai domeniului, printre care Geoffrey Hinton și Yann LeCun. Li a spus că nu s-ar numi „nașa AI”, deși acceptă această etichetă ca pe o modalitate de a recunoaște contribuția femeilor din domeniu.

Autoritățile de reglementare trebuie încă să aprobe vânzarea, pe care AMD se așteaptă să o finalizeze înainte de sfârșitul lui 2026. După aceea, Li va răspunde în fața planurilor de produs ale unui producător de cipuri, nu a calendarului unei universități, iar miza celei de-a doua etape a carierei sale este foarte concretă: dacă modelele spațiale construite de World Labs în interiorul AMD vor alimenta ecosistemul deschis de AI promis de Lisa Su la anunțarea tranzacției sau vor deveni pur și simplu încă un motiv pentru a cumpăra hardware AMD.

Etichete: afaceri, ceos, lideri de afaceri, AMD, Fei-Fei Li, Lisa Su, World Labs