Challengers: un triunghi amoros și o dramă de tenis încărcată de emoții crude

Primul cadru din Challengers zăbovește asupra unei mingi de tenis care sare între două rachete, o metaforă la care Luca Guadagnino revine timp de aproape două ore și jumătate. Filmul vorbește despre schimbul de servicii și voleuri al iubirii, ambiției și trădării, în care fiecare meci devine o oglindă a jocurilor emoționale purtate de cei trei protagoniști.

Povestea pornește de la o premisă simplă: Tashi (Zendaya), fostă tânără speranță a tenisului, retrasă din cauza unei accidentări și devenită antrenoare, își înscrie soțul, Art (Mike Faist), la un turneu Challenger cu miză redusă, ca să-l scoată din pasa proastă. Numai că adversarul lui este Patrick (Josh O’Connor), fostul iubit al lui Tashi și cel mai bun prieten de odinioară al lui Art. Urmează o dramă care pendulează în timp între 2006, 2007, 2010 și 2011, dezvăluind treptat istoria încâlcită a acestui triunghi amoros.

Guadagnino, cunoscut pentru filmele sale senzuale și spectaculoase vizual, precum Call Me by Your Name, își aduce stilul inconfundabil pe terenul de tenis. Meciurile sunt filmate cu o energie cinetică ce transformă până și cele mai banale schimburi într-o luptă pe viață și pe moarte. Imaginea semnată de Sayombhu Mukdeeprom iese în evidență prin prim-planuri strânse și mișcări fluide ale camerei, care ne cufundă în transpirația și tensiunea jocului. O secvență deosebit de impresionantă, din timpul finalei de la New Rochelle, folosește ralantiul și ecranul împărțit pentru a pune în paralel mișcările jucătorilor și stările lor sufletești; o demonstrație de virtuozitate tehnică ce ridică la un alt nivel limbajul vizual al filmului.

Interpretările sunt punctul în care Challengers strălucește cu adevărat. Zendaya are o prezență magnetică în rolul lui Tashi și îmbină cu naturalețe vulnerabilitatea cu lipsa de scrupule. Chimia ei cu Faist și O’Connor se simte din plin pe ecran, făcând ca relațiile lor încâlcite să pară palpabil de reale. Felul în care Zendaya o interpretează pe Tashi este o lecție de subtilitate în jocul fizic: postura și gesturile ei se schimbă radical în funcție de interlocutor — sigură pe sine și autoritară cu Art, jucăușă și provocatoare cu Patrick, închisă și defensivă când rămâne singură. Această interpretare nuanțată ancorează filmul și îi oferă un centru emoțional solid, care ține în echilibru elementele mai extravagante ale regiei lui Guadagnino.

Faist oferă, în special, o interpretare remarcabilă în rolul lui Art, surprinzând aroganța și nesiguranța unui bărbat aflat la un pas de măreție. Transformarea sa fizică de-a lungul filmului — de la adolescentul slab și înalt la sportivul profesionist, musculos — este impresionantă, dar ceea ce iese cu adevărat în evidență este felul în care redă zbuciumul interior al lui Art. Într-o scenă deosebit de puternică, Faist interpretează cu o intensitate viscerală căderea nervoasă a lui Art de după meci, țipând într-o pernă cu vocea frântă. Momentul subliniază felul în care filmul explorează masculinitatea și vulnerabilitatea.

O’Connor îi conferă, la rândul său, lui Patrick o intensitate mocnită: resentimentele și dorul personajului clocotesc chiar sub suprafață. Interpretarea lui O’Connor este reținută, dar puternică, mai ales în scenele în care Patrick se luptă cu sentimentele pentru Tashi și cu prietenia complicată cu Art. Unul dintre momentele memorabile apare în timpul unei conversații tensionate între Patrick și Tashi, când felul în care O’Connor rostește o singură replică — „Voiam doar să fii fericită” — spune enorm despre emoțiile nerezolvate ale personajului.

Cu toate calitățile sale, Challengers se poticnește la ritm și structură. Salturile în timp, inițial captivante, încep să pară un simplu artificiu pe măsură ce filmul înaintează. Unele tranziții sunt atât de bruște, încât întrerup cursul narațiunii și fac dificilă implicarea în momentele emoționale. În plus, filmul ar câștiga dacă ar fi puțin scurtat: anumite scene stăruie prea mult asupra metaforelor și simbolurilor, în detrimentul progresiei poveștii.

Scenariul, scris de Justin Kuritzkes, este ambițios, dar inegal. Abordează teme precum iubirea, ambiția și prețul succesului, uneori apăsând prea tare pedala, și recurge la dialoguri încărcate de explicații, care par mai degrabă un exercițiu de scenaristică decât o conversație firească. Explorarea dinamicilor de gen în sport este convingătoare, mai ales prin felul în care filmul o înfățișează pe Tashi luptându-se să fie luată în serios ca antrenoare într-o lume dominată de bărbați. Uneori însă, aceste observații ajung să fie îngropate sub straturi de melodramă.

Cu toate acestea, nucleul emoțional al filmului este incontestabil. Triunghiul amoros din centrul poveștii este dezordonat și complicat, asemenea du-te-vino-ului dintr-un meci de tenis. Actul final, plasat în timpul turneului Challenger de la New Rochelle, oferă o deznodare satisfăcătoare, obligând fiecare personaj să-și înfrunte direct dorințele și slăbiciunile.

Challengers nu este doar un film despre tenis, ci despre pasiune în toate formele ei — romantică, competitivă și creatoare. Regia lui Guadagnino este inconfundabilă și umple fiecare cadru de dor și intensitate, care plutesc în aer asemenea mirosului de iarbă proaspăt tăiată într-o zi de vară. Muzica merită o mențiune aparte: coloana sonoră, premiată pentru cea mai bună coloană sonoră originală la cea de-a 82-a ediție a Golden Globe Awards, amplifică momentele emoționale fără să le acopere.

Filmul are de câștigat și de pe urma angajamentului său față de autenticitate. Zendaya, O’Connor și Faist s-au pregătit luni întregi pentru roluri, antrenându-se cu fostul jucător și antrenor de tenis Brad Gilbert, iar rezultatul se vede. Actorii se mișcă pe teren cu grația și precizia unor jucători cu experiență, sporind credibilitatea scenelor de tenis.

Challengers va rezona cel mai puternic cu spectatorii care apreciază studiile de personaje complexe și sunt dispuși să-i exploreze profunzimea tematică. Nu este un film menit să placă tuturor în sensul tradițional: aici nu există răspunsuri simple sau rezolvări frumos ordonate. În schimb, este o explorare provocatoare a condiției umane, deghizată într-o dramă sportivă.

În cele din urmă, Challengers este un film imperfect, dar fascinant, care își asumă riscuri și, în mare parte, le transformă în reușite. Este o dovadă a forței interpretărilor solide și a unei regii îndrăznețe, chiar și atunci când scenariul se poticnește.