Lance Oppenheim l-a pus intenționat pe băiatul din Jerry Maguire și Stuart Little în casa-capcană din To Catch a Predator, iar motivele lui spun la fel de multe despre publicul emisiunii ca despre prezentatorul ei.

Aproape tot ce s-a spus până acum despre Primetime se oprește asupra unui singur chip: cel al lui Robert Pattinson, care îl joacă pe Chris Hansen în perioada de glorie a emisiunii To Catch a Predator, în timp ce Hansen cel adevărat insistă că totul e ficțiune. Alegerea de distribuție care spune cel mai mult despre filmul lui Lance Oppenheim se află însă mai jos pe foaia de filmare. Jonathan Lipnicki, băiatul care în Jerry Maguire îi explica lui Tom Cruise că un cap de om cântărește opt livre, joacă unul dintre bărbații pe care emisiunea fusese construită să-i prindă.

Ar fi ușor ca alegerea să fie trecută la capitolul distribuire-șoc, iar Oppenheim știa asta. Decizia seamănă mai degrabă cu un argument despre felul în care funcționa emisiunea. Un film despre o franciză de televiziune care trăia din expunerea publică împrumută singurul lucru pe care un scenariu nu-l poate scrie de la zero, trecutul unui actor pe ecran, și lasă memoria publicului să facă restul.

Ce este Primetime și unde se încadrează Lipnicki

Primetime, lansat de A24, dramatizează perioada de la mijlocul anilor 2000 în care segmentele To Catch a Predator prezentate de Hansen în cadrul emisiunii Dateline de pe NBC se numărau printre cele mai discutate ore de televiziune din America. Formatul, lansat în 2004, asocia rețeaua cu grupul civic de monitorizare Perverted Justice, ai cărui adulți folosiți drept momeală se dădeau drept minori în camerele de chat. Odată ce conversațiile căpătau tentă sexuală, bărbații erau invitați într-o casă, unde Hansen intra ținând în mână mesajele lor tipărite și își rostea replica-marcă, „Have a seat”, adică „Luați loc”. Poliția aștepta adesea afară. NBC a încetat difuzarea segmentelor în 2007.

Scenariul este primul semnat de Ajon Singh și este adaptat liber după articolul lui Luke Dittrich publicat în Esquire în 2007, „Tonight on Dateline This Man Will Die”, despre o operațiune-capcană din 2006 din Texas care s-a încheiat cu moartea bărbatului vizat. Filmul comprimă evenimentele într-un singur an, 2006. Pattinson îl joacă pe Hansen și este totodată producător, alături de Lars Knudsen și Ari Aster. Merritt Wever o interpretează pe producătoarea lui, Andie Bender. Skyler Gisondo îl joacă pe Dan, un tânăr angajat ca momeală ca să treacă drept adolescent, iar Phoebe Bridgers o joacă pe Del, o altă momeală. Matthew Maher este Xavier Von Erck de la Perverted Justice, iar Alex Winter, Anna Faris și Bokeem Woodbine completează o distribuție numeroasă.

Rolul lui Lipnicki este mic și țintit. El joacă un bărbat cunoscut doar după numele de utilizator, Crazyfrog73, care vine la casa-capcană sperând să-l întâlnească pe băiatul drept care se dă momeala lui Gisondo și este prins în bucătărie chiar în prima zi de lucru a lui Dan. Scena, descrisă pe larg încă de la premiera filmului de la Veneția și discutată deschis chiar de Lipnicki, include nuditate frontală completă și un spray de frișcă.

De ce l-a vrut Oppenheim pe băiatul din Jerry Maguire

Oppenheim a fost explicit în privința logicii sale. La conferința de presă de la Veneția a spus că distribuirea lui Lipnicki și a lui Gisondo a fost o decizie deliberată, înrădăcinată în trecutul lor de actori-copii, o modalitate de „a lua bagajul pe care l-au adus în filmele de dinainte și de a găsi noi căi prin care să se dezbrace de pielea celor care au fost în alte filme”. Regizorul și actorul au aproape aceeași vârstă, iar Oppenheim a crescut privindu-l pe Lipnicki pe marele ecran. „Unul dintre filmele mele preferate dintotdeauna, Jerry Maguire, a fost pentru noi o referință în timpul lucrului la Primetime”, a declarat el. După ce i-a proiectat echipei filmul lui Cameron Crowe în etapa de preproducție, s-a tot întrebat ce s-a ales de micul lui actor.

Răspunsul stătea de mult în telefonul lui. Potrivit lui Lipnicki, Oppenheim văzuse cu ani în urmă un interviu cu el și îi salvase numele în notițele din iPhone, pe o listă de oameni cu care voia să lucreze. Cei de la casting i-au cerut un self-tape, pentru că nu existau înregistrări recente cu el. I s-a oferit rolul și tot a ezitat, până când regizorul l-a sunat după o zi de filmare: „Știu cum pare. Nu vreau să pară o distribuire de dragul senzației. Vreau să fii implicat în procesul creativ și vreau să știi de unde a pornit totul.” Cei doi au schimbat idei despre cum ar trebui să arate și să se poarte personajul, până la părul decolorat pe care Lipnicki îl numește acum o capsulă a timpului din acea epocă.

Ceea ce dă greutate acestei alegeri este chiar drumul actorului, care merge în direcția opusă celui parcurs de bărbatul din centrul filmului. Lipnicki a debutat la șase ani, alături de Tom Cruise și Renée Zellweger, și a trecut direct la Stuart Little. Își amintește de turneele de presă pentru acel film, în care jurnaliștii întrebau un copil dacă o să se apuce de droguri, și de o tinerețe trăită sub „multă presiune să nu devin o epavă”. Se consideră norocos, cu părinți buni, școală publică și o copilărie „cât se poate de normală, cu lucrul ăsta în plus atașat de ea”.

Ca adult, a plecat din Los Angeles, a scăpat de tot ce avea și a străbătut țara cu Jeep Wrangler-ul său, „momentul lui Eat, Pray, Love”, înainte să se stabilească în Oklahoma, unde predă actorie, produce și conduce câteva alte afaceri. El descrie Primetime ca parte a deciziei de a nu-și mai face griji pentru părerile celorlalți: „Nu am niciun control asupra a ceea ce vor crede oamenii și nu o să mă mai preocup de asta.” Despre rolul în sine vorbește fără menajamente. „Ca actori, ne rugăm să primim material întunecat”, spune el, iar dacă ceva te sperie, „cel mai probabil ar trebui să-l faci”.

Un prezentator care trăiește din public, un actor care s-a îndepărtat de el

Toate acestea trebuie puse alături de Hansen-ul pe care îl construiește filmul. O bună parte din discuțiile de după Veneția s-au purtat despre felul în care Primetime își portretizează prezentatorul: ca pe un om care se măsoară după mărimea audienței și după premiile pe care nu le-a câștigat. Motorul acestui personaj este părerea celorlalți. Libertatea declarată a lui Lipnicki constă tocmai în refuzul ei. Actorul care s-a retras din fața privirii publice este așezat în casa construită ca s-o hrănească, iar distribuția mută întrebarea de la vanitatea unui prezentator spre oamenii de acasă care au făcut din emisiune un succes.

Lipnicki însuși se ferește să citească prea mult în asta. Întrebat dacă faptul că foștii copii-vedetă apar într-un film despre To Catch a Predator spune ceva despre felul în care Hollywoodul îi tratează pe copii, răspunde că există „multe feluri de a privi lucrurile” și numește filmul „un comentariu despre anumite elemente ale acelei lumi”. Văzuse emisiunea originală la vremea ei și s-a întors la ea înainte de filmări. „Dacă i-ai fi spus puștiului de 14 ani care eram că o să joc într-un film despre asta, ți-aș fi zis: «Nici gând».”

Oppenheim vine spre ficțiune dinspre documentar. Documentarele sale Some Kind of Heaven, filmat în The Villages, comunitatea de pensionari din Florida, și Ren Faire, despre un festival renascentist din Texas, s-au construit pe oameni reali a căror imagine publică exista deja, gata făcută. Primetime este primul său lungmetraj de ficțiune, filmat la New Orleans la începutul lui 2025, cu David Bolen ca director de imagine și cu muzica semnată de colaboratorul său obișnuit, Ari Balouzian. El folosește biografia reală a unui actor așa cum un documentar își folosește subiectul: ca pe un material care vine deja încărcat. Următorul său documentar, You Can See Everything, este programat tot în această toamnă.

Unde ficțiunea se desparte de fapte

Aceeași metodă este și punctul în care Primetime e cel mai expus. Momentul cu frișca, cea mai discutată imagine a filmului, nu are corespondent în emisiunile reale; unii dintre bărbații prinși în To Catch a Predator chiar au ajuns goi la casele-capcană, dar nimic asemănător acelei scene nu a fost difuzat vreodată. Invențiile filmului au atras obiecții că deformează istoria unei emisiuni reale, construite pe cazuri reale. Hansen l-a văzut într-o sală plină din Times Square și le-a spus spectatorilor să meargă știind că este „absolut o portretizare ficțională a mea, a colegilor mei, a serialului”. Rugat de Jesse Watters să noteze interpretarea lui Pattinson, i-a dat un D. Dacă argumentul lui Oppenheim stă în invenție, tot acolo stă și acuzația adusă lui.

Primetime a avut premiera în competiția celei de-a 83-a ediții a Festivalului de Film de la Veneția pe 5 septembrie și a intrat în cinematografele americane pe 25 septembrie, la două zile după ce ajunsese în Franța și Germania. Durează 110 minute și are clasificarea R în Statele Unite. Lipnicki, 35 de ani, mai are și alte proiecte pe drum: Williston, un film cu Matt Walsh și Geneva Carr al cărui producător executiv a fost, adaptat după o piesă de teatru de scenaristul și regizorul Adam Seidel, are premiera în noiembrie. Are și un rol mic în Butcher’s War, alături de Aaron Eckhart, și joacă într-o comedie romantică pe care o și produce, Mazel Tough.

Rămâne cel mai cunoscut pentru o replică despre cât cântărește un cap de om. Primetime își mizează cea mai incomodă scenă pe această amintire: publicul intră în bucătăria lui Hansen așteptându-se să-l găsească pe copil și dă în schimb peste adevăratul produs al emisiunii.