Al treilea lungmetraj al lui M. Night Shyamalan a transformat o poveste discretă cu fantome din Philadelphia în al doilea cel mai mare succes de box-office al anului 1999, cu șase nominalizări la Oscar și o reputație pe care regizorul o poartă de atunci.

Al șaselea simț începe cu cea mai grea noapte din viața lui Malcolm Crowe, un psiholog de copii din Philadelphia care tocmai a fost onorat de oraș pentru munca sa. Un fost pacient, Vincent Gray, pătrunde în casa pe care Crowe o împarte cu soția sa, îl acuză că l-a dezamăgit pe vremea când era copil și trage în el. Povestea este reluată câteva luni mai târziu, cu Crowe întors la lucru și concentrat pe un caz nou care seamănă neplăcut de mult cu cel vechi: Cole Sear, un băiat mărunt și retras, izolat la școală, speriat acasă și purtând în mod vădit ceva ce nu vrea să spună cu voce tare.

Ceea ce mărturisește Cole în cele din urmă este replica pentru care filmul a devenit cunoscut: „Văd oameni morți”. Morții, explică el, umblă printre cei vii fără să știe că sunt morți și vor ceva de la el. Crowe trebuie să decidă dacă băiatul este bolnav, traumatizat sau spune adevărul și dacă, ajutându-l, ar putea achita datoria pe care încă simte că o are față de Vincent Gray. În jurul lor, două familii trec printr-o perioadă tensionată. Mama lui Cole, Lynn, îl crește singură și nu înțelege ce se întâmplă cu fiul ei, iar căsnicia lui Crowe cu Anna a amuțit într-un fel pe care niciunul dintre ei nu pare în stare să-l numească.

Un scenariu scris fără comandă și al treilea lungmetraj

Al șaselea simț a fost scris și regizat de M. Night Shyamalan, născut în India și crescut în Penn Valley, chiar la marginea orașului Philadelphia, unde și-a plasat aproape toate filmele. A fost al treilea său lungmetraj. Primul, Praying with Anger (1992), era o mică dramă autobiografică filmată în India; al doilea, Wide Awake (1998), o comedie dramatică blândă despre un elev de la o școală catolică aflat în căutarea unei dovezi a existenței lui Dumnezeu după moartea bunicului său, a avut o lansare problematică și aproape că nu și-a găsit publicul.

Scenariul care i-a schimbat cariera a fost vândut companiei Disney, se pare pentru aproximativ 3 milioane de dolari, cu condiția ca Shyamalan să-l regizeze el însuși. Filmul a fost lansat sub eticheta Hollywood Pictures a Disney și cofinanțat de Spyglass Entertainment, prima producție a companiei, iar producătorii au fost Kathleen Kennedy, Frank Marshall și Barry Mendel. Pe hârtie, era un thriller supranatural cu buget mediu, cu o vedetă de cinema în rolul principal și un regizor care avea în spate doar două titluri puțin văzute. În intervalul de lansare de la sfârșitul verii, în august 1999, așteptările erau modeste.

Bruce Willis într-un rol neașteptat și un protagonist de zece ani

Bruce Willis venea ca una dintre cele mai mari vedete de acțiune de la Hollywood, la un deceniu după Greu de ucis (Die Hard) și la un an după Armageddon, iar Pulp Fiction și 12 Monkeys arătaseră deja că putea aborda și materiale mai neobișnuite. Distribuirea lui în rolul unui terapeut cu vorba blândă, care petrece cea mai mare parte a poveștii ascultând mai degrabă decât acționând, a fost primul pariu discret al filmului, iar Willis avea să revină de două ori în universul lui Shyamalan: în Unbreakable (2000) și, aproape două decenii mai târziu, în Glass (2019).

Greutatea poveștii stă însă pe umerii lui Haley Joel Osment, care avea în jur de zece ani la filmări și era deja cunoscut ca fiul personajului interpretat de Tom Hanks în Forrest Gump (1994). Rolul lui Cole i-a adus, la vârsta de unsprezece ani, o nominalizare la Oscar pentru cel mai bun actor în rol secundar, precum și o nominalizare la Globul de Aur. Toni Collette, actrița australiană care se afirmase cu Muriel’s Wedding (1994), o interpretează pe Lynn Sear și a fost nominalizată la categoria cea mai bună actriță în rol secundar; scena ei cu Osment, într-o mașină blocată în trafic, este cea mai des evidențiată atunci când se discută despre film. Olivia Williams, venită direct după Rushmore (1998), o interpretează pe Anna Crowe, iar Donnie Wahlberg îl joacă pe Vincent Gray în prolog.

Indicii lăsate la vedere

Construcția filmului se sprijină pe o singură revelație, iar motivul pentru care aceasta încă funcționează pentru cei care o cunosc deja este că nimic nu e ascuns. Shyamalan scrie indiciile în dialog și în punerea în scenă încă din primul act și a explicat în interviuri că roșul a fost rezervat momentelor în care lumea morților o atinge pe cea a celor vii. Această folosire a culorii a devenit unul dintre cele mai discutate detalii ale filmului, tocmai pentru că devine lizibilă abia după ce finalul este cunoscut.

Shyamalan s-a înconjurat de profesioniști experimentați. Directorul de imagine a fost Tak Fujimoto, care filmase Tăcerea mieilor (The Silence of the Lambs) pentru Jonathan Demme; muzica a fost compusă de James Newton Howard, începutul unui parteneriat care avea să continue cu Unbreakable, Signs, The Village și Lady in the Water; iar montajul a fost semnat de Andrew Mondshein, a cărui versiune a fost nominalizată la Oscar. Este un film de gen realizat cu echipa unei drame de prestigiu, iar reputația sa se sprijină pe această combinație la fel de mult ca pe întorsătura finală.

Șase nominalizări, niciun Oscar și o marcă

Încasările au depășit cu mult estimările. Al șaselea simț a debutat pe locul întâi în Statele Unite și a rămas acolo cinci weekenduri consecutive, susținut în mare parte de recomandările din gură în gură și de spectatorii care voiau să-l revadă după ce aflaseră finalul. A încheiat cu aproape 300 de milioane de dolari în America de Nord și aproximativ 670 de milioane de dolari la nivel mondial, depășit doar de Star Wars: Episode I – The Phantom Menace printre lansările din 1999, și a devenit unul dintre thrillerele cu cele mai mari încasări din istorie.

La Premiile Oscar a primit șase nominalizări: cel mai bun film, cel mai bun regizor, cel mai bun scenariu original, cel mai bun actor în rol secundar pentru Osment, cea mai bună actriță în rol secundar pentru Collette și cel mai bun montaj. Nu a câștigat niciuna dintre ele, în anul lui American Beauty. Premiul mai durabil a fost o identitate publică pentru regizorul său. Începând cu filmul următor, M. Night Shyamalan a fost promovat drept cineastul răsturnărilor de situație, iar fiecare lansare, de la Unbreakable și Signs până la The Village, a fost primită în parte ca un joc de ghicit. Eticheta a ajutat la vânzarea biletelor ani la rând și a devenit o povară în anii 2000, înainte ca The Visit (2015), Split (2016) și Glass să-l reconecteze cu un public mai larg, ultimele două revenind în universul din Unbreakable.

De ce continuă să fie redescoperit

„Văd oameni morți” a intrat pe lista American Film Institute a celor mai mari 100 de replici din istoria filmului, iar finalul a devenit atât de cunoscut încât filmul este unul dintre cele mai des dezvăluite înainte de vizionare din cultura populară, parodiat în scenete și citat în alte filme timp de mai bine de două decenii. Această omniprezență este un destin ciudat pentru o poveste a cărei structură depinde de surpriză și explică de ce atât de multe discuții ulterioare despre Al șaselea simț se concentrează mai puțin pe dezvăluirea în sine și mai mult pe cât de atent a fost pregătită.

Filmul a căpătat și o altă greutate în filmografia lui Bruce Willis. În 2022, familia sa a anunțat că actorul se retrage din actorie după un diagnostic de afazie, actualizat ulterior la demență frontotemporală, iar Al șaselea simț este citat în mod constant drept cel mai clar exemplu al registrului pe care l-a arătat în afara cinemaului de acțiune. Pentru Osment și Collette rămâne rolul cel mai des asociat numelor lor, chiar și după carierele lungi care au urmat, inclusiv, în cazul lui Collette, o revenire la horror-ul de familie cu Hereditary (2018).

Privit astăzi, Al șaselea simț ocupă un loc neobișnuit: un film de groază ale cărui elemente cele mai memorabile sunt o mamă, un copil și o căsnicie, și un film cu răsturnare de situație la care oamenii revin după ce surpriza s-a consumat. Dacă funcționează ca poveste cu fantome sau ca dramă de familie cu fantome în ea poate depinde de jumătatea pe care și-o amintește spectatorul. Oricum ar fi, este filmul care a definit felul în care M. Night Shyamalan avea să fie privit, și judecat, pentru tot restul carierei sale.