În ultimul serial al lui Tim Federle, adolescenții cântau. Creatorul lui High School Musical: The Musical: The Series a construit o poveste despre elevi care montează un musical la școală, iar una dintre protagoniste, Olivia Rodrigo, a trecut de pe platourile de filmare direct în fruntea clasamentelor muzicale. În noul său serial, sala de repetiții lasă locul cărții de vrăji. „Coven Academy”, o comedie-dramă supranaturală pentru adolescenți, realizată pentru Disney+, Hulu și Freeform, trimite trei tinere vrăjitoare la un internat de elită pentru magie din New Orleans, iar trailerul integral este montat pe „brutal”, piesa Oliviei Rodrigo, de parcă ar anunța că cele două seriale au aceeași origine.

Disney își rezumă propunerea în trei formule: la această școală, „puterea e monedă de schimb, secretele sunt letale, iar atracția e o vulnerabilitate”. Ghidul oficial al personajelor ne face cunoștință cu elevii. Briar, interpretată de Malina Pauli Weissman, este o newyorkeză isteață și sarcastică, care ajunge la școală cu garda sus, își jelește în tăcere mama și încearcă să-și stăpânească puterile abia descoperite. Tegan (Ora Duplass) este o vrăjitoare care poate manipula timpul, iar ADHD-ul ei este descris atât ca principala sa provocare, cât și ca sursa puterilor sale. Sasha (Jordan Leftwich) este o empată, capabilă să citească emoțiile și să controleze gândurile. De cealaltă parte a coridorului se află Jake (Malachi Barton), un vrăjitor care începe să cocheteze cu magia neagră pentru a face față unui trecut complicat, și Ollie (Louis Thresher), un vampir proaspăt transformat și reticent, care se dă drept băiatul de alături. Tiffani Thiessen o interpretează pe Miss Graves, directoarea școlii și fostă elevă cu propriile secrete, iar Devon Sawa apare în rolul invitat special al lui Mr. Cole, profesor de vrăjitorie sătul să vadă adolescenți confundând talentul nativ cu pregătirea.

O scrisoare de dragoste semnată de două echipe de scenariști

Federle a vorbit deschis despre sursa ideii. „Am prezentat «Coven Academy» ca pe o scrisoare de dragoste adresată serialelor YA din genul pe care le urmăream când eram tânăr”, a spus el când Disney a comandat serialul. Tot el a scris și regizat episodul-pilot, ceea ce face din capitolul de deschidere cea mai limpede declarație de intenție pe care o va oferi serialul.

Merită să ne uităm la genericul serialului mai ales pentru combinația de nume. Judecând după High School Musical: The Musical: The Series, amprenta lui Federle în televiziune este comedia de ansamblu sinceră, care știe că respectă convențiile unui gen și o spune răspicat: o poveste despre tineri interpreți, care le ia ambițiile la fel de în serios ca ei înșiși. Alături de el, în rolurile de co-showrunneri, sunt Todd Slavkin și Darren Swimmer, un duo de scenariști al cărui CV spune pe scurt povestea televiziunii de gen pentru tineri: au coordonat Smallville în al optulea sezon, au preluat Shadowhunters pentru al doilea și al treilea sezon, la Freeform, și au condus The Mysterious Benedict Society la Disney+.

Sunt două școli diferite de ficțiune pentru adolescenți. Una vine din teatrul muzical, unde emoțiile se cântă în gura mare. Cealaltă vine din serialul supranatural, unde fiecare poveste de dragoste ascunde o mitologie, iar fiecare mitologie cere încă un sezon. Pe hârtie, „Coven Academy” e punctul de întâlnire, iar alegerea din trailer a unei piese a lui Rodrigo despre nesiguranța adolescentină, pe fundalul triunghiului amoros dintre Briar, Jake și Ollie, sugerează ce registru pune întâi în prim-plan campania de promovare.

Douăzeci și unu de capitole în loc de zece episoade

Cea mai grăitoare decizie este cea menționată aproape în treacăt de Disney. Sezonul nu e împărțit în episoade, ci în 21 de „capitole în ritm alert”. „Capitol” e un termen din vocabularul romancierilor, iar Federle a fost romancier înainte să devină showrunner: cartea sa Better Nate Than Ever a fost ecranizată în filmul pe care l-a regizat pentru Disney+. Termenul împrumută structura romanelor YA, unde capitolele scurte și suspansul de la sfârșitul paginii sunt motorul poveștii.

Formatul se potrivește și unei lansări în două etape. Premiera este programată ca eveniment de televiziune liniară la Freeform, iar întregul sezon ajunge pe platformele de streaming a doua zi. Unitățile scurte funcționează în ambele medii: un calup la televizor, o succesiune de accesări rapide pe telefon. Ayo Davis, președinta Disney Branded Television, a numit serialul „un format inovator” când l-a anunțat. Structura sugerează o producție gândită să fie urmărită în reprize, așa cum publicul ei urmărește deja tot restul.

Un New Orleans construit în Vancouver

Decorul ține mai degrabă de mitologia genului decât de geografie. În televiziunea americană, New Orleans a fost capitala vrăjitoarelor cel puțin din momentul în care American Horror Story: Coven a plasat o școală pentru tinere vrăjitoare într-un conac din Garden District, iar The Originals a transformat French Quarter într-un câmp de luptă între vampiri, vrăjitoare și vârcolaci. „Coven Academy” a fost filmat în Vancouver, oraș care a ținut locul multor localități supranaturale din serialele pentru adolescenți, iar imaginea-cheie completează restul: uniforme școlare, o scară de piatră roasă de vreme, lumânări și mușchi atârnând din copaci.

Filiația e ușor de urmărit. The Craft a învățat o generație că un coven e o prietenie cu miza ridicată. Charmed a transformat vrăjitoria într-o afacere de familie. Chilling Adventures of Sabrina și Wednesday au făcut din școala de magie un loc în care a fi diferit face parte din programă. „Coven Academy” preia internatul, triunghiul amoros și forța întunecată care le dă târcoale elevilor; Disney o descrie drept o putere răzbunătoare care le vrea pe adolescente drept următoarea generație a covenului său.

Două generații de televiziune pentru adolescenți, în aceeași distribuție

Distribuția spune ceva despre cine îi învață pe cine. Adulții vin din valurile mai vechi ale televiziunii și filmului pentru tineri: Thiessen, care a crescut pe ecran în Saved by the Bell, și Sawa, ale cărui roluri din filme horror pentru adolescenți includ Idle Hands și Final Destination. Elevii vin din pepiniera actuală a producțiilor Disney și a platformelor de streaming. Weissman a interpretat-o pe Violet Baudelaire în A Series of Unfortunate Events de la Netflix, iar Barton s-a afirmat la Disney Channel în Stuck in the Middle și The Villains of Valley View.

Să-i pui pe vedetele unui boom al serialelor pentru adolescenți să le îndrume pe cele ale următorului e o glumă discretă despre istoria genului și, poate, cel mai convingător argument al serialului. Cel puțin în campania de promovare, povestea este despre o școală care îi învață pe tineri să-și controleze puterile.

Aici, premisa ridică o întrebare la care s-ar putea să nu vrea să răspundă. ADHD-ul lui Tegan este prezentat drept rădăcina puterii sale, darul Sashăi este să simtă ce simt ceilalți, iar puterile lui Briar apar odată cu durerea pierderii. O academie există pentru a canaliza toate acestea prin disciplină. Dacă Miss Graves și Mr. Cole le protejează pe fete de propriile puteri sau le învață să și le diminueze, pentru ca adulții să le poată ține sub control, aceasta este tensiunea sugerată de prezentarea serialului, pe care niciun trailer nu o poate lămuri.

Unde și când poți vedea „Coven Academy”

„Coven Academy” are premiera la Freeform joi, 1 octombrie, la ora 20:00 EDT/PDT, în cadrul programului 31 Nights of Halloween al postului. Întregul prim sezon, alcătuit din 21 de capitole, apare a doua zi, vineri, 2 octombrie, pe Disney+, Hulu și Freeform On Demand, în Statele Unite. Anunțurile Disney precizează datele pentru SUA; disponibilitatea pe Disney+ în alte țări depinde de catalogul fiecărei regiuni. Serialul este clasificat TV-PG-V.

„Coven Academy”: răspunsuri pe scurt

Este „Coven Academy” bazat pe o carte? Nu. Federle spune că este o poveste originală, deși structura sezonului, împărțit în capitole, împrumută elemente din romanele YA.

Câte episoade are „Coven Academy”? Primul sezon este alcătuit din 21 de capitole scurte, lansate împreună pe platformele de streaming.

Cine face parte din distribuție? Malina Pauli Weissman, Ora Duplass și Jordan Leftwich sunt protagonistele celor trei vrăjitoare, alături de Malachi Barton, Louis Thresher, Tiffani Thiessen și invitatul special Devon Sawa.

Cine a creat serialul? Tim Federle a creat serialul și a scris și regizat episodul-pilot; Todd Slavkin și Darren Swimmer sunt co-showrunneri. Producția este semnată de Chorus Boy Productions, compania lui Federle, în asociere cu Disney Kids & Family.