O colonie de corali din insulele Cocos ale Australiei are 1,56 km, cât 100 de autobuze

O singură colonie de corali, situată în largul îndepărtatelor Insule Cocos (Keeling) din Australia, se întinde pe mai bine de un kilometru și jumătate de-a lungul recifului exterior, aproximativ cât o sută de autobuze parcate cap la cap. Scafandrii știau de zeci de ani că versantul recifului era acoperit cu același coral în formă de platou. Abia când cineva a străbătut înot întreaga întindere cu un GPS a devenit clar că peticele ar putea aparține unei singure structuri vii.

Acest lucru o face una dintre cele mai mari colonii de corali înregistrate vreodată și ridică o întrebare la care biologii nu pot încă răspunde: este un singur animal sau mai multe? Testele genetice aflate în desfășurare vor decide dacă reciful adăpostește un singur organism sau o mulțime de vecini care s-au contopit într-unul singur.

Ce au măsurat scafandrii

Coralul aparține genului Pachyseris, potrivit Muzeului Queensland, care a anunțat descoperirea împreună cu Universitatea Adelaide și Universitatea James Cook. Se întinde pe 1,56 kilometri de la un capăt la altul și are o lățime medie de 36,5 metri, acoperind aproximativ 56.940 de metri pătrați de fund marin. Asta înseamnă aproape opt terenuri de fotbal. Secțiuni suplimentare continuă încă 200 până la 300 de metri dincolo de corpul principal.

Colonia se agață de versantul exterior al recifului, între 14 și 65 de metri adâncime. La capătul mai puțin adânc, scafandrii recreaționali o pot atinge cu ușurință. La capătul adânc, ea intră în ceea ce biologii marini numesc zona mezofotică, fâșia întunecată a recifului de sub aproximativ 30 de metri, unde lumina soarelui se estompează și puțini scafandri ajung.

Prima persoană care a observat-o nu a fost un om de știință. Operatorul local de scufundări Dieter Gerhard a observat întinderi mari din acest coral acum peste 30 de ani. Ceea ce nimeni nu făcuse fusese să îl urmărească până la capăt.

Cum au procedat

Cercetătorul principal JP Hobbs de la Universitatea Adelaide a petrecut luni de zile cartografiind colonia împreună cu colegi de la Muzeul Queensland și Universitatea James Cook. Metoda a fost simplă și lentă. Hobbs a înotat de-a lungul marginii coralului, iar când aerul i se termina înainte de a ajunge la capăt, marca punctul de oprire cu GPS, astfel încât următoarea scufundare să poată continua de acolo.

A fost nevoie de 12 scufundări pentru a trasa conturul complet. Fiecare scufundare a adăugat o nouă porțiune de lungime, iar măsurătorile lățimii de-a lungul traseului au oferit estimarea suprafeței. Munca a fost finanțată de Parks Australia, ca parte a unui efort mai amplu de înțelegere a Parcului Marin Insulele Cocos (Keeling), iar rezultatele apar în Raffles Bulletin of Zoology, o revistă publicată de Muzeul de Istorie Naturală Lee Kong Chian din Singapore.

De ce scafandri și nu drone sau sateliți? O foaie de coral care coboară de la 14 la 65 de metri nu poate fi fotografiată de sus. Sub câteva zeci de metri, lumina este prea slabă pentru ca imaginile aeriene sau satelitare să deosebească un coral de altul, așa că cineva trebuie să fie în apă.

Cum se compară cu alți giganți

Cel mai faimos deținător recent al recordului a fost anunțat în Insulele Solomon. O expediție National Geographic a descoperit o colonie de Pavona clavus la un loc numit Three Sisters, cu o lățime de 34 de metri și o lungime de 32 de metri, despre care se crede că a crescut de aproximativ 300 de ani. Cercetătoarea principală, Molly Timmers, a comparat-o cu precedentul deținător al recordului, un coral numit Big Momma din Samoa Americană: „Dacă Big Momma arăta ca o cupă uriașă de înghețată aruncată pe recif, acest coral nou descoperit este ca și cum înghețata ar fi început să se topească.”

Coralui din Cocos este un alt tip de gigant. Colonia din Insulele Solomon este o masă înaltă și rotunjită. Pachyseris din Cocos este o foaie subțire și întinsă. Măsurată în lungime, este de aproximativ 46 de ori mai lungă, iar amprenta sa este de aproximativ 50 de ori mai mare. Măsurată în volum sau vârstă, nimeni nu poate spune încă care câștigă.

Australia deține deja un record pentru întinderea clonală în mare. În Shark Bay, pe coasta Australiei de Vest, testele genetice au arătat că probe de iarbă marine prelevate la o distanță de până la 180 de kilometri proveneau toate de la o singură plantă, acoperind aproximativ 200 de kilometri pătrați de fund marin. Coralui din Cocos este mic prin comparație, dar ar fi una dintre cele mai mari colonii de animale măsurate vreodată.

Ce nu clarifică

Cifra din titlu este o lungime, nu o dovadă a unui singur organism. O colonie de corali este alcătuită din mii de polipi mici, care sunt clone unii ale altora, toți înmuguriți dintr-o singură larvă originală. Dar coralii se și rup, iar fragmentele rupte pot crește din nou ca colonii separate care împart aceleași gene. Colonii diferite pot, de asemenea, să crească una în alta și să fuzioneze. O foaie de 1,56 kilometri lungime ar putea fi oricare dintre aceste situații.

Pentru asta sunt testele genetice. Dacă probele prelevate de-a lungul coloniei poartă ADN identic, coralui este un singur individ genetic, chiar dacă s-ar fi putut răspândi prin fragmente, nu printr-o creștere continuă. Dacă ADN-ul diferă, „colonia” este un mozaic de vecini.

Există o complicație suplimentară. Un studiu al genomului Pachyseris speciosa, o specie comună a genului, a descoperit că este de fapt alcătuită din mai multe linii care arată identic, dar trăiesc la adâncimi diferite. Cercetătorii conduși de Pim Bongaerts au raportat că aceste linii se suprapun pe recifele de mică adâncime și mezofotice, rămânând în același timp separate genetic. Un coral care se întinde pe 51 de metri de adâncime în Cocos este exact locul unde astfel de diviziuni ascunse ar putea ieși la iveală.

Vârsta coloniei este, de asemenea, necunoscută. Anunțul nu oferă o rată de creștere sau o estimare a cât timp a fost acolo, iar orice cifră ar fi o presupunere până când datele genetice și de creștere vor fi disponibile.

De ce contează Cocos

Insulele Cocos (Keeling) sunt două atoluri joase de corali formate din 27 de insule, aproximativ la jumătatea distanței dintre Australia și Sri Lanka, cu o populație de aproximativ 600 de oameni. Ele au un loc special în știința recifelor. La 1 aprilie 1836, HMS Beagle a sosit pentru a face sondaje ale atolului, iar Charles Darwin, la bord, a găsit acolo sprijin pentru teoria sa despre formarea atolurilor, publicată ulterior sub titlul The Structure and Distribution of Coral Reefs.

Apele din jurul insulelor au devenit parte a două noi parcuri marine australiene aprobate în martie 2022, care împreună acoperă aproximativ 744.000 de kilometri pătrați în jurul Insulei Christmas și al Insulelor Cocos (Keeling). Studiul coralului face parte din munca de a afla ce protejează de fapt aceste parcuri.

Întrebări frecvente despre coralul gigant din Cocos

Care este cea mai mare colonie de corali din lume?

Colonia de Pavona clavus din Insulele Solomon, de 34 de metri lățime și 32 de metri lungime, a fost raportată pe scară largă ca fiind cel mai mare coral unic. Colonia de Pachyseris din Cocos este mult mai lungă, de 1,56 kilometri, dar testele genetice trebuie încă să arate dacă este o singură colonie sau mai multe care au fuzionat.

Este o colonie de corali un singur animal?

O colonie este alcătuită din mulți polipi, fiecare un animal mic, toți clonați dintr-o larvă fondatoare și conectați prin țesut viu. Biologii tratează de obicei întreaga colonie ca pe un singur individ genetic. Fragmentarea și fuziunea pot estompa această imagine.

Unde sunt Insulele Cocos (Keeling)?

Ele sunt un teritoriu extern australian în Oceanul Indian, aproximativ la jumătatea distanței dintre Australia și Sri Lanka. Teritoriul este format din două atoluri de corali cu 27 de insule, iar doar două dintre ele sunt locuite.

Cât de adânc crește coralul din Cocos?

El crește pe versantul exterior al recifului, între 14 și 65 de metri adâncime. Cele mai adânci părți ajung în zona mezofotică, fâșia cu lumină slabă a recifului de sub aproximativ 30 de metri.

Ce urmează

Următorul răspuns va veni din laborator. Echipa analizează acum ADN-ul probelor de-a lungul coloniei pentru a stabili dacă este un singur individ genetic, o clonă răspândită prin fragmente sau mai multe colonii care au crescut împreună. Acest rezultat va decide dacă coralul din Cocos intră în cărțile recordurilor ca unul dintre cele mai mari animale unice măsurate vreodată sau ca o mulțime remarcabilă a acestora.

Etichete: știri, biologie marină, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, colonie de corali, Pachyseris