US Open: Aryna Sabalenka transformă haterii în combustibil pentru a-și apăra titlul

„Cui îi pasă ce cred oamenii?” a spus Aryna Sabalenka la New York, cu o ridicare din umeri care i-a luat aproape un sezon întreg să o câștige, și este cel mai adevărat lucru pe care l-a spus cineva despre apărarea titlului său. Cea mai bine clasată jucătoare din lume revine pe terenul pe care l-a făcut al ei, purtând ceva mai greu decât o țintă: o indiferență pe care a trebuit să o construiască de la zero.

Dă la o parte discuțiile despre capii de serie și previzualizările tabloului, iar partea care contează rămâne ascunsă. Sabalenka nu este campioana vânată care își păzește avantajul. Este o concurentă care a decis, undeva între huiduieli și discuțiile din grupuri, că zgomotul îi aparține – al ei de ignorat, sau al ei de ars.

Nu a fost întotdeauna atât de ușor. La începutul acestui an, după o finală pe care a pierdut-o, a spus cu voce tare partea tăcută. „Nu am întâlnit niciodată atât de multă ură în vestiar”, a recunoscut ea, și apoi fraza care a rămas: „atât de mulți oameni care mă urăsc fără motiv. Nu am făcut nimic.” A spus că a fost foarte greu. A spus și că devine mai bine. A doua propoziție este întreaga campanie.

Până când a ajuns la Flushing Meadows, „devine mai bine” se întărise în ceva pe care puteai să lovești. Un echipament Nike îndrăzneț a atras valul obișnuit de critici; internetul a recurs la cele mai urâte cuvinte, cele care nu au nimic de-a face cu tenisul. Sabalenka a recurs la o ridicare din umeri. „Îmi place că este diferit. Îmi place că această ținută este îndrăzneață”, a spus ea. „Deci cui îi pasă de oameni, nu? Tot ce contează pentru mine este că îmi place.” Aceeași femeie, altă vreme.

Iată de ce această schimbare este povestea principală, nu o notă de subsol. Jocul Sabalenkăi nu a dus niciodată lipsă de putere; forehand-ul ei poate încheia un punct pe care alte jucătoare încă încearcă să îl construiască. Ceea ce a dezamăgit-o în cele mai mari momente a trăit întotdeauna în spațiul dintre urechi – strângerea mâinii, autoînvinovățirea, senzația că stadionul se înclină spre eșecul ei. O jucătoare care a încetat cu adevărat să mai caute aprobare este o campioană în exercițiu mult mai periculoasă decât una care încă se înfioară la sunetul propriului nume.

Concurente din jurul ei nu îi fac niciun favor. Femeile care o înving într-o săptămână oarecare sunt toate în arenă, iar publicul din New York își va adopta favorita și nu va purta întotdeauna culorile ei. La bărbați, Carlos Alcaraz își poartă propria povară a așteptărilor ca campion în exercițiu, rundă după rundă. Niciunul dintre acestea nu este nou. Ce este nou este că Sabalenka pare să fi decis că nimic din toate astea nu este problema ei de rezolvat.

Nu avea să câștige acest turneu fiind plăcută. Campionii care reușesc o triplă victorie consecutivă nu sunt cei pentru care sala ține; sunt cei care încetează să mai observe sala. Versiunea Sabalenkăi care a plâns din cauza cruzimii străinilor în primăvară putea să învingă aproape pe oricine prin talent și totuși să piardă în fața ocaziei. Versiunea care spune „cui îi pasă” și o spune cu convingere este cea construită pentru a supraviețui unei a doua marți, când publicul se întoarce, forehand-ul se strânge, iar singura voce care merită auzită este cea din interiorul liniilor.

Apărarea titlului său începe împotriva Camilei Osorio din Columbia, primul pas pe drumul spre al treilea titlu consecutiv la New York. Tenisul va decide dacă puterea rezistă sub presiune, așa cum face întotdeauna. Temperamentul a răspuns deja la întrebarea mai grea. Detractorii au petrecut un sezon încercând să intre în capul Arynei Sabalenka. Poate că i-au oferit cel mai mare cadou al turneului fără să intenționeze: în cele din urmă au învățat-o să încuie ușa.

Etichete: știri, US Open, Aryna Sabalenka, Carlos Alcaraz, Camila Osorio, Grand Slams