Coco Gauff salvează două mingi de meci și ajunge în semifinale la US Open, dar era cât pe ce să se învingă singură

Coco Gauff nu are o minte liniștită pe terenul de tenis, iar pe Arthur Ashe Stadium a încetat să se prefacă că are nevoie de una. Cu un set pierdut și dominată de o adolescentă care spulberase setul de deschidere, a făcut singurul lucru care nu a părăsit-o niciodată: a refuzat să plece. Ce a urmat nu a fost curat. A fost o competitoră care decidea, în timp real, că pierderea urâtă e preferabilă pierderii tăcute.

Schimbarea a venit în spațiul dintre seturi, în propria ei minte. S-a gândit la Frances Tiafoe, care ieșise dintr-o groapă adâncă în propriul sfert de finală cu o zi înainte, și a împrumutat ideea întreagă. „Trebuia doar să resetez”, a spus ea. „Cu toții vrem să jucăm bine în fața acestui public și am vrut să plec fără regrete.” Este semnul distinctiv al unui anumit tip de atlet – cei care tratează credința ca pe o decizie, nu ca pe o senzație.

Setul al doilea a devenit un referendum asupra nervilor. În tiebreak, Gauff și Mirra Andreeva au construit cel mai lung schimb al turneului, 39 de lovituri care s-au încheiat când Gauff a plasat un drop shot pe care nu avea de ce să se bazeze. Andreeva a servit de două ori pentru meci. Gauff le-a salvat pe amândouă – o dată când forehandul rusoaicei a ieșit lung – și apoi a luat pur și simplu setul al treilea, 2-6, 7-6(7), 6-2, pe măsură ce certitudinea jucătoarei mai tinere se evapora.

Iată ce a trecut sub tăcere ovația în picioare. Gauff a comis 42 de erori neforțate. A dublu-greșit de 12 ori. Într-un meci din trei seturi, acestea nu sunt cifrele unei reveniri, ci mai degrabă cifrele unei aproape-colapsuri supraviețuite. Nu a învins-o atât pe Andreeva, cât a refuzat să piardă în fața ei în timp ce se învingea pe sine. Serviciul, lovitura care o bântuie de când era un copil-minune, a trădat-o de o duzină de ori, iar ea a câștigat oricum.

Gauff, spre meritul ei, nu a înfrumusețat situația. „Tot ce pot face este să cred”, a spus ea. „Chiar dacă e delirant.” Antrenorii își petrec carierele încercând să fabrice acea frază în jucători care nu o au. Ceea ce nu pot fabrica este un al doilea serviciu. Decalajul dintre aceste două adevăruri este întreaga poveste a locului în care se află acum: o voință care este deja de nivel de campionat, legată de un joc care nu încetează să încerce să dea meciurile înapoi.

Acest decalaj este motivul pentru care semifinala este o întrebare mai grea decât sugerează sărbătoarea. Elena Rybakina, care va fi numărul 1 mondial de luni, nu oferă puncte gratuite. Este mai puternică de pe teren, mai curată prin minge, genul de adversară care pedepsește exact momentele de slăbiciune de care Gauff tocmai a scăpat. Istoria lor este echilibrată, câte o victorie de fiecare, ceea ce nu lingușește pe nimeni. Lupta i-a oferit lui Gauff o cale de a trece de o tânără de 19 ani. Împotriva Rybakinei, va trebui să cumpere timp – timp pentru ca mecanica să reziste suficient cât nervii să conteze.

CV-ul din jurul ei este real: o a șaptea semifinală de Grand Slam, a 11-a victorie consecutivă și unul dintre cei patru americani rămași în cursă la New York, alături de Tiafoe, Ben Shelton și Jessica Pegula, cea mai profundă prezență acasă pe care turneul a produs-o de ani de zile. Avertismentul este pliat în interiorul CV-ului, nu în afara lui.

Ultima dată când Gauff a salvat o minge de meci la un major era o adolescentă la Wimbledon, iar povestea era sosirea ei. De data aceasta, povestea este supraviețuirea ei – și amintirea că un serviciu în care nu poți avea încredere nu se repară de la sine între runde. Rybakina va pune din nou întrebarea peste 48 de ore, iar credința, delirantă sau nu, nu aruncă mingea.

Etichete: știri, US Open, tennis, Frances Tiafoe, Coco Gauff, Elena Rybakina