Wyatt Earp, pistolarul pe care America l-a făcut erou abia după moarte

Wyatt Earp

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	19 martie 1848 Monmouth
Decedat	13 ianuarie 1929 (80)
Ocupație	Om al legii, jucător de noroc și proprietar de saloane

Când Wyatt Earp a murit într-un bungalow închiriat din Los Angeles, mulți americani care îi știau numele și-l aminteau pentru un meci de box. Timp de trei decenii, ziarele îl descriseseră drept un cartofor, un jefuitor de diligențe și arbitrul care îi dăduse victoria unui meci de categorie grea omului nepotrivit. Schimbul de focuri din Tombstone, care avea să-i definească imaginea, fusese la vremea aceea doar un episod urât dintr-o viață în care se mai numărau arestări în bordeluri, o evadare din închisoare, acuzații de furt de cai, o avere făcută în saloanele din Alaska și o lungă și lipsită de glorie căutare a aurului în deșertul californian. Mareșalul neînfricat al Vestului pe care publicul l-a văzut interpretat de Henry Fonda, Burt Lancaster, Kurt Russell și Kevin Costner nu a existat cât timp Earp era în viață. A fost creat după moartea lui de un biograf, de o văduvă care păzea fiecare pagină și de o industrie cinematografică în căutarea unui model de om al legii, pe care l-a găsit într-un bărbat care și-a petrecut ultimii ani încercând, fără succes, să convingă Hollywoodul să-i spună povestea.

Prăpastia dintre om și personaj este motivul pentru care merită să citești despre Earp. A fost curajos, iar documentele o dovedesc. A fost și oportunist, pornit pe procese, adesea fără bani și deseori de partea greșită într-o sală de judecată. Ambele versiuni sunt consemnate. Legenda a păstrat-o pur și simplu pe una și a eliminat-o pe cealaltă.

Băiatul de la fermă care voia să plece la război

Wyatt Berry Stapp Earp s-a născut pe 19 martie 1848, în Monmouth, Illinois, fiind al patrulea copil al lui Nicholas Porter Earp și al celei de-a doua soții a acestuia, Virginia Ann Cooksey. Tatăl i-a dat numele după ofițerul care îi fusese comandant în Războiul Mexicano-American, căpitanul Wyatt Berry Stapp. Nicholas era un om nestatornic. A pornit spre California împreună cu un grup de aproximativ o sută de coloniști, dar s-a oprit când fiica lui, Martha, s-a îmbolnăvit și a cumpărat o fermă lângă Pella, Iowa, unde familia a rămas mai bine de un deceniu.

Când a izbucnit Războiul Civil, frații mai mari ai lui Wyatt, Newton, James și Virgil, s-au înrolat în Armata Uniunii, în noiembrie 1861. Tatăl lor era ocupat să recruteze și să instruiască unități locale, așa că Wyatt, în vârstă de treisprezece ani, a rămas cu frații mai mici, Morgan și Warren, să îngrijească o suprafață de optzeci de acri cultivată cu porumb. A fugit de acasă de mai multe ori ca să se înroleze. De fiecare dată, tatăl său îl găsea și îl aducea înapoi. James s-a întors din Missouri grav rănit, în 1863. Băiatul care voise să lupte n-a ajuns niciodată pe front, iar peste ani un frânar de cale ferată avea să folosească tocmai acest lucru împotriva lui.

În 1864, Nicholas a organizat un convoi de căruțe spre San Bernardino, California. Până în 1865, Virgil ajunsese să conducă o diligență pentru linia lui Phineas Banning, iar fratele său de șaisprezece ani îl ajuta. Wyatt a lucrat apoi doi ani ca vizitiu de transport, cărând mărfuri pe drumul lung de căruțe de la Wilmington, prin San Bernardino și Las Vegas, până la Salt Lake City. În 1868 s-a angajat să aprovizioneze calea ferată Union Pacific în Teritoriul Wyoming. În capătul liniei a învățat două lucruri care aveau să-i asigure traiul tot restul vieții: jocurile de noroc și boxul. A început să arbitreze meciuri acolo, cu decenii înainte ca un meci să-i distrugă reputația.

Deriva pe care filmele au lăsat-o deoparte

Familia s-a mutat înapoi spre est, la Lamar, în Missouri, unde Nicholas a devenit constabilul orașului. Când tatăl său a demisionat, în noiembrie 1869, Wyatt a fost numit în locul lui. În același an a început să o curteze pe Urilla Sutherland, fiica unui hangi local, iar pe 10 ianuarie 1870 tatăl său i-a căsătorit. Wyatt a cumpărat un teren la marginea orașului și și-a construit o casă. În decurs de un an, Urilla, însărcinată cu primul lor copil, a murit de febră tifoidă.

Ce a urmat este partea poveștii pe care versiunile de pe ecran o omit. În martie 1871, comitatul Barton l-a dat în judecată pentru că nu predase taxele de licență pe care le încasase în folosul școlilor locale. Câteva săptămâni mai târziu, el și alți doi bărbați au fost acuzați că furaseră doi cai în Teritoriul Indian. Un localnic l-a acuzat, de asemenea, că modificase suma înscrisă într-o hotărâre judecătorească și păstrase diferența. Arestat de un adjunct al mareșalului federal, Earp n-a așteptat să i se judece cazul. A evadat ieșind prin acoperișul închisorii și a luat-o spre Peoria, Illinois.

În Peoria, documentele nu lasă loc de echivoc. În februarie 1872, poliția a descins într-un bordel și i-a arestat pe Wyatt și Morgan Earp, alături de mai multe femei; frații au fost acuzați că administrau o casă de toleranță. Au fost arestați din nou pentru aceeași faptă în mai, iar în septembrie Wyatt a fost prins la bordul vasului Beardstown Gunboat, o ambarcațiune cu chilă transformată în bordel plutitor. O tânără prostituată pe nume Sally Heckell, arestată împreună cu el, s-a declarat soția lui. Ziarul local l-a luat peste picior, numindu-l „Lepădătura din Peoria”. Ani mai târziu, Earp i-a spus biografului său că în acea perioadă vânase bizoni pe câmpii. Nu există dovezi care să susțină povestea, iar istoricii au concluzionat că a fost inventată pentru a umple golul.

Wichita și Dodge City: apare insigna

În 1874, Earp și Sally s-au mutat în Wichita, Kansas, un oraș al crescătorilor de vite, unde fratele său James și soția acestuia administrau un bordel. Istoricul Gary L. Roberts a susținut că Wyatt era mai degrabă omul care se ocupa de paza bordelului decât proxenetul acestuia. Wichita era punctul terminus al transporturilor de vite din Texas, ceea ce însemna perioade în care orașul se umplea de cowboy beți și înarmați, dar și o nevoie continuă de oameni capabili să-i țină în frâu. În aprilie 1875, Earp s-a alăturat biroului șefului poliției, condus de Mike Meagher, pentru o sută de dolari pe lună, și pe lângă asta împărțea cărțile la faro.

Presa locală îl considera un polițist bun. The Wichita Beacon relata cum găsise un străin leșinat lângă pod, cu aproximativ cinci sute de dolari asupra lui, îl închisese până își revenise și îi înapoiase toți banii, adăugând că integritatea forțelor de poliție nu fusese niciodată pusă serios la îndoială. Cariera lui Earp la Wichita s-a încheiat în aprilie 1876, după o încăierare: un fost șef al poliției l-a acuzat că se folosise de funcție ca să-și angajeze frații, Earp l-a bătut, a fost amendat cu treizeci de dolari, iar consiliul orașului a refuzat să-l reangajeze.

A plecat după James la Dodge City, pe atunci cel mai aglomerat oraș al crescătorilor de vite din Kansas, și a devenit adjunct al șefului poliției. Acolo a cunoscut-o pe Mattie Blaylock, o fostă prostituată care avea să-i fie soție de facto în următorii cinci ani. În iarna lui 1876 și-a încercat norocul în goana după aur de la Deadwood, dar toate concesiunile fuseseră deja ocupate; în schimb, a câștigat cam cinci mii de dolari transportând lemne de foc până în tabără. Întors la Dodge, a revenit în poliție. Nu toate consemnările sunt eroice. Un ziar local a scris că revolverul i-a alunecat din toc într-un salon și a tras un glonț prin haină, iar în 1878 a fost amendat cu un dolar pentru că pălmuise o prostituată în timpul unei certe.

La sfârșitul lui 1877, a primit temporar o însărcinare de adjunct al mareșalului federal, ca să-l urmărească pe haiducul Dave Rudabaugh, care jefuise o tabără de muncitori de la o cale ferată, și l-a urmărit sute de kilometri până în Texas. La Fort Griffin, un proprietar de salon pe care îl cunoștea de ani buni i-a sugerat să-l întrebe pe un cartofor care jucase cărți cu Rudabaugh. Cartoforul era un dentist din Georgia pe nume John Henry Holliday. Doc Holliday i-a spus că Rudabaugh se întorsese în Kansas. Câteva luni mai târziu, la Dodge City, o bandă de cowboy l-a încolțit pe Earp în salonul Long Branch, cu armele scoase, iar Holliday, care juca cărți în fundul localului, i-a pus pistolul la cap conducătorului lor, până când ceilalți s-au dezarmat. Earp i-a recunoscut meritul de a-i fi salvat viața. Prietenia lor a trecut peste o ceartă aprigă, izbucnită ani mai târziu, și a durat până la moartea lui Holliday, de tuberculoză, în 1887.

În aceeași vară, Earp și Bat Masterson au tras asupra unui grup de cowboy care făcuseră prăpăd în oraș, inclusiv trei gloanțe în teatrul Comique, care l-au făcut pe comediantul Eddie Foy să se arunce pe scenă. Unul dintre călăreți, George Hoyt, a fost rănit și a murit câteva săptămâni mai târziu. Earp a povestit ulterior că îl ochise pe fundalul cerului zorilor, un detaliu ca de film care nu se potrivește nici cu ora incidentului, nici cu relatarea din ziare.

Tombstone, argintul și postul de șerif pe care nu l-a obținut

Până în 1879, Dodge City se liniștise, iar Virgil, acum om al legii în Prescott, le-a scris fraților despre un oraș minier în plină expansiune din Teritoriul Arizona, numit Tombstone. Wyatt a demisionat din poliția din Dodge în septembrie și a pornit la drum împreună cu Mattie, James și soția acestuia. Au ajuns la Tombstone pe 1 decembrie 1879. Virgil tocmai fusese numit adjunct al mareșalului federal pentru district. Wyatt adusese o căruță pe care plănuia s-o transforme în diligență, dar a găsit două linii de transport deja în funcțiune și a spus mai târziu că cea mai mare parte a banilor câștigați la Tombstone i-a făcut ca jucător profesionist. Frații au depus cereri pentru concesiuni miniere, au cumpărat drepturi asupra apei și au așteptat să profite de pe urma boomului.

În 1880, Wells Fargo l-a angajat ca paznic înarmat, însărcinat să păzească seifurile transportate în diligențe. Apoi a fost numit adjunct al șerifului pentru partea de est a comitatului Pima, un post care părea să-i deschidă calea spre bani frumoși, deoarece șeriful comitatului încasa și impozitele și păstra un procent din ele. În noaptea de 28 octombrie 1880, mareșalul orașului Tombstone, Fred White, a încercat să-l dezarmeze pe Curly Bill Brocius, aflat într-o criză de beție și trăgând cu arma pe Allen Street; pistolul lui Brocius s-a descărcat, rănindu-l mortal pe White. Earp, aflat lângă un coș de fum ciuruit de gloanțe, l-a lovit pe Brocius cu patul pistolului până l-a doborât, apoi l-a arestat. Un agent Wells Fargo prezent la fața locului a scris că vocea lui Earp a rămas „calmă și liniștită, ca de obicei”. Wyatt și Virgil l-au escortat apoi pe Brocius la Tucson, probabil salvându-l de la linșaj, și au depus mărturie că împușcătura fusese un accident. Brocius a fost eliberat și nu i-a iertat niciodată bătaia.

Postul de șerif i-a revenit altcuiva. Când comitatul Cochise a fost desprins din comitatul Pima în 1881, Earp și un democrat pe nume Johnny Behan au râvnit amândoi la noua funcție de șerif. Potrivit mărturiei depuse ulterior de Earp, Behan i-a promis că îl va numi adjunct dacă se retrage din cursă. Behan a obținut postul, dar a dat funcția de adjunct altcuiva, recunoscând mai târziu că mințise în legătură cu înțelegerea. Earp a rămas fără insignă și lucra pe baza unui sfert din veniturile jocului de faro de la Oriental Saloon, unde i-a adus pe prietenii săi Bat Masterson și Luke Short să împartă cărțile. Între timp, Behan ajunsese la Tombstone împreună cu o tânără din San Francisco pe nume Josephine Sarah Marcus. În mai puțin de un an, ea l-a părăsit. Earp a observat-o.

Treizeci de secunde pe Fremont Street

Pe parcursul lui 1881, tensiunile dintre familia Earp și grupul pestriț de hoți de vite și tâlhari de diligențe cunoscuți local drept Cowboy au crescut constant. Au fost furate catâri ai armatei, o diligență a fost jefuită, iar șoferul și un pasager au fost uciși; a existat și o înțelegere secretă prin care Earp le-a oferit lui Ike Clanton și Frank McLaury recompensa Wells Fargo dacă îi trădau pe tâlhari, pe lângă amenințările repetate la adresa fraților. Virgil, acum mareșalul orașului Tombstone, aplica o ordonanță care interzicea purtarea armelor de foc în oraș.

În după-amiaza zilei de 26 octombrie 1881, a aflat că niște Cowboy înarmați se adunaseră lângă O.K. Corral. I-a numit adjuncți pe Wyatt și Doc Holliday și a pornit cu ei și cu Morgan spre Fremont Street. Au găsit cinci bărbați într-un lot îngust și viran, lângă intrarea din spate a grajdului, la doar câțiva pași distanță. Ce a urmat a durat aproximativ treizeci de secunde. Ike Clanton și Billy Claiborne au fugit. Tom și Frank McLaury, precum și Billy Clanton, în vârstă de nouăsprezece ani, au fost uciși. Virgil a fost împușcat în gambă, Morgan în spate, iar Holliday a fost zgâriat de un glonț. Wyatt a plecat nevătămat.

Lupta nu a fost triumful în care avea să o transforme cinematografia. Ike Clanton a depus acuzații de crimă, iar judecătorul de pace Wells Spicer a ținut o audiere preliminară de o lună, cu aproximativ treizeci de martori. Șeriful Behan a declarat că membrii bandei Cowboy ridicaseră mâinile și își deschiseseră hainele ca să arate că erau neînarmați când grupul Earp a deschis focul. Wyatt a citit o declarație scrisă, lungă, în care susținea că trăseseră numai după ce Cowboy puseseră mâna pe arme. Pe 30 noiembrie, Spicer a decis că nu existau suficiente dovezi pentru trimiterea cazului în instanță și că frații Earp acționaseră în calitate de oameni ai legii. Au fost eliberați, dar jumătate din Tombstone îi considera acum criminali.

Răzbunarea armată

Răzbunarea n-a întârziat. Pe 28 decembrie, Virgil a fost prins într-o ambuscadă pe Allen Street, iar o lovitură de pușcă i-a zdrobit brațul stâng. Pălăria lui Ike Clanton a fost găsită în clădirea din care se trăsese, dar acesta a adus martori care l-au plasat în altă parte și a fost achitat. Wyatt a obținut numirea ca adjunct al mareșalului federal, cu dreptul de a-și alege propriii adjuncți, și și-a ipotecat casa ca să-i plătească. Când criticile s-au întețit, a încercat să demisioneze. Apoi, pe 18 martie 1882, Morgan a fost împușcat prin ușa de sticlă a unei săli de biliard, în timp ce juca o partidă. A murit în decurs de o oră.

Wyatt a ajuns la concluzia că instanțele nu aveau să-l ajute. A doua zi a format o poteră din care făceau parte fratele său Warren, Holliday și câțiva oameni înarmați, plătiți cu cinci dolari pe zi. În timp ce-i escortau pe Virgil și pe soția acestuia la tren, în Tucson, l-au găsit în triaj pe Frank Stilwell, unul dintre suspecții în cazul uciderii lui Morgan; trupul lui a fost descoperit în dimineața următoare. În următoarele două săptămâni, potera l-a ucis pe Florentino Cruz într-o tabără de tăietori de lemne, iar apoi, la Iron Springs, în Munții Whetstone, a dat peste Curly Bill Brocius și oamenii lui. Brocius a tras cu o pușcă în Wyatt, dar a ratat. Wyatt l-a ucis cu propria lui pușcă. Era același om pe care îl salvase cândva de la linșaj. Mai târziu, Earp a descris cum haina îi atârna zdrențuită, străpunsă de gloanțe care trecuseră prin ea fără să-l atingă.

Medici legiști au atribuit poterei patru morți. Călătoria răzbunării s-a încheiat cu Earp și oamenii lui părăsind Arizona ca fugari, cu mandate de arestare pentru crimă emise la Tucson pe numele lor. Admiratorii lui numesc această parte a vieții sale dreptate, iar criticii — o serie de omoruri comise sub acoperirea unei insigne federale. Ambele descrieri se potrivesc dovezilor, motiv pentru care disputa nu s-a încheiat niciodată.

Josephine și o a doua viață pe drumuri

Earp a plecat în Colorado, apoi la San Francisco, unde s-a reîntâlnit cu Josephine Marcus. Ea a început să se prezinte drept Josephine Earp, iar cei doi au rămas împreună timp de patruzeci și șase de ani, deși nu s-a găsit niciodată vreo dovadă a căsătoriei despre care ea a spus mai târziu că avusese loc pe iahtul lui Lucky Baldwin, milionar și crescător de cai. Mattie Blaylock, care îl așteptase pe Wyatt în California, a rămas în urmă. S-a întors treptat în Arizona și la prostituție, iar în 1888 și-a luat viața cu opiu. Josephine și-a petrecut tot restul vieții încercând să împiedice apariția numelui lui Mattie în orice carte despre soțul ei.

Timp de douăzeci de ani, cuplul a urmat goana după îmbogățire dintr-un loc în altul. În 1883, Earp a călărit până la Dodge City alături de Masterson și alți vechi prieteni, ca să-l sprijine pe Luke Short într-o dispută politică legată de salonul acestuia; orașul a cedat, iar așa-numitul Război din Dodge City s-a încheiat fără să se tragă vreun foc. În 1884, s-au mutat la Eagle City, Idaho, și au deschis un salon într-un cort mare. Din 1887, au locuit la San Diego, în perioada boomului imobiliar, unde Earp deținea mai multe saloane și săli de jocuri de noroc și, în perioada cea mai prosperă, câștiga chiar și o mie de dolari pe noapte. A cumpărat și a antrenat cai de curse, a arbitrat curse și meciuri de box de ambele părți ale graniței cu Mexicul. Când boomul din San Diego s-a prăbușit, s-au întors la San Francisco.

Meciul care l-a făcut celebru din motivul greșit

Pe 2 decembrie 1896, Earp a fost ales în ultimul moment să arbitreze meciul pentru titlul mondial la categoria grea dintre Bob Fitzsimmons și Tom Sharkey, desfășurat la Mechanics’ Pavilion din San Francisco. Înaintea luptei, un căpitan de poliție i-a luat din ring un revolver de mari dimensiuni, iar în acea seară Earp a fost arestat pentru port de armă ascunsă. Fitzsimmons a dominat meciul. În runda a opta, Sharkey a căzut, ducându-și mâinile la zona inghinală; Earp a decis că fusese lovit sub centură, o lovitură pe care nimeni altcineva nu părea s-o fi văzut, și i-a acordat victoria. Cei aproximativ cincisprezece mii de spectatori au izbucnit în strigăte.

Fitzsimmons a ajuns în instanță, iar timp de două săptămâni ziarele din toată țara au publicat articole despre o înțelegere frauduloasă, pariuri plasate pe Sharkey și despre frații Earp, prezentați drept foști jefuitori de diligențe. Caricaturiștii l-au luat în derâdere de la un capăt la altul al țării. În cele din urmă, un judecător a decis că boxul profesionist era ilegal în San Francisco și că instanțele nu aveau să desemneze un câștigător. Ani mai târziu, un medic a recunoscut că fusese plătit ca să lase impresia că Sharkey fusese faultat, dar răul fusese deja făcut. Până în acea seară, Earp era cunoscut doar în Arizona și California. După aceea, toată America știa cine era, iar ceea ce știa despre el era că fusese un arbitru corupt.

Nome: mineritul minerilor

În 1897, frații Earp s-au îndreptat spre nord, atrași de goana după aur din Klondike. Wyatt a lucrat pentru scurt timp ca mareșal în Wrangell, Alaska — aproximativ zece zile —, iar cei doi au petrecut o iarnă într-o cabană închiriată la Rampart, pe râul Yukon. În 1899, prietenul său Tex Rickard, viitor promotor de box, l-a convins să se mute la Nome. Acolo, împreună cu un partener pe nume Charles Hoxie, a construit Dexter Saloon, prima clădire din lemn cu două etaje a orașului și cel mai luxos bar al său, cu săli private la etaj. Au trecut pe acolo scriitorul Jack London, viitorul romancier Rex Beach și dramaturgul Wilson Mizner. Earp și-a descris modelul de afaceri în trei cuvinte: mineritul minerilor.

Când au plecat din Alaska, la sfârșitul lui 1901, cei doi aveau asupra lor aproximativ optzeci de mii de dolari, o mică avere. N-a ținut mult. Josephine juca pe sume mari, iar în următorul deceniu au căutat zăcăminte de argint la Tonopah, în Nevada, unde Earp a deschis un alt salon, apoi au prospectat în deșertul Mojave. În 1906, a descoperit zăcăminte de aur și cupru în Munții Whipple, lângă Vidal, California, și a depus cereri pentru zeci de concesiuni. Căsuța pe care au cumpărat-o în Vidal a fost singura locuință pe care au deținut-o vreodată. În restul vieții lor, iernile le-au petrecut lucrând la mina Happy Days din deșert, iar verile, în locuințe ieftine închiriate la Los Angeles.

Vechile obiceiuri nu l-au părăsit. În 1910, la șaizeci și doi de ani, poliția din Los Angeles l-a angajat informal pentru misiuni „în afara legii”, iar în același an a condus o gardă înarmată care sprijinea una dintre părți într-o dispută minieră de la Searles Lake. A tras cu pușca la picioarele unui administrator judiciar federal, înainte ca mareșalii federali să-l aresteze, alături de peste douăzeci și patru de alte persoane. În 1911 a fost arestat din nou la Los Angeles, fiind acuzat că încercase să escrocheze un agent imobiliar într-o partidă de faro aranjată. Cum nu se schimbaseră bani, acuzația a fost redusă la vagabondaj.

Hollywoodul și povestea pe care n-a reușit să o spună

În acei ani, Los Angeles devenea capitala filmelor western, iar Earp a început să apară pe platourile de filmare. L-a vizitat pe regizorul Allan Dwan în timpul filmărilor la The Half-Breed, cu Douglas Fairbanks. A luat masa cu regizorul Raoul Walsh și cu Jack London, iar Charlie Chaplin, pe atunci cel mai bine plătit artist din lume, a trecut pe la masa lor ca să-l cunoască. S-a împrietenit strâns cu cele mai mari două vedete de cowboy ale filmului mut, William S. Hart și Tom Mix. John Ford, care lucra pe atunci ca recuziter, a povestit mai târziu că îi oferise lui Earp un scaun și o cafea și îl ascultase descriind schimbul de focuri; tot el a spus că a pus în scenă confruntarea din My Darling Clementine pornind de la acea amintire. John Wayne i-a spus actorului Hugh O’Brian că și-a construit mersul și gesturile omului legii pe care îl interpreta, în parte, inspirându-se de la bătrânul pe care îl întâlnise pe acele platouri.

Nimic din toate acestea nu s-a transformat în filmul pe care și-l dorea Earp. Singura lui apariție pe ecran în timpul vieții a fost într-un rol secundar, interpretat de Bert Lindley, în filmul lui Hart Wild Bill Hickok, din 1923. I-a scris lui Hart cerându-i ajutorul și spunând că un film „ar contribui mult la a-mi reda dreptatea în fața unui public căruia i s-au servit mereu minciuni despre mine”. Hart i-a spus să găsească mai întâi un scriitor. Prietenul lui Earp, John Flood, inginer minier, își petrecea după-amiezile de duminică în bucătăria familiei Earp, lucrând la o biografie autorizată, în timp ce Josephine îl întrerupea ca să insiste ca totul să rămână cuminte și respectabil. Editurile au respins manuscrisul, considerându-l greoi și ilizibil.

Ultimul Earp rămas în viață

Wyatt Earp a murit pe 13 ianuarie 1929, la vârsta de optzeci de ani, într-un bungalow mic, închiriat pe West 17th Street din Los Angeles. Era ultimul dintre frații Earp și ultimul participant supraviețuitor la schimbul de focuri de la O.K. Corral. Nu a avut copii. La înmormântarea lui, într-o biserică congregaționalistă de pe Wilshire Boulevard, William S. Hart și Tom Mix s-au numărat printre cei care i-au purtat sicriul, alături de John Clum, fostul primar al orașului Tombstone și redactor al publicației Tombstone Epitaph, și de Wilson Mizner, cunoscut din perioada Nome. Ziarele au scris că Mix a plâns. Josephine nu a participat.

A cerut ca trupul lui să fie incinerat și a îngropat cenușa în tăcere, în parcela familiei sale de la Hills of Eternity, un cimitir evreiesc din Colma, lângă San Francisco. În 1944, a fost așezată lângă el. Locul a rămas un secret de familie ani la rând. În 1957, hoții de morminte au săpat în parcelă în căutarea urnei și, negăsind-o, au furat piatra funerară. Aceasta a fost recuperată ulterior de la o piață de vechituri. Mormântul este acum cel mai vizitat din cimitir.

Cum a construit un biograf imaginea omului legii

Reabilitarea imaginii lui Earp a început la doi ani după moartea sa. Stuart N. Lake, un jurnalist care îl intervievase în ultimele luni de viață, a publicat Wyatt Earp: Frontier Marshal în 1931. Cartea a fost un bestseller și o lucrare puternic romanțată, care îl prezenta pe Earp drept un mareșal fără cusur și trecea aproape complet sub tăcere perioada din Peoria, bordelurile din Wichita, acuzația de furt de cai, pe Mattie Blaylock și meciul cu Sharkey. Josephine l-a presat pe Lake să-i ascundă trecutul și existența lui Mattie în carte, amenințând cu acțiuni în justiție. A făcut la fel și în relația cu Hollywoodul: pentru prima ecranizare, în 1934, producătorii au fost obligați să schimbe numele eroului, iar când 20th Century Fox a refăcut filmul în 1939 sub titlul Frontier Marshal, cu Randolph Scott, ea a dat studioul în judecată și a obținut o înțelegere de cinci mii de dolari.

După aceea, personajul a aparținut filmelor. My Darling Clementine, regizat de John Ford, cu Henry Fonda în rol principal, în 1946, l-a transformat pe Earp într-un mareșal tăcut și cinstit. Serialul The Life and Legend of Wyatt Earp a fost difuzat la televiziunea americană între 1955 și 1961, cu Hugh O’Brian în rolul principal și scenarii scrise, în parte, de Lake. Gunfight at the O.K. Corral, din 1957, cu Burt Lancaster în rolul lui Earp și Kirk Douglas în cel al lui Holliday, a fixat imaginea omului legii eroic și a transformat discret cuvântul cowboy — care la Tombstone însemna haiduc — în sinonim pentru băiatul bun. Până spre sfârșitul anilor 1950, adevăratul Earp se estompase deja în spatele actorilor care îl interpretau.

A urmat revizuirea poveștii. În anii 1950, cercetătorii au descoperit-o pe Mattie Blaylock, iar imaginea mareșalului fără pată a început să se fisureze. James Garner a jucat un Earp mai întunecat, obsedat de răzbunare, în Hour of the Gun, în 1967. În anii 1990 au apărut, la câteva luni distanță, două epopei rivale: Tombstone, cu Kurt Russell în rolul lui Earp și cu Doc Holliday, interpretat de Val Kilmer, ale cărui replici au rămas celebre, și filmul de trei ore al lui Lawrence Kasdan, Wyatt Earp, cu Kevin Costner, care a încercat să includă prima soție, moartă de tânără, arestarea pentru furtul de cai și anii mai întunecați. În 2024, Netflix a revenit la poveste cu Wyatt Earp and the Cowboy War, o docudramă în șase părți, narată de Ed Harris, cu Tim Fellingham în rolul lui Earp și construită în jurul conflictului cu Ike Clanton.

Ce susțin, de fapt, documentele

Versiunea onestă a vieții lui Wyatt Earp este mai puțin simplă decât cea a eroului sau a ticălosului. Ziarele vremii i-au lăudat calmul sub foc și cinstea de care dăduse dovadă ca polițist în Wichita. Aceleași ziare au consemnat arestările pentru proxenetism, evadarea din închisoare și amenda pentru că pălmuise o femeie. Audierea privind O.K. Corral l-a absolvit; călătoria răzbunării de după aceea l-a transformat într-un fugar. Nu a fost rănit în niciunul dintre schimburile sale de focuri, lucru care nu a făcut decât să-i sporească legenda. În cea mai mare parte a vieții adulte, nici măcar n-a fost om al legii, ci cartofor, proprietar de salon, negustor de cai și prospector, care accepta o insignă ori de câte ori avea ocazia și îi era de folos.

Contribuția lui la propria legendă este mai greu de evaluat. A înflorit adevărul, după cum o arată poveștile despre vânătoarea de bizoni și împușcarea lui Hoyt, și la bătrânețe s-a străduit să se asigure că versiunea lui ajungea la public. Dar omul care i-a scris lui William S. Hart că i se „serviseră minciuni” nu cerea să fie transformat în sfânt. Sfântul a apărut din mașina de scris a lui Lake, din corecturile lui Josephine și din nevoia studiourilor de a avea un erou fără pată. Grace Spolidora, o prietenă a familiei care i-a cunoscut pe cei doi în ultimii lor ani, a spus-o direct într-un interviu din 1990: Josephine voia ca el să pară un sfânt care mergea la biserică, iar Wyatt nu și-a dorit deloc asta.

Urmele lui se păstrează în locuri neașteptate. În anul de după moartea lui, un oficiu poștal din deșert, aflat lângă concesiunile sale miniere, a fost redenumit Earp, California. Exploratorul polar Lincoln Ellsworth și-a botezat nava folosită în expediția din Antarctica Wyatt Earp. O schiță a schimbului de focuri, adnotată de Earp pentru John Flood în 1926, s-a vândut la licitație în 2010 cu 380.000 de dolari, iar un revolver atribuit lui, cu o proveniență contestată, a fost adjudecat în 2014 pentru 225.000 de dolari. În fiecare weekend de Memorial Day, Tombstone organizează în continuare Wyatt Earp Days, iar localnicii îmbrăcați în costume din anii 1880 străbat aceeași Allen Street pe care a fost împușcat Fred White. Disputa despre cine a fost Earp — om al legii sau oportunist înarmat — i-a supraviețuit tuturor celor care l-au cunoscut, iar dovezile rămase nu o vor tranșa.

Etichete: Tombstone, Doc Holliday, istoria Americii, Josephine Marcus, O.K. Corral, Vestul Sălbatic

Știri recomandate — The Untold Story of Wyatt Earp

Persoane asociate