Kevin James, comicul din Trăsniții din Queens care a cucerit în sfârșit critica la Roma

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	26 aprilie 1965 Mineola, New York, SUA
Ocupație	Comedian și actor
Cunoscut pentru	Hotel Transilvania, Mereu la prima întâlnire, Hotel Transilvania 2
Premii	Emmy (nominalizare)

Timp de câteva luni, un profesor de artă pe nume Matt Taylor a publicat videoclipuri despre elevii săi, cererea în căsătorie și numărătoarea inversă până la nunta lui din Italia, iar o bună parte dintre utilizatorii TikTok și Instagram nu se puteau hotărî dacă era un om în carne și oase care semăna leit cu Kevin James. Era chiar Kevin James, în rolul principal din Solo Mio, o mică comedie romantică pe care o scrisese împreună cu frații Kinnane, o familie care obișnuia să facă scurtmetraje pentru canalul lor de YouTube. Gimmickul a vândut filmul. Iar filmul a reușit ceva ce niciunul dintre marile lui succese nu izbutise: să-i cucerească pe critici.

Aceasta fusese, dintotdeauna, prăpastia dintre cele două tabere. James vindea bilete, dar criticii nu-i recomandau filmele. Paul, mare polițist la mall a debutat pe primul loc în America de Nord, în ciuda avalanșei de cronici nefavorabile; Oameni mari și fără minte a fost desființat și mai rău, dar tot a primit o continuare. Timp de un sfert de secol, cei care cumpărau bilete și cei care scriau despre filme se uitau la același om și vedeau doi interpreți diferiți, iar dintre cele două grupuri doar unul continua să plătească.

La naștere, în Mineola, New York, pe 26 aprilie 1965, se numea Kevin George Knipfing. Era fiul lui Janet Klein, funcționară, și al lui Joseph Valentine Knipfing Jr., proprietarul unei agenții de asigurări. A crescut în Stony Brook, pe coasta de nord a insulei Long Island, alături de sora sa, Leslie, și de fratele mai mare, Gary, care avea să intre și el în lumea comediei, sub numele de Gary Valentine. Familia i-a crescut pe copii în credința catolică. La liceul Ward Melville, James ocupa primul loc la categoria grea în echipa de lupte, cu o poziție înaintea prietenului său Mick Foley, viitor wrestler profesionist; după ce o accidentare la spate i-a încheiat sezonul, Foley i-a luat locul. Amândoi au ajuns la State University of New York at Cortland, unde James a jucat pe postul de halfback în echipa de fotbal american, până când o nouă accidentare la spate i-a pus definitiv capăt carierei sportive.

Îi rămânea lucrul pe care îl făcea deja gratis. În 1989 și-a făcut debutul în stand-up la East Side Comedy Club a lui Richie Minervini, pe Long Island, unde a lucrat și cu o trupă de sketch și a adoptat „James” drept nume de scenă, în onoarea unui profesor preferat. Primul său job de televiziune, în 1991, a fost în The New Candid Camera, unde juca rolul omului serios în farse cu camera ascunsă; mai târziu, a fost comentatorul emisiunii-concurs sportive de la MTV SandBlast. A urmat circuitul emisiunilor de noapte, cu apariții la Jay Leno, David Letterman și Conan O’Brien, iar Comedy Central l-a plasat, în cele din urmă, pe locul 76 în topul celor mai mari 100 de comedianți de stand-up.

Drumul către televiziunea națională s-a deschis printr-un prieten. După ce s-a mutat la Los Angeles, James s-a împrietenit cu Ray Romano și a apărut în câteva episoade din sitcomul CBS al acestuia, Dragul de Raymond. Rolurile de invitat au dus la Trăsniții din Queens, difuzat de CBS din septembrie 1998 până în mai 2007, timp de nouă sezoane și 207 episoade. James îl interpreta pe Doug Heffernan, curier la fictiva companie IPS, căsătorit cu Carrie, interpretată de Leah Remini — o femeie ageră și neliniștită — și împărțind casa cu tatăl ei, Arthur, jucat de Jerry Stiller, care locuia la subsol. Gary Valentine avea un rol recurent în pielea lui Danny, vărul lui Doug. Pentru al optulea sezon, James a fost nominalizat în 2006 la Premiul Primetime Emmy pentru cel mai bun actor principal într-un serial de comedie; nu a câștigat, iar aceasta rămâne singura lui nominalizare la Emmy.

Cariera cinematografică a început cu un rol mic în 50 First Dates, în 2004, și cu unul consistent în anul următor, în Hitch – Consilier în amor, unde l-a interpretat pe Albert, clientul fără speranță pe care Will Smith încearcă să-l ajute să o cucerească pe Amber Valletta. Apoi, Adam Sandler l-a atras în cercul său: Vă declar soț și… soție? în 2007, You Don’t Mess with the Zohan în 2008 și Paul, mare polițist la mall, produs de Sandler, în 2009, film pe care James l-a și co-scris. Agentul de pază pe Segway a debutat cu încasări de 39 de milioane de dolari în America de Nord și a strâns 183,3 milioane de dolari la nivel mondial, la un buget de 26 de milioane. Oameni mari și fără minte, din 2010, l-a adus alături de Sandler, Chris Rock și David Spade, iar James a co-scris atât Omu’ de la Zoo, în 2011, cât și Categoria grea în acțiune, comedia din 2012 despre un profesor de biologie care participă la lupte de arte marțiale mixte pentru a salva programul de muzică al școlii sale. În animație, i-a dat voce lui Frankenstein în primele trei filme Hotel Transilvania, lansate între 2012 și 2018, care au încasat împreună peste 1,3 miliarde de dolari.

Criticii nu s-au înșelat chiar în privința tuturor filmelor. Paul, mare polițist la mall 2, lansat în 2015, a debutat fără nicio cronică pozitivă pe Rotten Tomatoes și are în continuare un scor de aproximativ șase la sută; consensul criticilor îl consideră lipsit de umor de la un capăt la altul. Unele filme erau superficiale, iar formula omului obișnuit, simpatic și stângaci, a fost repetată mai des decât analizată. Respingerea a mers prea departe când a tratat munca lui drept una făcută cu indiferență. Doug Heffernan era un tip autentic din Queens, vanitos, loial și adesea rușinat de el însuși, iar Categoria grea în acțiune s-a născut din pasiunea de lungă durată a lui James pentru artele marțiale mixte, nu dintr-o ședință de marketing. De asemenea, își păstrează numerele de stand-up curate, o alegere care, văzută din paginile de cronici, poate părea timidă, dar care, din sală, pare o invitație de a veni cu toată familia.

A încercat și alte direcții, mai des decât ai crede judecând după reputația lui. A jucat în comedia-dramă The Dilemma, alături de Vince Vaughn, în 2011, și în parabola despre război Little Boy, în 2015. Cea mai surprinzătoare schimbare de registru a fost în Becky, în 2020, unde l-a interpretat pe Dominick, un deținut neonazist evadat, cu un tatuaj cu svastică pe ceafă, care terorizează o adolescentă într-o casă de vacanță de lângă un lac. James a spus că inițial fusese ales pentru rolul tatălui fetei, iar Simon Pegg urma să fie antagonistul; când Pegg s-a retras, James a cerut chiar el rolul negativ. Părerile criticilor au fost împărțite: unii l-au considerat nepotrivit pentru rol, iar alții au fost surprinși că și-a asumat așa ceva. Oricum, distribuirea lui a spus despre versatilitatea sa ceva ce comediile nu avuseseră nevoie să demonstreze.

A doua oară, televiziunea a fost mai puțin îngăduitoare. Kevin poate să aștepte! a avut premiera la CBS în septembrie 2016 și a rezistat două sezoane. Înainte de al doilea sezon, producătorii au scos din poveste soția interpretată de Erinn Hayes și au adus-o în distribuție pe Leah Remini, fosta parteneră a lui James din Trăsniții din Queens; schimbarea a primit mai multă atenție decât orice episod. Echipa NASCAR, sitcomul Netflix plasat într-un garaj NASCAR, a fost anulat după un singur sezon, în 2021. Mai reușit a fost Echipa gazdă, din 2022, în care James l-a interpretat pe antrenorul NFL Sean Payton în anul în care acesta, suspendat de ligă, și-a petrecut timpul antrenând echipa de fotbal american a fiului său.

Stand-up-ul a fost constanta. După Sweat the Small Stuff, în 2001, a așteptat șaptesprezece ani până la următorul său spectacol de o oră, Never Don’t Give Up, lansat pe Netflix în 2018, urmat de Irregardless pe Prime Video, în 2024. Turneul său Eat the Frog l-a purtat prin săli de spectacole din Statele Unite în prima jumătate a anului 2026.

Drumul către cele mai bune cronici a trecut printr-un ecran mai mic. James și-a lansat canalul de YouTube în 2017 și l-a reactivat în februarie 2020, umplându-l cu scurtmetraje construite în jurul unor premise simple: așteptarea prea nerăbdătoare a semaforului verde, interpretarea greșită a unui salut cu mâna, o zi de naștere petrecută singur. Multe aveau o melancolie discretă, pe care comediile sale de studio nu i-o cereau, iar până în iunie 2020 canalul depășise 535.000 de abonați. Frații Kinnane au produs scurtmetraje pentru canal, iar colaborarea s-a transformat în Solo Mio. Când producătorii l-au întrebat unde și-ar filma următorul film dacă ar putea alege orice loc, James a răspuns: Roma.

În filmul regizat de Chuck și Dan Kinnane, după un scenariu semnat de Patrick și John Kinnane și James, el îl interpretează pe Matt Taylor, un profesor lăsat baltă la altar în Italia, care pleacă singur în luna de miere nerambursabilă. Nicole Grimaudo joacă rolul proprietarei unei cafenele care îi arată orașul, iar Kim Coates, Jonathan Roumie și Alyson Hannigan interpretează cuplurile căsătorite care îl iau sub aripa lor. Andrea Bocelli apare într-o versiune a propriei persoane, în primul său rol într-un lungmetraj de ficțiune, în scene filmate la vila sa din Toscana. Angel Studios a lansat filmul pe 6 februarie 2026, cu două zile înainte ca James să apară la Super Bowl LX în rolul lui Matt Taylor. Realizat cu 4 milioane de dolari, filmul a încasat 26,4 milioane la nivel mondial. Pe Rotten Tomatoes, 82 la sută dintre cronici au fost pozitive — cel mai bun rezultat dintre filmele în care a jucat în rol principal —, deși media ponderată de 48 de pe Metacritic arată că laudele au fost mai degrabă călduroase decât unanime; publicul chestionat de CinemaScore i-a acordat nota A-minus.

În rest, James a rămas în zona comediilor de gen. În 2024, s-a alăturat distribuției aventurii de familie Vacanță de coșmar, alături de Mel Gibson. În 2025, a jucat în Guns Up și a fost producător executiv al comediei de acțiune, în care interpretează un fost polițist care lucrează pe ascuns ca recuperator pentru mafie și are la dispoziție o singură noapte ca să-și scoată familia din oraș; Christina Ricci joacă alături de el. Tot atunci, a făcut echipă cu Alan Ritchson pentru Întâlnire de joacă, de pe Prime Video, film respins de majoritatea criticilor.

James a cunoscut-o pe modelul și actrița Steffiana de la Cruz la o întâlnire aranjată de prieteni, iar cei doi s-au căsătorit pe 19 iunie 2004; au patru copii și locuiesc în California. A spus că a rămas un catolic devotat și este fan al echipei New York Mets de-o viață; în august 2024 a aruncat prima minge la un meci.

Următorul proiect continuă afacerea de familie. În 2024, a fost anunțat că îl va interpreta pe jucătorul de golf John Daly într-o miniserie produsă de Village Roadshow, printre producătorii executivi numărându-se și Gary Valentine; la momentul respectiv nu fusese desemnat niciun post de televiziune, iar de atunci nu s-a anunțat începerea filmărilor. Într-un interviu acordat publicației Variety în timpul campaniei de promovare a Solo Mio, James a spus că încă speră să facă un al treilea film Oameni mari și fără minte. Oricum ar fi, pornește la drum cu ceva ce nu i s-a mai întâmplat în carieră: criticii îl văd, în mod neașteptat, drept alegerea potrivită, iar publicul care nu a avut niciodată nevoie să fie convins îi rămâne alături.