Choi Min-sik: actorul care a returnat medalia și a construit o moștenire

Choi Min-sik

Photo: che (Please credit as "Petr Novák, Wikipedia" in case you use this outside Wikimedia projects.) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	27 aprilie 1962 Ihwa-dong, Jongno, Seoul, South Korea
Ocupație	Actor
Cunoscut pentru	Băiatul bătrân, Lucy, L-am văzut pe Diavol
Premii	2 Grand Bell Award, Best Actor · 2 Baeksang Arts Awards, Best Actor · Asia Pacific Screen Award, Best Performance by an Actor · Baeksang Arts Awards, Grand Prize (Daesang) · Grand Bell Award, Best Actor in a Series · Busan Film Critics Award, Best Actor

În iulie 2006, la apogeul faimei sale internaționale și la doi ani după ce filmul său Oldboy câștigase Marele Premiu la Cannes, Choi Min-sik a returnat Ordinul Okgwan de Merit Cultural primit de la guvernul sud-coreean. A făcut-o în cadrul unui protest stradal la Seul, alături de Bong Joon-ho, Park Chan-wook, Lee Byung-hun și aproximativ două mii de profesioniști din industrie, pentru a se opune deciziei guvernului de a reduce la jumătate cota obligatorie de ecran — regula care impunea cinematografelor coreene să difuzeze filme naționale cel puțin 146 de zile pe an. Cota era redusă la 73 de zile ca o concesie față de Statele Unite în negocierile unui acord de liber schimb. Choi a numit-o o condamnare la moarte pentru cinematografia coreeană și a returnat distincția care îi fusese acordată în recunoașterea filmelor a căror existență, susținea el, tocmai fusese pusă în pericol.

Acel gest, și exilul auto-impus din cinematografie care a urmat timp de aproximativ patru ani, nu era actul unui om la începutul carierei sale. Choi s-a născut pe 27 aprilie 1962 în cartierul Ihwa-dong din districtul Jongno, Seul. S-a înscris la Departamentul de Teatru și Film al Universității Dongguk în 1982, a îndeplinit serviciul militar obligatoriu în 1984 și s-a alăturat companiei de teatru Ppuri, unde producții precum Orașul nostru și Equus i-au oferit o formare solidă în complexitatea psihologică ce urma să distingă munca sa cinematografică. Primele sale roluri în film — Kuro Arirang (1989), Our Twisted Hero (1992) — au fost modeste. Televiziunea a fost cea care l-a propulsat la nivel național.

În 1994, drama istorică Luna Seulului a atins un vârf de audiență de 48,7%, extraordinar chiar și pentru standardele unei ere de transmisie pre-streaming. Choi a jucat alături de Han Suk-kyu, iar serialul l-a transformat în unul dintre cele mai recunoscute chipuri din Coreea de Sud înainte ca el să fi jucat vreun film remarcat pe plan internațional. Această notorietate, construită de-a lungul anilor în teatru și televiziune, a conferit muncii sale cinematografice ulterioare o autoritate pe care altfel ar fi durat mai mult să o dobândească.

Shiri (1999), un thriller de spionaj regizat de Kang Je-gyu, a doborât recorduri naționale de box-office la lansare și a anunțat industriei că cinematografia de gen produsă local putea concura cu Hollywood-ul. Filmul i-a adus Premiul Grand Bell și Premiul Baeksang Arts pentru Cel mai bun actor. Dar Oldboy (2003) — regizat de Park Chan-wook, al doilea film din ceea ce urma să devină Trilogia Răzbunării — a schimbat complet dezbaterea internațională despre cinematografia coreeană. Interpretarea lui Choi în rolul lui Oh Dae-su, un bărbat eliberat după cincisprezece ani de detenție inexplicabilă care încearcă să înțeleagă de ce, i-a cerut să susțină o tensiune continuă de furie, durere și derută de-a lungul unui scenariu plin de revelații șocante. Filmul a câștigat Marele Premiu la Festivalul de la Cannes 2004. Choi a primit un al doilea Grand Bell și un al doilea Baeksang pentru cel mai bun actor.

Protestul pentru cota de ecran a marcat o oprire bruscă. Studiourile, reticente să antagonizeze guvernul, au ezitat să-l distribuie. S-a reîntors la teatru și la munca scenică, rămânând departe de cinematografie timp de aproape patru ani. Ironia pe care nu a rezolvat-o niciodată complet — și pe care a menționat-o în interviuri — este că succesul însuși al lui Oldboy subminase argumentul în favoarea cotei pe care filmul intenționa să o apere: un film coreean câștigând Marele Premiu la Cannes era dovada, spuneau criticii săi, că industria se putea susține singură. Că existența acelui film fusese posibilă tocmai datorită structurilor pe care le susținea cota era un argument logic care s-a pierdut în celebrare.

Revenirea sa în cinematografie a început cu I Saw the Devil (2010), regizat de Kim Jee-woon, în care joacă un criminal în serie urmărit de logodnicul uneia dintre victimele sale. Nameless Gangster: Rules of the Time (2012), o epopee criminală acoperind decenii ale crimei organizate în Busan, i-a adus premiul pentru Cea mai bună interpretare masculină la Asia Pacific Screen Awards. New World (2013) i-a extins reputația pentru roluri de bărbați care operează la intersecția puterii instituționale și a organizațiilor criminale. Apoi a venit Lucy (2014), producția franco-americană a lui Luc Besson în care Choi îl joacă pe Dl. Jang, un baron al drogurilor coreean — un casting care a generat disconfort în țară: actorul care returnase medalia sa de stat pentru a protesta împotriva influenței Hollywood-ului juca acum un villian asiatic stereotip. A urmat Amiralul: Curenți Vuieți (2014), o epopee istorică despre victoria navală a lui Yi Sun-sin în Bătălia de la Myeongnyang din 1597. Cu 17,61 milioane de spectatori, a devenit la acea vreme cel mai de succes film coreean din toate timpurile.

O lungă pauză fără roluri majore a precedat ceea ce s-a dovedit a fi, în retrospectivă, o altă fază productivă. Revenirea sa la televiziune — prima în douăzeci și șase de ani — a venit cu Big Bet (Disney+, 2022-2023), un serial polițist amplasat în mare parte în industria cazinourilor din Cambodgia, care i-a adus Premiul Grand Bell pentru Cel mai bun actor într-un serial în 2023. Exhuma (2024), un thriller horror regizat de Jang Jae-hyun și înrădăcinat în tradiția șamanică coreeană, a devenit cel mai de succes film coreean al anului 2024 cu peste zece milioane de spectatori. Notes from the Last Row, un serial Netflix cu premiera pe 26 iunie 2026, îl distribuie în rolul lui Heo Mun-oh, un romancier ratat și profesor de literatură care descoperă un talent extraordinar la un elev misterios din ultima bancă. Serialul este adaptat după piesa de teatru spaniolă El chico de la última fila de Cesc Gay.

Arcul complet al carierei lui Choi Min-sik sugerează că întreruperea — protestul, exilul, studiourile care au privit în altă parte — nu a diminuat opera. Filmele pe care le-a realizat după revenire au fost, din mai multe perspective, mai impactante decât cele care le-au precedat: audiențe mai largi, o recunoaștere internațională mai puternică și o paletă care se extinde de la amirali ai erei coloniale la operatori de cazinouri în Cambodgia și profesori de literatură. Rămâne cel mai recunoscut internațional actor sud-coreean al generației sale. Medalia pe care a returnat-o în 2006 a fost în cele din urmă înlocuită de opera în sine.