Case Keenum, rezerva care a câștigat meciuri cu șapte echipe diferite în NFL

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	17 februarie 1988 Brownwood, Texas, United States
Ocupație	Jucător de fotbal american (quarterback)
Premii individuale	Jucător ofensiv al lunii NFC · Trofeul Sammy Baugh · Cel mai valorizat Conference USA

În cea mai mare parte a carierei, misiunea lui Case Keenum a fost să fie pregătit pentru un meci care, cel mai probabil, nu avea să vină. Învață schema de joc, joacă în echipa de antrenament care imită adversarii și îi ajută pe cei mai tineri să se pregătească pentru duminică. Apoi, într-o luni seara la Chicago, cu titularul accidentat și rezerva abia ieșită din protocolul pentru comoții, a venit și meciul. Adversara era Philadelphia Eagles, neînvinsă, care își construise planul în jurul unei singure idei: un quarterback veteran, care nu mai jucase de ani buni, putea fi forțat să greșească.

N-a mers. De fiecare dată când Eagles trimitea jucători în plus la presing, Keenum știa deja unde urma să fie receptorul liber, iar Bears a câștigat fără emoții. Antrenorul principal, Ben Johnson, a explicat totul într-o singură propoziție după meci: „Știe unde trebuie să fie fiecare, la fiecare fază.” Acesta este argumentul în favoarea lui Keenum și motivul pentru care NFL nu a știut niciodată prea bine ce să facă cu el.

A învățat jocul acasă. Tatăl său, Steve Keenum, fost lineman ofensiv, a antrenat la colegii mici din Texas, printre care McMurry University din Abilene, unde era cunoscut pentru atacurile sale agresive, bazate pe pase. Casey Austin Keenum s-a născut pe 17 februarie 1988, în Brownwood, Texas, și a crescut în Abilene, unde, în 2004, a condus echipa Wylie High School spre titlul statal, cu o acțiune decisivă în ultimele momente ale meciului cu Cuero. O singură școală din elita fotbalului universitar i-a oferit o bursă: University of Houston.

Keenum a petrecut primul an fără să joace, în spatele lui Kevin Kolb, apoi a pasat pentru peste 5.000 de yarzi în trei sezoane diferite — o performanță pe care niciun alt quarterback de la acel nivel nu a reușit-o. După ce o ruptură de ligament încrucișat anterior i-a încheiat sezonul din 2010, NCAA i-a acordat un al șaselea an, pe care l-a folosit pentru a-l depăși pe Timmy Chang și a deveni liderul all-time al sportului la yarzi pasați. A încheiat cu 19.217 yarzi și 155 de pase de touchdown, ambele recorduri NCAA. A câștigat de două ori Sammy Baugh Trophy, iar Houston i-a retras numărul 7.

Nimic din toate acestea nu a schimbat felul în care îl vedea NFL. Neselectat în draftul din 2012, a petrecut un an în lotul de antrenament al lui Houston Texans. A fost titular în opt meciuri în 2013, primul dintre ele la Kansas City, unde a pasat pentru un touchdown către DeAndre Hopkins. În anul următor a fost pus pe lista de waivers, preluat de St. Louis Rams, apoi resemnat de Houston. Succesiunea aceasta — o perioadă promițătoare urmată de o ușă închisă — a devenit tiparul carierei sale. În 2015, Rams au cedat o alegere din runda a șaptea pentru el, iar în noiembrie 2016, la Los Angeles, l-au trecut pe bancă în favoarea primei alegeri din draft, Jared Goff.

Minnesota l-a semnat pentru un an în 2017, ca rezervă pentru Sam Bradford. Bradford s-a accidentat, iar Keenum a avut cel mai bun sezon din viața lui: 3.547 de yarzi, 22 de touchdownuri, șapte intercepții și un bilanț de 13-3. În turul divizional cu New Orleans, cu zece secunde rămase, a aruncat pasa pe care Stefon Diggs a transformat-o într-un touchdown decisiv, după o cursă de 61 de yarzi. Faza a rămas cunoscută drept Minneapolis Miracle. O săptămână mai târziu, Vikings au pierdut cu 38-7 finala NFC la Philadelphia, în fața echipei Eagles, al cărei quarterback era Nick Foles, prieten apropiat și fost coechipier al lui Keenum la Rams.

Tot acel sezon stă la originea celei mai persistente interpretări greșite despre el. Denver i-a plătit 36 de milioane de dolari pentru doi ani, iar singurul său sezon acolo a fost cel mult modest: un record personal de 3.890 de yarzi, dar și 15 intercepții și un bilanț de 6-10. Washington a făcut schimb pentru el în 2019, apoi l-a trecut pe bancă în favoarea debutantului Dwayne Haskins, după patru meciuri. Concluzia care s-a conturat — că Vikings din 2017 aveau un lot puternic, dar un quarterback obișnuit — nu este nedreaptă. Este însă incompletă. Rareori Keenum a fost suficient de bun pentru a-și păstra postul de titular și aproape întotdeauna a fost suficient de bun pentru a câștiga atunci când primea postul pe neașteptate. Este o abilitate mai restrânsă. Pentru o echipă care își pierde titularul la mijlocul sezonului, este și mai valoroasă.

Și-a petrecut anii următori mai ales în camera quarterbackilor. A fost rezerva lui Baker Mayfield la Cleveland, a petrecut un an la Buffalo, din nou alături de Diggs, apoi s-a întors la Houston pentru a treia oară și a câștigat în prelungiri, în deplasare la Tennessee, în locul lui C.J. Stroud, accidentat, în decembrie 2023. O accidentare Lisfranc la picior l-a ținut departe de teren tot anul 2024. Chicago Bears l-au semnat în aprilie 2025, cu un contract pe un an, pentru a-l ajuta să-l formeze pe Caleb Williams, dar Keenum nu a jucat nici măcar o fază în acel sezon. În martie 2026, l-au semnat din nou, de data aceasta pentru doi ani și 5,5 milioane de dolari, tot ca al treilea quarterback în ordinea opțiunilor.

În afara terenului, Keenum și soția sa, Kimberly, au doi copii. A vorbit despre credința sa creștină la câteva minute după Minneapolis Miracle, a publicat în 2018 Playing for More, o carte scrisă împreună cu Andrew Perloff, și este coproprietar al Haak Winery din Santa Fe, Texas, din 2020.

Williams și-a întins un mușchi posterior al coapsei în a doua săptămână a sezonului 2026, iar Tyson Bagent a fost declarat apt după protocolul pentru comoții prea târziu ca să se poată antrena. Astfel, pe 28 septembrie, la 38 de ani, Keenum a fost titular într-un meci din sezonul regulat pentru prima dată în 1.009 zile. A completat 24 din 34 de pase, pentru 247 de yarzi și două touchdownuri, fără să piardă mingea, a alergat pentru un al treilea touchdown, iar Bears a învins cu 27-7 echipa Eagles, până atunci neînvinsă. Împotriva presingului, a completat 11 din 11 pase. A devenit astfel titularul victorios la a șaptea franciză din carieră, egalând recordul NFL al lui Ryan Fitzpatrick. „Doamne, e ceva special”, a spus el, după ce a recunoscut că nu o dată se gândise că nu va mai juca niciodată.

Chicago nu i-a încredințat lui Keenum restul sezonului. Johnson l-a ales pe Bagent pentru următorul meci, cu New York Jets, dar, iritat că decizia se scursese în presă, l-a trimis pe Keenum pe teren la prima fază, cu o pasă laterală către D’Andre Swift, înainte să-i cedeze locul. Johnson a comparat momentul cu o aruncare ceremonială la primul pitch, iar victoria cu 23-12 a intrat în palmaresul lui Keenum. O săptămână mai târziu, a intrat în joc în al patrulea sfert al înfrângerii cu 31-7 în deplasare la Green Bay, a aruncat o intercepție la a patra încercare, când echipa era în apropierea zonei de touchdown, și a pierdut mingea după ce a scăpat-o. După meci, a spus că nimeni nu rezistă mult în ligă dacă nu știe să se ridice după o bătaie zdravănă — cuvinte adresate atât lui Bagent, cât și lui însuși.

Williams a revenit în etapa a șasea și a pasat pentru peste 300 de yarzi în fiecare dintre cele două meciuri disputate de atunci, iar Bears are un bilanț de 5-2. Keenum s-a întors pe locul pe care i-l rezervă ierarhia lotului, în spatele lui Williams și Bagent, cu un contract valabil până la finalul sezonului 2027. Seara cu Philadelphia nu a schimbat ceea ce este. A arătat, pentru un singur meci, cât valorează un deceniu petrecut învățând schemele de joc ale altor echipe, în seara în care cineva are, în sfârșit, nevoie de ele.

Etichete: sport, athletes, NFL, jucători de fotbal american, Chicago Bears, Minnesota Vikings, Case Keenum