Benoît Saint Denis, fostul militar francez care nu a câștigat niciodată la puncte

Benoît Saint Denis

Photo: Gowdu59 / CC0, via Wikimedia Commons

Născut	18 decembrie 1995 Nîmes, France
Ocupație	Luptător de arte marțiale mixte
Premii	Crucea Combatentului

Nicio luptă a lui Benoît Saint Denis nu s-a încheiat cu arbitrii anunțând un rezultat în favoarea lui. Înaintează, încasează tot ce-i întoarce adversarul, îl împinge pe celălalt spre gardul cuștii și continuă să atace până când cineva oprește lupta. Stilul acesta l-a transformat pe fostul comando francez într-un luptător de categorie ușoară pentru care compatrioții se trezesc înainte de răsărit, iar apoi l-a propulsat în top cinci al celei mai competitive divizii din UFC. Dar, printr-o crudă socoteală a acestui sport, tocmai stilul acesta face ca cele mai grele încercări ale sale să se fi încheiat devreme și cu el învins.

A ajuns în cușcă venind dintr-o cu totul altă lume. Înainte să aibă un palmares profesionist, Saint Denis a servit în trupele de parașutiști ale infanteriei marine din cadrul forțelor speciale franceze, regimentul cu baza în apropiere de Bayonne, și a fost trimis în Mali ca operator. A început să practice artele marțiale mixte pentru a-și perfecționa tehnicile de luptă corp la corp, a câștigat în câteva luni un turneu de amatori peste graniță, la San Sebastián, și a început să se întrebe dacă hobby-ul i-ar putea aduce bani. Când a părăsit armata, după cinci ani, și-a dat doi ani și economiile deoparte pentru a ajunge în UFC.

Povestea familiei începe în cazarmă. Saint Denis, cel mai mare dintre cinci frați, s-a născut la Nîmes, în decembrie 1995, fiind fiul unui ofițer de armată care practica judo și al unei mame profesoare. Familia s-a mutat între Franța și Germania în funcție de repartizările tatălui, iar băiatul a continuat să practice judo: a început la opt ani și a mers până la centura neagră. Pentru serviciul său, în 2017 a primit Medalia Recunoștinței Naționale și Crucea Combatantului. Porecla a venit mai târziu, la sugestia fraților săi, după a treia victorie profesionistă; i-a rămas numele de God of War pentru că îl leagă pe luptător de soldat.

Cariera profesionistă a trecut prin mâinile lui Daniel Woirin, antrenorul francez care lucrase în colțul lui Anderson Silva și Lyoto Machida și care l-a remarcat dintre vreo treizeci de aspiranți la o selecție din septembrie 2018. Saint Denis a devenit profesionist la începutul anului următor, a câștigat șase lupte în unsprezece luni și a rămas neînvins în primele opt victorii prin oprirea luptei, jumătate dintre ele în Brave CF, unde era principalul pretendent la categoria super lightweight când a venit oferta UFC. Debutul său, într-un meci acceptat cu preaviz scurt la UFC 267, în octombrie 2021, s-a încheiat cu o înfrângere la decizie în fața lui Elizeu Zaleski dos Santos, la categoria welterweight. Este singura sa luptă profesionistă pe care arbitrii au fost nevoiți s-o decidă.

La categoria ușoară a devenit un adversar cu totul diferit. L-a strangulat pe Niklas Stolze până la abandon, în iunie 2022, apoi l-a învins pe Gabriel Miranda prin oprirea luptei la primul eveniment UFC organizat vreodată la Paris, în septembrie, devenind primul francez care a câștigat într-o gală UFC în propria țară. Ismael Bonfim a cedat în prima rundă, în vara următoare. Thiago Moisés a fost învins în runda a doua, în fața unui alt public parizian, iar Matt Frevola a fost făcut KO în mai puțin de o rundă la UFC 295, în noiembrie 2023. Cinci victorii consecutive prin oprirea luptei i-au adus un loc în clasament și un adversar de prim-plan.

Apoi și-a atins de două ori limita. În fața lui Dustin Poirier, în meciul co-principal de la UFC 299, la Miami, în martie 2024, a câștigat prima rundă, a început să piardă din energie și a fost făcut KO în a doua; aproximativ 600.000 de telespectatori din Franța își puseseră alarma la șase dimineața, un record de audiență pentru acest sport în țară, iar Saint Denis a spus după luptă că intrase în cușcă diminuat fizic. Șase luni mai târziu, în meciul principal de la Paris, a pierdut în fața lui Renato Moicano, după ce medicul a oprit lupta la finalul rundei a doua din cauza leziunilor la ochiul drept. Cele două înfrângeri au scos la iveală ce nu se vede în rezumatele cu fazele spectaculoase. Un luptător care acceptă să încaseze contraatacuri pariază că îl va doborî primul pe celălalt, dar luptătorii de elită de la categoria ușoară nu cedează după un program prestabilit. Și-a schimbat antrenorul principal, trecând la Nicolas Ott, care îl pregătește și pe Nassourdine Imavov.

Varianta reconstruită a câștigat de patru ori în nouă luni. Kyle Prepolec, înlocuitor anunțat în ultimul moment, a cedat printr-o strangulare triunghiulară cu brațul la UFC 315, în mai 2025. Maurício Ruffy a abandonat în fața unei prize de răsucire a feței, din nou la Paris, în septembrie. Beneil Dariush a rezistat șaisprezece secunde la UFC 322, în noiembrie, după ce nu făcuse categoria și îi cedase francezului un sfert din bursă. La Sydney, pe 1 februarie 2026, l-a învins pe Dan Hooker prin oprirea luptei în runda a doua și a urcat pe locul cinci în clasament, cea mai bună poziție a sa de până acum. MMA Junkie a numărat nouă victorii ale sale prin oprirea luptei în UFC din 2022 încoace, mai multe decât ale oricărui alt luptător din lot.

Ce a urmat este momentul de cotitură al carierei sale de până acum. I s-a propus să lupte cu Michael Chandler la gala UFC de la Casa Albă, în iunie, dar a refuzat, explicând că patru lupte în nouă luni îl lăsaseră cu nevoie de recuperare. În schimb, l-a ales pe Paddy Pimblett, în meciul co-principal de la UFC 329, la Las Vegas, pe 11 iulie. Lupta a durat cincizeci și două de secunde. Pimblett l-a prins într-o strangulare peruviană, provocându-i prima înfrângere prin abandon din cariera profesionistă, iar Saint Denis ocupă acum locul șapte.

În afara cuștii, Franța a decis oricum că este o persoană publică. O parte din 2025 a filmat The Arena, competiția Netflix lansată pe 30 septembrie, alături de Ciryl Gane, Cédric Doumbé și Saint Denis, în rolul antrenorilor pentru 38 de luptători amatori care se întrec pentru 100.000 de euro și un contract profesionist. În Street Fighter, adaptarea lui Kitao Sakurai lansată în cinematografele franceze pe 14 octombrie, îi dă vocea în versiunea franceză lui Zangief, interpretat pe ecran de Olivier Richters. Are propria bandă desenată autobiografică, Benoît Saint Denis, God of War, publicată în 2024, și apare în jocurile UFC de la EA Sports. Intră în cușcă pe un cântec al comandourilor franceze, combinat cu „Seine Saint-Denis Style” de Suprême NTM, o piesă care, întâmplător, îi poartă și numele de familie.

S-a căsătorit cu Laura, fostă jucătoare internațională a Franței la futsal, cu o săptămână înaintea primei sale victorii la Paris; ea este acum agentul lui și se ocupă de sponsori. Au o fiică, născută în iulie 2023, și un fiu, născut în august 2025. Saint Denis vorbește deschis despre credința sa catolică, iar armata nu l-a lăsat niciodată cu totul în urmă: în 2024, la solicitarea Forțelor Armate, a devenit sponsorul echipei militare franceze de MMA și a susținut organizații caritabile pentru soldații răniți.

La treizeci de ani, cu un palmares de 17 victorii și 4 înfrângeri și cu fiecare victorie obținută prin oprirea luptei, nu are niciun adversar programat și le-a spus urmăritorilor că s-a întors la sală. Numele pe care UFC îl va pune în cușcă în fața lui va arăta dacă organizația încă îl vede drept un pretendent la titlu sau drept cea mai sigură metodă de a afla cât de bun este altcineva.

Etichete: sport, athletes, Street Fighter, Ciryl Gane, MMA, Benoît Saint Denis, UFC, The Arena

Persoane asociate

Persoane asociate

Discuție