Există un moment în inima vulcanică a filmului Avatar: Foc și cenușă în care cadrul se umple de jar și de lumina cenușii, iar îți amintești, cu un sentiment apropiat de uimire, că James Cameron încă stăpânește cea mai mare pânză din cinema. Apoi un personaj rostește o replică despre care ești destul de sigur că ai mai auzit-o cu două filme în urmă, iar vraja pâlpâie. Acest du-te-vino – uimirea și déjà-vu-ul schimbând lovituri de-a lungul a trei ore și optsprezece minute – este întreaga experiență și tocmai de aceea filmul este în același timp spectacolul sezonului și cel mai divizant capitol pe care l-a produs franciza.

Al treilea episod îi împinge pe Jake Sully (Sam Worthington) și Neytiri (Zoe Saldaña) afară din recifuri și în foc. Încă răniți de moartea fiului lor cel mare, familia Sully se ciocnește de Oamenii Cenușii – un clan Na’vi pârjolit și expansionist, condus de Varang (Oona Chaplin), prima antagonistă din această saga care pare cu adevărat periculoasă, nu doar acoperită de armură. Pentru prima dată, Pandora nu este un paradis de apărat, ci un cuptor de supraviețuit, iar schimbarea de element îi pune lui Cameron în mână o paletă proaspătă de negruri, roșuri și gri sufocant pe care o atacă cu o plăcere evidentă.

Ca pură măiestrie, Foc și cenușă este copleșitor. Simularea focului, peisajele vulcanice, Windtraderii care își poartă navele-meduze pe un cer învinețit – este, cadru cu cadru, cel mai frumos blockbuster din ultimii ani, iar premiul BAFTA pentru Efecte Vizuale Speciale pe care l-a luat pare mai degrabă modest decât generos. Cameron și echipa lui nu au redat doar focul; i-au dat greutate, temperatură și amenințare. Pe un ecran IMAX adevărat sau cu rată mare de cadre, nu există în prezent niciun rival pentru ceea ce face acest film unui zid de lumină.

Și totuși, scenariul tot revine la aceleași puncte. Familie în pericol, paradis amenințat, un străin care învață umilința, un al treilea act care se rezolvă cam în forma pe care ai prezis-o din prima bobină – Foc și cenușă repetă ritmul structural al predecesorilor săi suficient de fidel încât până și criticii binevoitori au recurs la cuvântul „pilot automat”. La 198 de minute, are loc pentru orice, mai puțin pentru surpriză, iar porțiunile dintre scenele-cheie se lasă într-un fel în care lucrările mai strânse ale lui Cameron nu o făceau niciodată. Este prima dată într-o generație când unul dintre filmele sale a apărut și a împărțit cu adevărat sala.

Distribuția ține linia. Saldaña rămâne miezul incandescent al întreprinderii, dăruindu-i lui Neytiri o durere pe care conducta digitală o transmite nediluată; Worthington este mai stabil și mai trist decât înainte. Dar Varang a lui Chaplin este cea care pleacă cu filmul în brațe – o răufăcătoare a convingerii, nu a clișeului, furie înfășurată în jurul unei răni reale. Ronal a lui Kate Winslet, Kiri a lui Sigourney Weaver și Quaritch-ul reciclat la nesfârșit al lui Stephen Lang își au fiecare momentele lor, chiar dacă ansamblul este acum suficient de mare încât unele fire sunt lăsate să mocnească în loc să se închidă.

Avatar: Fire and Ash. © 20th Century Studios / Disney.

Așadar, unde ne lasă asta cu verdictul? Foc și cenușă nu este revelația care a fost primul Avatar, nici mașinăria emoțională impecabilă din The Way of Water; criticii i-au dat cele mai reci recenzii ale francizei, în timp ce publicul l-a împins peste un miliard și jumătate de dolari și a patra încasare de zece cifre din cariera lui Cameron. Ambele tabere au dreptate. Aceasta este o poveste familiară spusă cu o stăpânire a spectacolului pe care nimeni altcineva în viață nu o posedă în prezent – iar dacă urmează să vezi un singur film pe cel mai mare și mai zgomotos ecran pe care îl poți găsi anul acesta, pledoaria pentru acesta se scrie singură. Vino înarmat cu răbdare pentru durată; focul merită.