Character.AI intră în insolvență, iar Disney oferă 20 de milioane de dolari pe ce a rămas

Character.AI, unul dintre primele succese de masă ale boomului chatboturilor, a cerut protecția legii falimentului, iar oferta de pornire pentru ce a mai rămas din companie vine de la Disney — compania care, la un moment dat, a amenințat că o va da în judecată. Disney nu cumpără aplicația. Oferă să licențieze tehnologia startupului, iar oferta sa stabilește pragul pe care orice rival va trebui să-l depășească în instanță.

Milioane de utilizatori, mulți dintre ei tineri, au creat personaje și conversații de lungă durată în aplicație, iar compania spune că platforma va fi închisă dacă nu apare niciun cumpărător care să o mențină activă. Și familiile care au dat compania în judecată din cauza lucrurilor pe care chatboturile le-au spus copiilor lor așteaptă deznodământul, deoarece Character.AI vrea ca procedura de faliment să soluționeze dintr-o dată toate acțiunile în justiție intentate împotriva sa.

Suma oferită arată cât de mult a decăzut compania. Oferta de referință a Disney este de 20 de milioane de dolari și vizează o licență neexclusivă, perpetuă, pentru o parte din proprietatea intelectuală a Character.AI și anumite pretenții juridice. Google a plătit aproximativ 2,7 miliarde de dolari pentru a licenția modelele startupului și pentru a-i readuce pe fondatorii acestuia, Noam Shazeer și Daniel De Freitas, la gigantul din domeniul căutărilor online. Oferta Disney reprezintă mai puțin de 1% din acea sumă și este aproximativ cât pierde Character.AI în mai puțin de trei luni: documentele depuse la instanță arată că firma cheltuiește între 8 și 9 milioane de dolari pe lună.

Acordul cu Google a devenit modelul pentru ceea ce în Silicon Valley se numește „reverse acqui-hire”: un gigant din tehnologie angajează oamenii și licențiază tehnologia, în timp ce startupul este lăsat să se descurce singur. După plecarea fondatorilor, Character.AI a încetat să-și mai antreneze propriile modele și a trecut la modele create de alții. Utilizatorii au rămas captivați de platformă, dar fiecare minut în plus de conversație consumă putere de calcul, astfel că utilizarea intensă a făcut ca factura să crească mai repede decât puteau acoperi abonamentele. Potrivit Reuters, platforma are în prezent aproximativ 12 milioane de utilizatori activi. După acordul cu Google, compania număra 20 de milioane de utilizatori lunar.

Pentru Disney, acordul încheie o transformare: din apărător al drepturilor sale, compania devine cumpărător. Avocații săi i-au trimis Character.AI o scrisoare de încetare a activității, invocând chatboturile cu personaje Disney care foloseau conținut fără licență; startupul le-a eliminat ulterior. Între timp, Disney l-a angajat pe Karandeep Anand, fostul director general al Character.AI, ca prim director tehnologic, iar mai mulți ingineri ai startupului l-au urmat. Acești foști angajați, aflați acum pe statul de plată al Disney, vor asigura serviciile de tranziție care vor menține platforma în funcțiune pe durata vânzării.

Deocamdată, depunerea cererii nu rezolvă prea multe. Nimeni nu a făcut o ofertă pentru a menține serviciul în funcțiune, a recunoscut directorul general Colin Adams, iar licența neexclusivă a Disney înseamnă că aceeași tehnologie poate fi vândută în continuare și altora. Pentru familii, calea instanței are două fețe. Poate duce la o înțelegere unică, dar despăgubirile pentru pretențiile lor vor fi plătite dintr-o masă patrimonială ale cărei active, estimează compania, nu depășesc 100 de milioane de dolari. În ianuarie, Character.AI a ajuns la înțelegeri preliminare în cinci procese civile, dar, potrivit Reuters, acestea nu au fost încă finalizate sau plătite. Au intentat procese și mai multe state. Kentucky susține că chatboturile i-au încurajat pe utilizatori să se automutileze, să se înfometeze sau să se sinucidă, iar Pennsylvania afirmă că unele dintre ele s-au dat drept medici.

Investitorii care au finanțat boomul vor trebui să aștepte mai mult. Potrivit PitchBook, Character.AI a atras peste 193 de milioane de dolari de la investitori precum Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel și Greycroft, iar compania a fost evaluată la un moment dat la 1 miliard de dolari. Procesul se desfășoară într-o instanță americană, dar platforma deservește utilizatori din întreaga lume, iar o eventuală închidere ar afecta simultan toate piețele.

Character Technologies, compania-mamă americană, a depus cererea de protecție în baza Capitolului 11 spre sfârșitul zilei de 12 octombrie, la Tribunalul pentru Falimente al Statelor Unite pentru Districtul Delaware. În documente, a estimat atât activele, cât și datoriile la valori cuprinse între 50 și 100 de milioane de dolari. Acordul cu Google datează din august 2024, iar scrisoarea Disney prin care cerea încetarea activității, din septembrie 2025. Alți ofertanți pot depăși oferta Disney, iar Character.AI se așteaptă să finalizeze vânzarea la sfârșitul lui noiembrie sau la începutul lui decembrie. Până atunci, aplicația, inclusiv abonamentul plătit, va rămâne disponibilă.

Dacă licitația se încheie fără un cumpărător pentru platformă, o companie construită în jurul unor chatboturi care nu încetau niciodată să vorbească le va opri pur și simplu.

Etichete: Google, Disney, Character.ai, chatboți AI, Karandeep Anand, insolvență