BBC nu răspunde de obicei unui tabloid în termeni absoluți. Pentru James Acaster și The Celebrity Traitors a făcut o excepție. Întrebat despre o primă pagină din Mail on Sunday care susținea că Acaster s-ar fi plâns producătorilor emisiunii de „glumele de macho” ale colegilor săi comedianți Rob Beckett și Romesh Ranganathan, un purtător de cuvânt al BBC a calificat afirmațiile drept „categoric neadevărate”, a spus că nu au existat „incidente de această natură” și a adăugat că „nu există dovezi care să susțină aceste acuzații”.

Oficial, chestiunea faptelor este astfel tranșată cam atât de ferm cât pot fi tranșate asemenea povești: de o parte, o singură voce anonimă; de cealaltă, televiziunea și, potrivit unei surse citate de The Hollywood Reporter, agenții tuturor celor trei comedianți. Întrebarea mai interesantă este de ce zvonul a circulat atât de bine înainte să fie dezmințit. Teza noastră este că emisiunea l-a construit. De-a lungul acestui sezon, The Celebrity Traitors l-a transformat pe Acaster într-un personaj definit prin blândețe: omul care voia să fie un Faithful, care spune că nu știe să mintă, care a devenit Traitor fără voia lui și apoi pasiunea neașteptată a internetului. Fanii au citit blândețea aceasta ca pe o poveste de dragoste. Sursa citată de Mail a citit-o ca pe o rană. Ambele lucrează după același scenariu, și niciuna nu a văzut mai mult decât montajul.

Ce susținea Mail on Sunday și ce a răspuns BBC

Articolul inițial, semnat, potrivit The Hollywood Reporter, de Katie Hind de la Mail on Sunday, se baza pe un singur insider fără nume, descris de Deadline drept „turnătorul” ziarului din emisiune. Pasajul-cheie sună așa: „Rob și Romesh credeau clar că se distrează puțin, dar James a început să simtă că o bună parte din toate astea era pe seama lui, iar departe de camere a început să fie iritat și supărat. Până la urmă a vorbit cu echipa de producție despre asta, spunând că nu era mulțumit și că se simțea luat în vizor.” Rezumatul THR adaugă fraza care a făcut cea mai mare parte din treabă: discuțiile de pe platou, potrivit ziarului, sugerau că Acaster „este mult mai sensibil decât ei”.

Răspunsul BBC a venit luni, în aceeași formulare, pentru Variety, Deadline și THR. O sursă a adăugat că realitatea era „exact opusul” și că agenții lui Acaster, Beckett și Ranganathan îi spuseseră toți lui Katie Hind că povestea era falsă. Ce nu conține niciunul dintre aceste articole este un cuvânt public din partea celor trei comedianți.

Merită comparat acest răspuns cu cel anterior. Înainte de sezon, The Sun relata că filmările fuseseră oprite pentru scurt timp după ce Acaster devenise „foarte anxios și cuprins de panică” într-o scenă de la castel, citând o sursă potrivit căreia alte celebrități ceruseră oprirea camerelor. Producția a răspuns acelei povești cu o declarație despre bunăstarea participanților, nu cu o dezmințire: jocul „poate fi uneori intens”, a spus purtătorul ei de cuvânt, iar „prioritatea noastră principală este întotdeauna siguranța și bunăstarea tuturor participanților”, sprijiniți de „o echipă dedicată și experimentată pentru bunăstarea lor”. O declarație despre bunăstare lasă loc pentru o zi grea. Declarația din această săptămână nu lasă loc pentru nimic. Când un post de televiziune alege între aceste două registre, îți spune cu ce fel de poveste poate trăi.

De ce dezmințirea BBC trebuia să fie totală

Amploarea explică o parte. The Celebrity Traitors are în medie aproximativ 9,3 milioane de telespectatori în direct, o cifră pe care Deadline o numește „aproape nemaiauzită în afara sportului și a marilor evenimente naționale”, iar THR descrie emisiunea drept „fără îndoială cel mai discutat program din Marea Britanie în acest moment”. Primul episod al acestui al doilea sezon a avut în medie 8,9 milioane de spectatori, cel mai urmărit debut al oricărui sezon Traitors din Regatul Unit, potrivit Press Association. O poveste în care comedianții emisiunii l-ar fi făcut nefericit pe unul dintre ei ar urmări acest public la fiecare masă rotundă rămasă de difuzat.

Restul ține de ceea ce vinde emisiunea. The Traitors, un format născut în Țările de Jos sub numele De Verraders, este un joc în care minciuna e meseria. Ediția cu vedete adaugă un strat pe care versiunea cu concurenți obișnuiți nu îl poate oferi: publicul îi cunoaște deja pe acești oameni, iar în unele cazuri îi știe deja ca prieteni. Beckett și Ranganathan sunt un duo cunoscut, cu propriul serial pe Sky, Rob & Romesh Vs, iar prietenia lor făcea parte din povestea distribuției încă dinainte de difuzarea primului episod. Plăcerea de a privi oameni celebri trădându-se la o masă rotundă depinde de convingerea că, odată căzute pelerinele, încă se plac. O poveste despre hărțuire atacă tocmai această promisiune, motiv pentru care BBC a vrut s-o înăbușe în termeni absoluți.

Idolul și victima pornesc de la aceeași lectură

Priviți ce face restul presei britanice cu Acaster luna aceasta. În The Guardian, Polly Hudson îl numește „idol viral”, notează că un clip făcut de un fan, cu el pe melodia Pony a lui Ginuwine, a depășit 500.000 de vizualizări și citează Vogue, care l-a declarat „noul iubit al internetului”. Pledoaria lui Hudson în favoarea lui se sprijină pe temperament: „e onest, nu se teme să fie vulnerabil”, mulțumit să o lase pe Maya Jama să conducă tabăra Traitor, un bărbat „deloc amenințat de o femeie puternică”. Rubrica se încheie cu o replică ce rezumă atmosfera: „Un Faithful. Uau.”

O bună parte din material l-a furnizat chiar Acaster. Înainte de sezon, el a declarat pentru BBC: „Nu sunt bun la minciuni și nu-mi fac un obicei din asta.” A spus că abia aștepta „să fie un mic detectiv, să rezolve enigme și să caute indicii”. Când Jama și Richard E. Grant l-au recrutat în al doilea episod, Press Association l-a citat: „Nu-mi vine să cred că sunt Traitor, sunt distrus că nu mai sunt Faithful, nu-mi place să mint, dar dacă nu mă alătur, mă omoară.” Jama a scris ulterior că nu avea „nicio idee” că el nu-și dorea rolul atunci când a acceptat să-l recruteze.

Puneți fraza din Mail lângă acest material și suprapunerea e evidentă. „Mult mai sensibil decât ei” este rubrica despre idol cu semnul inversat. Fanii spun că sensibilitatea lui e farmecul său; insiderul anonim spune că e rana lui. Ambele versiuni pornesc de la aceeași premisă: că o mână de ore de televiziune montată îți spun ce simte un bărbat când se opresc camerele. Premisa aceasta pune în mișcare întregul gen, iar ediția cu vedete o aplică unor oameni a căror imagine publică exista înaintea jocului. Spectacolul de stand-up al lui Acaster din 2019, Cold Lasagne Hate Myself 1999, vorbea deschis despre sănătatea lui mintală, după cum amintește The Guardian. Era de așteptat să fie citit drept cel fragil.

Cel mai solid argument pentru a lua zvonul în serios

Argumentul scepticului are o versiune serioasă și merită ascultat. Televiziunile au un interes evident să-și protejeze cel mai mare succes, iar o declarație redactată ca răspuns la o primă pagină de weekend este și gestionare de brand. Concurenții sunt într-o poziție slabă pentru a contrazice o emisiune cât timp ea e încă în difuzare și încă modelează felul în care îi văd milioane de oameni. Sursele anonime sunt adesea singura cale prin care ies la suprafață povești despre viața din spatele unei producții. Iar răspunsul anterior al producției confirmă chiar el că, pentru Acaster, castelul a putut fi greu: când The Sun a relatat pauza din filmări, reacția a vizat bunăstarea, nu întrebarea dacă incidentul avusese loc. Un cititor care crede că instituțiile întâi dezmint și abia apoi explică nu e paranoic. Din această perspectivă, „categoric neadevărat” e ce ar spune oricum o televiziune.

Argumentul ar cântări mai mult dacă dezmințirea ar fi mai vagă. Declarațiile prudente nu costă nimic, iar aceasta nu e prudentă. „Niciun incident de această natură” și „nicio dovadă” sunt afirmații factuale care pot fi contrazise mai târziu, când se încheie sezonul și concurenții sunt liberi să vorbească, iar BBC și-a pus totuși numele pe ele. Și nu a fost singura voce: potrivit sursei THR, agenții celor trei comedianți îi spuseseră lui Katie Hind că povestea era falsă. Și relatările tabloidelor se contrazic între ele. Insiderul de la The Sun, descriind clătinarea de dinainte, spunea că „toată lumea are grijă unii de alții și există un adevărat spirit de camaraderie”. Insiderul de la Mail descrie un om luat în vizor. Cele două nu pot fi amândouă tabloul complet, și doar una a fost dezmințită public, fără echivoc.

Acaster însuși a arătat că, atunci când crede că emisiunea a greșit, o corectează public. El a declarat pentru The Times că difuzarea a tăiat schimbul de replici care, în versiunea lui, explica de ce Julie Hesmondhalgh a fost alungată. Vorbind despre cântărețul James Blunt, a spus: „Ce s-a întâmplat de fapt e că, atunci când au făcut atingerea pe umăr pentru alegerea Traitors la început, James i-a spus lui Julie cine credea el că se poartă suspect în jurul mesei.” Asta nu dovedește nimic despre glume. Arată în schimb un concurent cu o tribună și cu obiceiul de a o folosi atunci când consideră greșită versiunea publică a evenimentelor.

Toată lumea povestește pornind de la montaj

Jama a spus-o cel mai simplu, după ce propriile alegeri i-au fost puse la îndoială: „Nu uitați că voi vedeți mai mult la televizor decât am văzut eu în castel.” Și reciproca e adevărată. Telespectatorii văd mai puțin decât a văzut castelul, iar ce văd e montat pentru un joc a cărui întreagă gramatică este suspiciunea. Un format care îi învață pe peste nouă milioane de oameni să presupună că fața prietenoasă de la micul dejun ascunde ceva nu va opri acest reflex când se termină episodul. Publicul îl aplică vieților distribuției, iar tabloidele vând exact acestui reflex, lucru pe care THR îl spune fără ocolișuri: „bârfele despre dramele de pe platou atrag sigur privirile”.

Pentru cititori, lecția practică este cea pe care emisiunea o predă în castel. Când o sursă fără nume apare la mijlocul sezonului cu o poveste care se potrivește cu ce crezi deja despre un concurent, întreabă-te cine câștigă dacă o crezi. Pasiunea fanilor și zvonul flatează amândouă lectura pe care publicul i-o face lui Acaster. Doar unul dintre ele face o afirmație de fapt, iar afirmația aceea a fost dezmințită public.

Ce știm și ce rămâne lectura noastră

Oficial: Mail on Sunday a publicat pe prima pagină o afirmație anonimă potrivit căreia Acaster s-ar fi plâns producătorilor că era tachinat de Beckett și Ranganathan. BBC a calificat afirmația drept „categoric neadevărată” și a spus că „nu există dovezi” în sprijinul ei. O sursă citată de THR a spus că agenții celor trei comedianți îi transmiseseră ziarului că povestea era falsă. Separat, The Sun relatase o pauză în filmări pentru Acaster înainte de difuzarea sezonului, iar producția a răspuns cu o declarație despre bunăstare. Sezonul are în medie aproximativ 9,3 milioane de telespectatori în direct.

Nestabilit: dacă a avut loc vreo conversație de felul celei descrise. BBC spune că nu, iar niciunul dintre cei trei comedianți nu a fost citat în acest sens în articolele pe care le-am consultat. Interpretarea noastră, și este o interpretare, este că povestea a circulat pentru că emisiunea și publicul ei îl distribuiseră deja pe Acaster în rolul celui blând, iar un joc despre trădare face din trădare cel mai credibil fir narativ.

The Celebrity Traitors le cere telespectatorilor în fiecare săptămână să-l găsească pe mincinosul de la masă. Săptămâna aceasta, BBC le-a cerut să accepte ceva pentru care formatul nu-i pregătește niciodată: uneori, prietenii sunt doar prieteni.

Etichete: știri, BBC, The Celebrity Traitors, Rob Beckett, Romesh Ranganathan, James Acaster