X-Men ’97 este din nou pe ecrane, și de data aceasta serialul și-a dezmembrat propria echipă pentru a ajunge aici. Revenirea Marvel Animation la saga mutanților se întoarce pe Disney+ cu un al doilea sezon care prelungește un debut ce a transformat un pariu pur nostalgic într-una dintre cele mai admirate producții de animație ale studioului.

Premisa este o ruptură netă față de confortul obișnuit al unui serial animat care se întoarce. În urma catastrofei ce a închis primul sezon, X-Men sunt smulși din propriul lor deceniu și împrăștiați prin timp — din Egiptul antic până într-un viitor apocaliptic — în timp ce mutantul milenar Apocalypse își pune în mișcare planul împotriva unei lumi deja la pământ. Drumul înapoi acasă, și mai ales drumul înapoi împreună, este motorul acestui sezon, care recadrează un serial construit pe memoria anilor ’90 ca o poveste despre personaje rupte de tocmai era care le definește.

Această premisă se sprijină pe creditul de suspans acumulat de primul sezon. X-Men ’97 a venit ca o continuare directă a lui X-Men: The Animated Series, serialul difuzat între 1992 și 1997 care a format imaginea unei generații întregi despre echipă, și s-a încheiat pe o notă atât de sumbră încât așteptarea continuării a părut o întrebare reală, nu o formalitate. Al doilea sezon răspunde împingând și mai departe membrii echipei unii de alții înainte ca reuniunea să devină posibilă.

Ultimul sezon s-a terminat în ruină. Atacul lui Bastion asupra mutantkind a sfărâmat echipa și i-a lăsat pe cei câțiva supraviețuitori — printre care Jubilee, dublată de Holly Chou — să ducă singuri povara a ceea ce s-a pierdut. Noul sezon nu resetează acel prejudiciu, ci îi împrăștie consecințele de-a lungul epocilor istorice, astfel încât reunificarea trebuie câștigată pe parcursul mai multor secole, nu presupusă de la sine.

În spatele camerelor, sezonul ajunge după o schimbare publică și tulburătoare la nivel de conducere creativă. Revenirea serialului a fost dezvoltată de Beau DeMayo, concediat de Marvel cu câteva zile înainte de premiera primului sezon — el păstrează un credit de producător executiv, dar Matthew Chauncey — scenarist pe Marvel’s What If…? — a preluat conducerea echipei de scenariu. Jake Castorena revine ca director supervizor, iar Eric Lewald, Julia Lewald și Larry Houston — showrunnerii serialului animat original — se numără printre producătorii executivi, asigurând continuitatea cu rădăcinile proiectului.

Distribuția de voci păstrează cel mai important fir roșu: interpreții originali. Cal Dodd revine ca Wolverine, alături de Alison Sealy-Smith în rolul Storm, Lenore Zann ca Rogue și George Buza ca Beast — toți reluând roluri pe care le-au interpretat pentru prima dată în anii ’90. Li se alătură Ray Chase în rolul Cyclops, Jennifer Hale ca Jean Grey, J.P. Karliak ca Morph și Matthew Waterson ca Magneto, în timp ce Ross Marquand îi dă voce atât lui Professor X, cât și, în acest sezon, lui Apocalypse. Această continuitate a vocilor este una dintre cheile succesului serialului: sunt aceleași interpretări cu care spectatorii au crescut, acum purtând o poveste mai gravă.

Fragmentarea cronologiei oferă echipei de animație o paletă mai largă decât permitea un singur deceniu. Egiptul antic, anii ’90 recognoscibili ai originalului și un viitor sumbru își au fiecare propriul registru de culori și limbaj vizual, iar un serial animat de supereroi care altădată miza pe un singur aspect nostalgic are acum posibilitatea să schimbe tonalitatea de la un episod la altul. Riscul este că varietatea să dilueze stilul casei pe care primul sezon l-a construit cu grijă — dar pariul pare calculat.

Merită amintit cât de departe a mers primul sezon. Ceea ce ar fi putut fi o revenire comodă a livrat în schimb una dintre cele mai discutate secvențe din animația recentă de supereroi — distrugerea națiunii mutante Genosha — câștigând recenzii elogioase și un public mult dincolo de cei care își aminteau originalul. Serialul a devenit un titlu de ancorare în oferta de animație Marvel, nu o simplă notă nostalgică de subsol.

Strategia de lansare este concepută să mențină conversația vie. Disney+ debutează cu trei episoade, după care trece la un ritm săptămânal, acoperind în total nouă episoade și încheindu-se la mijlocul lui august, pe data de 12. Cadența etapizată este un pariu deliberat că un arc fragmentat și călătorind prin timp recompensează speculațiile săptămânale — exact tipul de discuții pe care primul sezon le-a generat la scară largă.

Pentru Disney+, momentul este strategic. Producțiile live-action ale Marvel au primit recent un răspuns mai divizat, iar X-Men ’97 a devenit liniștit unul dintre cele mai constante titluri ale brandului — un serial care satisface atât fanii de lungă durată, cât și nou-veniții, fără să ceară niciunuia să parcurgă în prealabil o duzină de alte titluri. Un al doilea sezon puternic întărește argumentul că colțul animat al studioului găzduiește acum unele dintre cele mai sigure narațiuni ale sale.

Ceea ce urmărește în ultimă instanță acest sezon este același lucru pe care l-a găsit primul: sentimentul că aceste personaje contează în continuare, că o echipă adunată pentru a proteja o lume care o teme poate purta mize reale. Împrăștierea X-Men prin timp este un început riscant — amână tocmai ansamblul pentru care publicul a revenit — dar este și o declarație de încredere, un pariu că serialul și-a câștigat dreptul de a-și dezmembra eroii înainte de a-i reuni.