Russ Holliday a aruncat o singură interceptare care i-a încheiat cariera, iar Chad Powers este omul pe care l-a construit ca s-o depășească. Quarterback-ul dezamăgit al lui Glen Powell trăiește sub o tunsoare mullet de prost gust, o falcă protetică și un accent sudist împrumutat, iar deghizarea funcționează dintr-un motiv simplu: nimeni nu se uită de două ori la un walk-on mediocru. Primul sezon l-a lăsat să scape basma curată. Al doilea este construit în jurul momentului în care evadarea încetează să mai funcționeze.

Noile episoade îi dau minciunii un termen limită. Antrenorul Jake Hudson, interpretat de Steve Zahn, și Gerry, jucat de Colton Ryan, au început să citească comportamentul lui Chad ca fiind al unui om care ascunde ceva, iar trailerul prezintă suspiciunea lor ca pe o presiune, nu ca pe o glumă. Gagul care a alimentat primul sezon – un nimeni care este, de fapt, cel mai bun jucător de pe teren – trebuie acum să supraviețuiască în fața unor oameni care sunt plătiți să observe.

Să țină totul în frâu îi revine lui Ricky, interpretată de Perry Mattfeld, singura persoană care cunoaște secretul. Ea este peretele portant al întregii construcții, cea care trebuie să-l mențină pe Chad în picioare suficient de mult timp pentru ca programul în dificultate al echipei South Georgia să poată urmări o cursă spre College Football Playoff. Powell și co-creatorul său transformă sezonul într-o mașinărie cu o singură piesă mobilă aflată sub tensiune, iar tensiunea este comedia. Fiecare scenă poartă acum întrebarea tăcută: cine este pe cale să-și dea seama?

Acea presiune dezvăluie ce a fost întotdeauna serialul, dincolo de perucă. Deghizarea nu este gluma; este permisiunea. Ca el însuși, Russ era arogant și fragil, genul de jucător talentat care dă foc vestiarului. Ca Chad, umil, receptiv la instrucțiuni și un pic încet, el devine coechipierul care nu a învățat niciodată să fie. Masca face ceea ce propriul său nume nu a putut, iar serialul continuă să insiste asupra întrebării pe care o farsă minoră ar ocoli-o: ce datorează un om oamenilor care iubesc versiunea lui care nu a fost niciodată reală?

Powell joacă costumul ca personaj. Look-ul lui Chad este conceput să fie de uitat, iar acea uitabilitate este interpretarea: un om care interpretează mediocritatea, ceea ce este mai greu de jucat decât eroismul și mai amuzant când cusăturile se văd. Serialul a fost creat de Powell împreună cu Michael Waldron, scenaristul din spatele lui Loki și Doctor Strange în Multiversul Nebuniei, iar amprentele lui Waldron se văd în forma sa: o premisă high-concept jucată cu o față serioasă, sinceritatea păstrată sub proteze, nu lângă ele.

Există o a doua glumă înglobată în distribuție. Powell a ajuns aici după Top Gun: Maverick, Anyone But You și Twisters, o serie care l-a transformat într-una dintre puținele vedete de cinema autentice noi pe care Hollywood le-a bătut în acest deceniu, și își petrece serialul îngropat sub latex, jucându-l pe cel mai anonim om de pe teren. Starul se șterge pe sine pentru a juca un om care se șterge pe sine. Este genul de mișcare care se citește drept încredere doar după ce ai faima pe care s-o cheltuiești, iar Powell o cheltuie pe cea mai puțin glamour față pe care a putut s-o construiască.

Chad Powers a fost un costum real înainte de a fi un serial. Într-un segment ESPN, Eli Manning a tras aceeași perucă și aceeași falcă falsă și s-a dus la un try-out de walk-on la Penn State ca un necunoscut pe nume Chad Powers, iar șmecheria a funcționat pentru că deghizarea i-a permis unui câștigător de două ori al Super Bowl-ului să devină nimeni pentru o după-amiază. Familia Manning a construit în liniște o afacere de conținut în jurul fluenței în fotbalul american, iar Omaha Productions a lui Peyton a scalat acest instinct în televiziune scriptată aici: ia o înțelegere reală a modului în care vorbește un vestiar și atârnă o farsă pe ea. Autenticitatea vestiarului este ceea ce împiedică premisa absurdă să plutească în aer.

Decorul oferă ideii o țintă vie. Fotbalul universitar a devenit o afacere a numelor, a clasamentelor de recrutare și a portalurilor de transfer și a brandingului adolescenților ca active, iar Chad Powers aruncă un om fără nume și fără trecut în mijlocul ei. Un sport care funcționează pe bază de identitate este păcălit de cineva care și-a șters-o pe a sa. Serialul nu face lecții despre nimic din toate astea; lasă premisa să poarte argumentul, ceea ce este instinctul comic mai sigur.

Se încadrează într-o linie clară și pe un raft bine țintit. Aceasta este platforma care și-a construit reputația de comedie pe Ted Lasso, iar Chad Powers împarte pariul acelui serial: că o comedie sportivă poate fi caldă fără să devină moale, că râsul și sentimentul vin din același mușchi. În timp ce Ted Lasso a exportat decență, acesta importă înșelăciune, iar frecarea dintre aceste două motoare este materialul mai bogat. Eastbound & Down a construit odată un serial întreg pe un atlet prea amăgit ca să renunțe; Chad Powers întreabă dacă un om poate minți pentru a deveni cinstit.

Aceasta este muchia pe care sezonul o lasă descoperită. O echipă a ajuns să-l iubească pe Chad, iar Chad nu există. Când masca se ridică în sfârșit – și primul sezon avea deja o mână pe ea – oamenii care au crezut în el vor trebui să decidă dacă au fost iubiți sau folosiți. Russ l-a construit pe Chad pentru a fi iertat. S-ar putea să învețe că deghizarea a câștigat o loialitate pe care el nu are cum s-o moștenească.

Chad Powers revine joi, 3 septembrie, toate cele șase episoade ale celui de-al doilea sezon sosind deodată, pe Hulu în Statele Unite și pe Hulu pe Disney+ în alte părți. Glen Powell și Michael Waldron au creat serialul, iar Tony Yacenda, care a regizat pilotul, rămâne în spatele camerei. Steve Zahn, Perry Mattfeld, Colton Ryan și Quentin Plair se întorc alături de Powell și în jurul unei minciuni pe care cea mai mare parte a terenului aproape, dar nu chiar, o vede.