În ultimul deceniu al carierei sale, Ahn Pan-seok a filmat povești despre adulți care își acordă timp să se îndrăgostească, iar ultimul său serial a fost realizat în același ritm. „Between Steps”, melodrama coreeană cu o poveste de dragoste care se construiește lent și care ajunge acum pe Disney+, îi aduce împreună pe Kim So-hyun și Choo Young-woo în rolul a doi studenți la masterat care se întâlnesc într-un laborator universitar de robotică: el este un fost înotător căruia boala i-a răpit un picior, iar ea, o studentă la modă care o ia de la capăt în domeniul ingineriei. Ahn a filmat serialul și s-a ocupat de montaj. Nu a mai trăit să-l vadă difuzat.

Ahn a murit la 65 de ani, în urma unei boli, cu mai puțin de două luni înainte de premieră. Producția a anunțat că filmările și montajul erau deja încheiate, iar când distribuția și producătorii s-au întâlnit cu presa la Seul, cu câteva zile înainte de lansare, evenimentul a început cu un videoclip omagial dedicat lui. Kim Hyun-jeong, producătoare la Studio Genie, care a realizat serialul împreună cu Studio Goti, l-a descris drept o operă rară, care urmărește cu răbdare emoțiile celor două personaje. Un publicație coreeană a rezumat conferința de presă printr-un titlu despre o dramă care merge împotriva curentului într-o epocă a senzaționalului.

La prima vedere, premisa este simplă, iar Disney+ o prezintă la fel. Descrierea serialului sună astfel: „Minjae și-a pierdut un picior. Yujin și-a pierdut direcția. Într-un laborator de robotică, iubirea devine pasională, dulce-amăruie și tandră.” Park Min-jae, interpretat de Choo, era înotător în liceu, până când o boală l-a lăsat fără unul dintre picioare; acum este doctorand și, potrivit sinopsisului platformei, și-a construit o viață liniștită și controlată, ținând iubirea la distanță. Lim Yu-jin, interpretată de Kim, s-a transferat de la specializarea în textile și confecții și intră în laborator ca studentă la masterat; dintre cei doi, ea este cea mai sociabilă. Kim Min-seok îl interpretează pe fratele ei, Lim Yu-seong, Lee Chang-hoon îl joacă pe profesorul Ahn Jae-hong, iar Lim Jin-hyo este cercetătorul Kim Se-jin, colegul lor.

Scenariul este semnat de Min Hyo-jung, un nume asociat unei perioade mai vechi a televiziunii coreene: Attic Cat, o comedie despre un cuplu care împarte o cameră pe acoperiș, și Full House, unul dintre serialele care au dus primul val coreean în Asia. Potrivit producătoarei, „Between Steps” este prima colaborare dintre ea și Ahn în ultimii 25 de ani. Această asociere — între o scenaristă a comediilor romantice luminoase de la începutul anilor 2000 și un regizor al melodramelor reținute despre adulți care au urmat — este aspectul cel mai puțin discutat al serialului.

Privită prin prisma filmografiei lui Ahn, alegerea decorului contează mai mult decât pare la prima vedere. Poveștile lui de dragoste au fost întotdeauna și povești despre locul de muncă. Secret Love Affair a pus față în față o directoare de 40 de ani a unei fundații de artă și un pianist-minune de 20 de ani. Something in the Rain urmărește o supervizoare la o franciză de cafenele care se îndrăgostește de fratele mai mic al celei mai bune prietene, dezvoltator de jocuri video. One Spring Night a adus împreună o bibliotecară și un farmacist care își crește singur fiul. The Midnight Romance in Hagwon îi apropie pe o vedetă a meditațiilor private și pe un fost elev care revine ca coleg al ei. În fiecare dintre aceste povești, meseria este sistemul care pune presiune pe personaje. Biroul, cinele în familie și colegii care observă totul sunt locurile în care se negociază povestea de dragoste, iar Ahn lăsa conversațiile să dureze mai mult decât permite de obicei televiziunea. Something in the Rain și One Spring Night au ajuns la publicul internațional pe Netflix și i-au consolidat peste hotare reputația de regizor al poveștilor coreene de dragoste cu ritm lent.

„Between Steps” păstrează locul de muncă, dar schimbă generația. Cuplul este mai tânăr: doi studenți la masterat, nu profesioniști cu cariere deja formate, iar locul de muncă este un laborator de robotică, unde ierarhia dintre profesor, doctorand și masterand face parte din viața de zi cu zi. Premisa sugerează că Ahn a găsit în mediul universitar o variantă a presiunii pe care a filmat-o dintotdeauna: doi oameni care și-au pierdut fiecare viitorul pe care și-l imaginaseră și care lucrează acum, cot la cot, la unul nou. Numai episoadele vor putea arăta dacă laboratorul rămâne un simplu fundal sau devine motorul poveștii.

Distribuția indică aceeași direcție. Kim So-hyun a început să joace de mică și a avut roluri în seriale precum Love Alarm și Good Boy; la conferința de presă, a spus că Ahn i-a desfăcut obiceiurile de actriță până când a simțit că o ia de la capăt. Choo Young-woo, devenit mai cunoscut datorită serialelor The Trauma Code: Heroes on Call și Head over Heels, a spus că, deși el și Kim s-au născut în același an, ea are mult mai multă experiență pe platou și l-a învățat multe, atât în fața camerei, cât și în afara ei. Personajul lui Choo poartă o proteză pentru picior. Descrierea serialului menționează această pierdere chiar în primele trei cuvinte, așa că povestea include dizabilitatea în premisa personajului principal masculin, în loc să o păstreze pentru o dezvăluire târzie.

Drumul pe care „Between Steps” ajunge la public este unul familiar. În Coreea, serialul este difuzat lunea și marțea pe ENA și pe Genie TV, ambele parte a grupului KT, care deține și Studio Genie. În afara Coreei, Disney+ îl difuzează în același ritm, lunea și marțea, iar în Statele Unite, programul de presă Disney+ îl listează atât pe Disney+, cât și pe Hulu, sub eticheta Hulu Original. Ultimul serial al unui regizor ajunge astfel în cea mai mare parte a lumii ca o apariție săptămânală în calendarul lansărilor unei platforme de streaming, între titluri de franciză. Așa circulă astăzi dramele coreene și de aceea circumstanțele acestei producții merită spuse limpede înainte de primul episod.

Rămâne întrebarea la care serialul nu poate răspunde de unul singur. Pe baza sinopsisului, „Between Steps” este o poveste de dragoste despre doi oameni care învață din nou să meargă înainte. Ajunge la public după moartea celui care l-a realizat, terminat până la montaj, iar niciun episod nu-i va spune spectatorului dacă să-l privească drept o poveste de iubire sau drept un rămas-bun.

„Between Steps” are premiera luni, 5 octombrie 2026, la ora locală 22:00, pe ENA în Coreea de Sud și pe Disney+ pe anumite piețe internaționale. Serialul are 12 episoade, cu episoade noi în fiecare luni și marți, până pe 10 noiembrie. În Statele Unite este disponibil și pe Hulu; disponibilitatea variază în funcție de teritoriu. Regizat de Ahn Pan-seok și scris de Min Hyo-jung, îi are în distribuție pe Kim So-hyun, Choo Young-woo, Kim Min-seok, Lee Chang-hoon și Lim Jin-hyo.