SpaceX sărbătorește zborul 13 al Starship, dar testul care decide Luna încă lipsește

Imaginea care a circulat cel mai repede după Zborul 13 a fost cea mai liniștită: Starship-ul SpaceX plutea vertical și întreg în ocean, transmițând liniștit imagini ale propriului său scut termic. Este ușor să treci cu vederea ce parte din acel moment contează de fapt pentru Lună.

Povestea pe care majoritatea publicațiilor au spus-o a fost despre ce urmează: prinderea navei la turn, așa cum este prins deja propulsorul. Acea prindere este titlul principal și merită să ne-o dorim. Doar că nu s-a întâmplat încă. Ce a demonstrat acest zbor este mai tăcut și, într-un fel, mai mare: o navă de această dimensiune poate reveni acasă de la viteză orbitală și poate fi întreagă la final. Și chiar și asta a venit cu un asterisc pe care majoritatea celebrărilor l-au sărit.

Zborul în sine a decurs cam la fel de bine pe cât ar fi putut SpaceX să îl scenarizeze. Toate cele 33 de motoare Raptor au aprins al doilea vehicul V3 de pe rampă. Etajul superior, Nava 40, a eliberat 20 de sateliți Starlink V3, prima încărcătură utilă de producție pe care Starship a transportat-o, apoi a reaprins un Raptor în spațiu pentru aproximativ 14 secunde, o manevră de care depinde zborul orbital reutilizabil. A reintrat în atmosferă cu aproximativ opt kilometri pe secundă, s-a răsturnat și s-a așezat în ceea ce propriul comentator SpaceX a numit cea mai lină aterizare pe apă a companiei de până acum, plutind suficient de mult pentru a trimite prima imagine curată a unui scut termic nedeteriorat. Câțiva dintre acei Starlink aveau chiar camere îndreptate înapoi spre navă.

Asteriscul este propulsorul. La coborâre, conform propriului comentariu de lansare SpaceX, Super Heavy nu a reaprins toate motoarele pe care le planificase pentru arderea de aterizare și a lovit Golful mai repede decât era intenționat; un raport detaliat consemnează că doar zece dintre motoarele sale s-au reaprins, două dintre acestea oprindu-se în câteva secunde. Propulsorul urma oricum să fie aruncat în apă, așa că nu s-a pierdut nimic. Dar fraza care a titrat cea mai mare parte a acoperirii mediatice, „cea mai lină aterizare pe apă de până acum”, aparținea navei. Dacă înglobezi ambele etaje într-un singur număr triumfător, pierzi din vedere faptul că jumătate din vehicul încă nu a făcut ceea ce i s-a spus.

Prinderea la turn, lucrul pe care toată lumea și-l imaginează deja, este un plan, nu un rezultat. După cum a spus Elon Musk de la SpaceX, compania va încerca să prindă nava la următorul zbor „cu excepția cazului în care descoperim probleme după analiza datelor misiunii”. Acel „cu excepția cazului” este partea onestă. Prinderea unui propulsor la urcare este o problemă; prinderea unei nave care tocmai a căzut prin atmosferă de la viteză orbitală, cu scutul termic încă răcindu-se, este una mai grea. Zborul lin pe care Zborul 13 l-a executat deasupra Oceanului Indian a fost o repetiție a acelei abordări, nu abordarea în sine.

Și prinderea nici măcar nu este testul care decide cel mai mare premiu. Pentru a duce astronauți pe Lună în cadrul programului Artemis al NASA, Starship trebuie să facă ceva ce nu a încercat încă: să realimenteze pe orbită, transferând propulsor de la o navă la alta, și apoi să mențină suficiente vehicule zburătoare și reutilizabile pentru ca socotelile să iasă. Zborul 13 a adăugat date despre scutul termic și a indicat o versiune echipată cu un port de andocare pentru întâlniri în spațiu. Nu a mutat problema realimentării nici măcar cu un centimetru. Acea demonstrație, oricând va veni, este cea de urmărit.

Există acum un public mai nou pentru toate acestea. Zborul 13 a fost primul test Starship de când SpaceX a devenit o companie publică, ceea ce înseamnă că mulțimea care urmărește filmul cu momentele importante include acționari care, spre deosebire de susținătorii care au finanțat două decenii de explozii, nu au trebuit niciodată să îndure un eșec cu bani pe masă. Distanța dintre un videoclip grozav și o examinare sobră a datelor de zbor obișnuia să fie o discuție de inginerie. Acum are un simbol bursier atașat.

Următorul zbor ne va spune dacă prinderea este reală. Zborul de după acela, cel neplăcut în care două nave Starship încearcă să-și transfere reciproc combustibil la câteva sute de kilometri altitudine, fără nicio pereche de bețe acolo să filmeze, este cel care decide dacă toate acestea vor ajunge vreodată pe Lună.

Etichete: știri, Elon Musk, SpaceX, rachete reutilizabile, Starship, Super Heavy