Cupa Mondială 2026, Grupa L: Anglia favorită — Croația lui Modrić are alte planuri

Anglia nu a primit un singur gol în calificări. Sub Thomas Tuchel: opt meciuri, opt victorii, poartă intactă în fiecare — singura selecție europeană din acest ciclu care a terminat calificarea fără a fi traversată. Această statistică nu este decorativă. Este semnătura unei echipe reconstruite structural: inteligența defensivă întâi, golurile după și în cantitate. Pe hârtie, Grupa L aparține Angliei.

Hârtia nu are niciodată ultimul cuvânt când Luka Modrić este în încăpere.

Croația vine cu o altă matematică. Drumul până în finala din 2018 — prin Argentina, Brazilia, Anglia și o Franță care era probabil cea mai completă echipă din lume — nu a fost câștigat depășind acele echipe la talent, ci rezistând mai mult decât ele în privința nervilor. Zlatko Dalić nu a antrenat niciodată cel mai talentat lot al unui turneu. A antrenat, sistematic, unul dintre cele mai coezive. Această distincție călătorește peste opt ani și un continent, și va merge până la Dallas.

Anglia: Transformarea Tuchel

Harry Kane capitanează Anglia la al treilea Mondial — un record egalat. Dar echipa din jurul lui arată substanțial diferit față de cea care continua să ajungă în semifinale și să le piardă. Structura lui Tuchel trece de la un clasic 4-2-3-1 la un fluid 3-2-5 când Anglia are mingea: fundașii laterali se inversează, Declan Rice se instalează ca scut profund, iar Jude Bellingham — 22 de ani, funcționând ca cineva cu zece mai mulți — devine centrul operațional al tot ceea ce face Anglia.

Bellingham este punctul de presiune. Presează cu o inteligență care citește jocul cu două mutări înainte, acoperă spațiile dintre linii înainte ca adversarii să se stabilizeze, și are rara capacitate de a schimba tempo-ul unui meci fără minge la fel de mult ca și cu minge. Bukayo Saka pe dreapta testează fundașii în dueluri unu-la-unu și câștigă faze fixe prin simplă insistență. Rice ancorează structura.

Ce a lăsat Tuchel în afara selecției din ciclul anterior spune la fel de mult ca ce a păstrat. Cole Palmer absent. Phil Foden de asemenea. Trent Alexander-Arnold absent. Tehnicianul a luat decizii nemiloase, iar cei 26 care au ieșit sunt agresivi fizic, construiți pentru o lună de turneu mai degrabă decât pentru o singură performanță strălucitoare. Marcus Rashford — readus sub Tuchel după un sezon dificil — oferă Angliei o soluție ofensivă diferită alături de Kane, Saka, Anthony Gordon și Ollie Watkins.

Întrebarea pe care Anglia o poartă în Grupa L este aceeași pe care orice parcurs de calificare perfect o lasă deschisă: care versiune a acestei echipe va apărea când turneul va începe cu adevărat?

Croația: Ceasul care merge altfel

Luka Modrić va avea 40 de ani când va juca al șaselea Mondial în Statele Unite — o bornă pe care o împarte, remarcabil, doar cu Cristiano Ronaldo și Lionel Messi. S-a mutat de la Real Madrid la AC Milan în acest sezon, iar jocul său funcționează acum mai puțin pe motorul box-to-box și mai mult pe o inteligență pozițională atât de rafinată încât pare să încetinească jocul din jurul său.

Când Modrić gestionează ritmul, Croația nu trebuie să domine posesia. Trebuie să-i controleze temperatura. Mingea se mișcă în ritmul mersului pe jos când vrea să omoare ceasul, apoi accelerează în combinații scurte înainte ca adversarul să-și poată reorganiza blocul. Joško Gvardiol — unul dintre cei mai buni fundași din Premier League în acest sezon la Manchester City — oferă Croației calitate autentică în linia defensivă. Mateo Kovačić, recuperat după accidentare, revine ca podea rezistentă la presiune în mijlocul terenului.

Andrej Kramarić ca atacant central este arhetipul profilului croat: fără explozivitate, fără fizic special, dar tehnic precis în spații restrânse cu un palmares de goluri la națională care depășește sistematic așteptările. Croația a avut un singur egal în calificări, cu Cehia. Nu va fi în fruntea listelor de favorite. Dar când turneul ajunge la presiunea meciurilor decisive din grupă, Croația găsește o treaptă de viteză pe care majoritatea echipelor nu o poate atinge.

Ghana: Fără cel care i-a calificat

Pregătirea Ghanei a suferit o lovitură serioasă când Mohammed Kudus — atacantul lui West Ham al cărui gol a sigilat calificarea și cel mai creativ jucător din lotul lui Carlos Queiroz — a fost scos din calcule din cauza accidentării. Stelele Negre sunt o echipă cu adevărat diferită fără el.

Jordan Ayew este căpitanul. Antoine Semenyo și Iñaki Williams aduc verticalitate și viteză în atac, capabili să întindă apărările compacte. Thomas Partey dă mijlocului motorul și autoritatea organizațională. Lotul este tânăr — medie de vârstă apropiată de 26 de ani — și Ghana a demonstrat în ciclurile Cupei Africane că poate concura cu adversarii tehnic superiori când structura ține. Dar Kudus era jucătorul care găsea soluții când structura nu era suficientă. Absența lui lasă o întrebare fără răspuns clar.

Panama: Factorul complicator

A doua participare a Panamei la un Mondial se construiește în jurul unui jucător mai presus de ceilalți. Adalberto Carrasquilla — cunoscut drept Coco, la UNAM Pumas — este forța creativă cea mai periculoasă din CONCACAF din afara Mexicului și Statelor Unite. Cele 157 de selecții ale căpitanului Aníbal Godoy reprezintă un record național și o experiență organizațională care face Panama compact, disciplinat și greu de punctat. Echipa lui Thomas Christiansen presează sus, tranzitează rapid și folosește flancurile cu intenție. În 2018, au luptat până la fluierul final în Rusia.

Sunt outsiderii Grupei L. Un meci de turneu împotriva echipelor care vin cu certitudini poate fi recompensat uneori.

Meciurile și argumentul

Anglia și Croația se înfruntă primele, la AT&T Stadium din Dallas pe 17 iunie — axa grupei. O victorie croată reconfigurează toate calculele. Un egal menține presiunea pe Anglia pentru încă două meciuri. O victorie engleză deschide un ecart greu de recuperat.

Ghana întâlnește Panama la Toronto în aceeași zi. Fără Kudus, echipa lui Queiroz este favorită să treacă de Panama — dar liniile de atac din acel meci sunt mai apropiate decât sugerează numele.

Anglia este favorita să câștige Grupa L. Croația este singura echipă din grupă cu istoria în turnee mari și configurația tactică pentru a transforma acest pronostic în ceva mai puțin cert.

Modrić intră pe teren la Dallas în mai puțin de două săptămâni. La 40 de ani, la al șaselea Mondial, a avut de ajuns de matematica celorlalți.

Etichete: wc26, Group L, Panama, Anglia, Croația, Ghana