Leah Williamson, căpitana Angliei care a câștigat două Campionate Europene între accidentări

Leah Williamson

Photo: Ryanasman1 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	29 martie 1997 Milton Keynes, England
Ocupație	Fotbalistă (fundaș central la Arsenal, căpitana Angliei)
Premii individuale	Campionatul Feminin European UEFA · UEFA Women's Champions League · Cupa Campionilor Feminină FIFA · FA Women's Super League · Finalissima Feminină · Echipa Turneului UEFA Feminin · FIFA FIFPRO World 11 Feminin · CBE

Cei mai mulți oameni o cunosc pe Leah Williamson din două fotografii: căpitană a Angliei, cu trofeul european ridicat deasupra capului, apoi făcând același lucru din nou. Cealaltă jumătate a carierei sale recente nu are fotografii, pentru că s-a desfășurat în săli de antrenament și cabinete de recuperare din nordul Londrei, unde și-a petrecut o mare parte din ultimele sezoane reconstruindu-și, pe rând, câte o parte a corpului. Cariera ei se învârte acum în jurul unei întrebări incomode pentru o căpitană a cărei autoritate vine din prezența pe teren: cât din această autoritate se păstrează în perioadele lungi petrecute pe margine, privind jocul?

Sarina Wiegman nu a ezitat niciodată când a venit vorba de răspuns, iar Arsenal, singurul club de senioare pentru care a jucat Williamson, la fel. Unul dintre motive ține de felul în care se apără. Joacă fundaș central, dar are reflexele unei mijlocașe: atacă spațiul înainte ca pasa să ajungă la adversară și recuperează mingea fără să fie nevoită să deposedeze pe cineva printr-un tackling. La primul ei turneu major în calitate de căpitană a Angliei, nicio jucătoare din competiție nu a recuperat mingea mai des.

Williamson a crescut în Newport Pagnell, la marginea nordică a orașului Milton Keynes, unde s-a născut la 29 martie 1997, într-o familie împărțită în două de fotbal: tatăl și fratele ei țineau cu Tottenham Hotspur, iar mama și bunica erau suportere Arsenal. Mama ei jucase fotbal în copilărie, tundându-și părul scurt ca să poată trece drept băiat și să fie primită în echipă. Williamson era singura fată de la primul ei club de juniori, Scots Youth FC, iar la nouă ani a urmat un antrenor la Arsenal. Un an mai târziu, a intrat pe teren ca mascotă a Angliei, alături de căpitană, Kelly Smith, care i-a semnat o fotografie și i-a spus să viseze măreț. La cincisprezece ani, a fost cât pe ce să renunțe la fotbal, nefiind convinsă că o femeie își poate câștiga existența din acest sport.

A debutat la prima echipă a lui Arsenal a doua zi după ce a împlinit 17 ani, intrând ca rezervă în ultimele minute ale unui sfert de finală din Liga Campionilor, în 2014, iar în iunie a câștigat o medalie de învingătoare în FA Cup. Un an mai târziu, a fost desemnată PFA Young Player of the Year. Povestea din acea perioadă care încă se spune despre ea are în centru o singură lovitură. Într-un meci de calificare la Campionatul European Under-19 împotriva Norvegiei, în aprilie 2015, arbitrul i-a anulat penalty-ul transformat pentru că intrase prea devreme în careu și, în loc să dispună repetarea loviturii, a acordat o lovitură liberă pentru Norvegia. UEFA a recunoscut eroarea și a luat decizia fără precedent de a dispune rejucarea ultimelor secunde, câteva zile mai târziu. Williamson a executat din nou, a marcat și a trimis Anglia la turneul final.

Timp de ani întregi, a fost o mijlocașă care putea ajunge fundaș. Joe Montemurro a lămurit lucrurile după ce a preluat conducerea lui Arsenal, în decembrie 2017: a mutat-o în centrul apărării, pentru a construi jocul din spate, iar schimbarea a adus titlul în Women’s Super League în sezonul 2018–19. Cariera ei la naționala Angliei a început mai lent. A debutat în iunie 2018, împotriva Rusiei, și a mers la Cupa Mondială din 2019, unde Phil Neville a folosit-o foarte puțin, preferând fundașe mai experimentate.

Wiegman a numit-o căpitană permanentă a Angliei în aprilie 2022, după retragerea lui Steph Houghton. În vara acelui an, Williamson a condus Anglia spre titlul de la Euro 2022, câștigat pe Wembley — primul trofeu major din istoria naționalei feminine. A purtat banderola curcubeu pe tot parcursul competiției, iar a doua zi după finală, jucătoarele au publicat o scrisoare deschisă în care cereau garantarea orelor de educație fizică pentru fete în școli. Williamson a spus că o incomodează cuvântul „activism”, fiindcă, după cum a explicat, crede că pur și simplu așa ar trebui să se poarte oamenii obișnuiți.

În aprilie 2023, la mai puțin de două săptămâni după ce condusese Anglia spre victoria împotriva Braziliei în Finalissima, și-a rupt ligamentul încrucișat anterior al genunchiului într-un meci de campionat cu Manchester United. A ratat Cupa Mondială din Australia, unde Anglia a ajuns în finală fără ea. În timpul recuperării, a învățat singură să cânte la pian și a cântat alături de BBC Concert Orchestra, apoi a revenit la Arsenal în ianuarie 2024.

Povestea care a urmat este de obicei prezentată ca o revenire fără probleme, dar n-a fost deloc așa. La începutul sezonului 2024–25, prestațiile ei au atras critici dure pe rețelele sociale. Până la finalul sezonului, câștigase Liga Campionilor cu Arsenal, după victoria cu 1–0 în fața Barcelonei, la Lisabona, iar în iulie 2025 a condus Anglia spre al doilea titlu european consecutiv, câștigat la penalty-uri în fața Spaniei, la Basel. Astfel, a devenit prima căpitană a Angliei care a ridicat două trofee majore. Finala i-a lăsat însă și o accidentare la genunchi, care a necesitat o intervenție chirurgicală câteva săptămâni mai târziu. Sezonul 2025–26 care a urmat a fost petrecut în mare parte încercând să-și recapete forma fizică: a revenit în decembrie, s-a retras din lotul Angliei în februarie din cauza unei probleme la tendonul coapsei, a revenit pentru semifinala Ligii Campionilor cu Lyon fără să fie complet refăcută, a văzut cum Arsenal a fost eliminată cu 4–3 la general și s-a retras din lotul Angliei în iunie, din cauza unei alte accidentări la tendonul coapsei. Nominalizarea ei la premiul Laureus Comeback of the Year, pentru revenirea după ruptura de ligament încrucișat anterior, a venit în mijlocul acelui sezon, când petrecea din nou mai mult timp la recuperare decât pe teren.

Răspunsul lui Arsenal a fost un contract nou, semnat în aprilie 2026 și descris de BBC drept o înțelegere pe doi ani. A primit distincția CBE în cadrul New Year Honours din 2026, după ce fusese numită OBE cu trei ani înainte. Noul sezon a adus deja un moment stânjenitor: în meciul din deplasare cu Paris FC, din Liga Campionilor, la sfârșitul lui septembrie 2026, a ridicat mingea după o repunere din poartă, crezând că jocul nu fusese reluat, arbitrul a acordat penalty, iar avantajul lui Arsenal de două goluri s-a transformat într-un egal, 2–2.

La naționala Angliei, Williamson a revenit la cârma echipei. După ce au încheiat pe locul al doilea în grupa de calificare, în urma Spaniei, Lionesses au fost nevoite să treacă prin barajul pentru Cupa Mondială din 2027, găzduită de Brazilia. În octombrie, au învins Grecia cu 3–1 în Creta și cu 5–0 la Leicester, iar Williamson a condus echipa pe teren în calitate de căpitană, pe King Power Stadium.

În afara terenului, a vorbit public despre viața cu endometrioză, care, la un moment dat, o făcea să se teamă să joace în timpul menstruației, în speranța că jucătoarele care suferă de această afecțiune vor primi sprijin mai bun. Are o relație cu modelul american și fosta Miss USA Elle Smith și este o prietenă apropiată a lui Keira Walsh, alături de care a trecut prin toate echipele de juniori ale Angliei. În 2023 a publicat You Have the Power, scrisă împreună cu jurnalista Suzanne Wrack, și romanul pentru copii The Wonder Team and the Forgotten Footballers, alături de vărul ei, Jordan Glover.

Următoarea provocare este runda a doua a barajului pentru Cupa Mondială, împotriva câștigătoarei dintre Slovacia și Ucraina. Dacă Anglia trece mai departe, Williamson va avea ocazia să conducă pentru prima dată o echipă la Cupa Mondială, după ce a urmărit de acasă ediția precedentă.

Etichete: sport, athletes, Arsenal Women, fotbaliste, Leah Williamson, Sarina Wiegman