Laci Peterson, profesoara suplinitoare dispărută în Ajunul Crăciunului al cărei caz este încă în instanță

Laci Peterson

Născut	4 mai 1975 Modesto, California, United States
Decedat	24 decembrie 2002 (27)
Ocupație	Profesoară suplinitoare

Cei mai mulți oameni care recunosc numele Laci Peterson îl asociază cu procesul. Își amintesc fotografia zâmbitoare de pe afișele cu persoane dispărute, soțul care spunea că plecase la pescuit, iubita din Fresno care i-a înregistrat convorbirile telefonice și carele de transmisie prin satelit parcate în fața tribunalului. Rareori și-o amintesc însă pe femeia din centrul poveștii: o profesoară suplinitoare cu o diplomă în horticultură ornamentală, o casă cumpărată împreună cu soțul ei în orașul natal și un fiu care urma să se nască în februarie.

Faptul că ea a fost ștearsă din propria poveste este partea care nu s-a lămurit niciodată. La mai bine de două decenii de la dispariția ei, dosarul care îi poartă numele continuă să treacă prin instanțele din California. Soțul ei, Scott Peterson, a fost condamnat pentru uciderea ei și a copilului lor nenăscut, condamnat la moarte, scos de pe culoarul morții și condamnat din nou la închisoare pe viață fără posibilitatea eliberării condiționate, iar avocații lui încă încearcă să redeschidă procesul. Fiecare nouă cerere îi readuce fotografia la știrile de seară. Aproape nimic din relatări nu vorbește despre cine a fost ea.

Fiica din Modesto

Laci Denise Rocha s-a născut în Modesto, în Valea Centrală a Californiei, pe 4 mai 1975, fiind fiica lui Sharon Rocha și a lui Dennis Rocha. A crescut alături de fratele ei mai mare, Brent, și de sora ei, Amy, iar Ron Grantski, partenerul de lungă durată al mamei sale, i-a fost ca un tată vitreg în cea mai mare parte a vieții. Modesto era genul de loc în care familiile rămâneau unite, iar sărbătorile se petreceau în case pline; familia Rocha era exact așa. Acesta este unul dintre motivele pentru care dispariția ei s-a resimțit atât de repede: cei care se așteptau s-o vadă locuiau la câteva străzi distanță.

A urmat cursurile liceului Thomas Downey din Modesto, apoi a plecat spre sud, la California Polytechnic State University din San Luis Obispo, unde a studiat horticultura ornamentală. Era o diplomă practică, axată pe lucrul nemijlocit cu plantele și pe felul în care le poți ajuta să crească; indica o viață construită în jurul unei case, al unei grădini și al unei clase, nu al reflectoarelor.

Scott, Coasta Centrală și întoarcerea acasă

În 1994, pe când era studentă, l-a cunoscut pe Scott Peterson la Pacific Café din Morro Bay, unde el lucra în timp ce studia afaceri agricole la Cal Poly. S-au căsătorit în 1997, la Sycamore Mineral Springs Resort, pe Coasta Centrală, iar o vreme au administrat un bar sportiv în San Luis Obispo, numit The Shack.

În toamna anului 2000 au cumpărat o casă pe Covena Avenue, în Modesto, iar în primăvara următoare au vândut barul. Laci se întorsese acasă, aproape de mama ei, și lucra ca profesoară suplinitoare, în timp ce Scott se angajase ca agent de vânzări de îngrășăminte. În 2002 a aflat că era însărcinată. Copilul era băiat și urma să se nască pe 10 februarie 2003; aleseseră deja numele lui: Conner. Pentru familia ei, ultimele luni ale acelui an păreau începutul obișnuit al unei noi vieți de familie.

Ajunul Crăciunului

În seara de 23 decembrie 2002, Laci și Scott s-au oprit la salonul din Modesto unde lucra sora ei, Amy, iar aceasta i-a tuns lui Scott părul, așa cum făcea în fiecare lună. Mai târziu în acea seară, Laci a vorbit la telefon cu mama ei. A fost ultima dată când cineva din familie i-a auzit vocea.

Potrivit lui Scott, ultima oară și-a văzut soția în jurul orei 9:30, în dimineața următoare. A spus că ea se uita la o emisiune culinară la televizor și plănuia să spele podelele, să coacă ceva și să-și plimbe golden retrieverul, McKenzie, în timp ce el conducea spre portul de agrement din Berkeley ca să pescuiască dintr-o barcă mică de aluminiu, pe care o cumpărase de curând. La 10:18, o vecină, Karen Servas, l-a găsit pe McKenzie pe stradă, cu lesa încă prinsă de zgardă, și l-a dus înapoi în curtea familiei Peterson. În acea după-amiază, Scott a lăsat un mesaj pe telefonul soției, spunând că era 2:15 și că pleca din Berkeley. Când a ajuns acasă, locuința era goală, iar mașina lui Laci se afla pe alee. Înainte de ora șase în acea seară, fusese chemată poliția.

Sute de voluntari s-au alăturat căutărilor care au urmat. Au străbătut parcuri și canale, chipul ei a apărut în vitrinele magazinelor din Modesto, iar fondul de recompensă a crescut pe măsură ce televiziunile naționale au preluat povestea unei femei însărcinate dispărute în Ajunul Crăciunului. Familia ei și-a petrecut sărbătorile împărțind fluturași.

Povestea soțului începe să se destrame

În decurs de o săptămână, ancheta a luat o nouă turnură. Pe 30 decembrie, o maseuză din Fresno pe nume Amber Frey a luat legătura cu anchetatorii. Îl cunoscuse pe Scott Peterson pe 20 noiembrie 2002, iar el îi spusese că era singur. La începutul lui decembrie, înainte de dispariția lui Laci, îi spusese că își pierduse soția și că urma să petreacă primele sărbători fără ea. Frey a acceptat să-și înregistreze convorbirile cu el pentru poliție. Când a apărut în fața camerelor de filmat, pe 24 ianuarie 2003, ca să-și explice rolul, percepția publicului asupra cazului s-a schimbat aproape peste noapte.

Familia lui Laci, care îi fusese alături lui Scott în primele săptămâni, a aflat despre aventură la jumătatea lui ianuarie și și-a retras sprijinul. Între timp, anchetatorii și-au concentrat atenția asupra bărcii cumpărate de el cu câteva săptămâni înainte și asupra cimentului folosit pentru a face o ancoră artizanală; procurorii aveau să susțină mai târziu că ancorele care îi lipseau fuseseră folosite pentru a scufunda trupul soției sale. Scott a dat interviuri televizate în care și-a susținut nevinovăția, însă asta nu a făcut decât să-i pună calmul sub lupă.

Aprilie 2003

Pe 13 aprilie 2003, un trecător a găsit trupul unui făt de sex masculin pe țărmul golfului San Francisco, în apropiere de Richmond. A doua zi, la aproximativ un kilometru distanță, în Point Isabel Regional Park, au fost găsite rămășițele unei femei. Ambele locuri se aflau pe latura estică a golfului, nu departe de apele în care Scott spusese că pescuise în Ajunul Crăciunului. Pe 18 aprilie, testele ADN au confirmat că rămășițele erau ale lui Laci și Conner. Medicul legist nu a putut stabili cauza morții.

În aceeași zi, poliția l-a arestat pe Scott Peterson în apropierea terenului de golf Torrey Pines din La Jolla, în comitatul San Diego. Își vopsise părul și ciocul, iar în mașina lui, polițiștii au găsit aproape 15.000 de dolari în numerar, echipament de camping și supraviețuire, mai multe telefoane și permisul de conducere al fratelui său. A fost acuzat de două crime. Pe 30 august 2003, Laci și Conner au fost înmormântați împreună în cimitirul Burwood din Escalon, lângă Modesto. La cererea mamei sale, pe piatra funerară nu apare numele Peterson. Scrie Rocha.

Procesul

Din cauza mediatizării intense în comitatul Stanislaus, procesul a fost mutat în comitatul San Mateo și a început la Redwood City pe 1 iunie 2004, în fața judecătorului Alfred Delucchi. Acuzarea, condusă de Rick Distaso, nu avea nicio mărturisire, niciun martor la crimă și nicio dovadă criminalistică privind locul sau felul în care murise Laci. Și-a construit cazul prin acumularea indiciilor: aventura, minciunile spuse lui Frey, barca ținută secretă, partida de pescuit în același golf în care au ieșit la suprafață trupurile și comportamentul unui soț care părea să-și pregătească o viață fără familia lui. Juriul a ascultat ore întregi de convorbiri înregistrate ale lui Frey. Apărarea, condusă de Mark Geragos, a susținut că anchetatorii se fixaseră de la început asupra lui Scott și ignoraseră alte posibilități.

Pe 12 noiembrie 2004, juriul l-a găsit pe Scott Peterson vinovat de crimă de gradul întâi pentru moartea lui Laci și de crimă de gradul al doilea pentru moartea lui Conner. Mulțimea din fața tribunalului a aclamat când a fost citit verdictul. Pe 13 decembrie, același juriu a recomandat pedeapsa cu moartea, iar pe 16 martie 2005, Delucchi l-a condamnat oficial la moarte. În sala de judecată, în acea zi, mama lui Laci i-a spus fostului ginere exact ce luase de la familia ei.

Un caz transformat în spectacol

Ar fi necinstit să scriem despre Laci Peterson fără să vorbim despre felul în care mediatizarea i-a transformat povestea. Televiziunile de știri prin cablu au prezentat cazul ca pe un serial de seară timp de aproape doi ani. Filmul de televiziune The Perfect Husband: The Laci Peterson Story, cu Dean Cain în rolul lui Scott, a avut premiera în februarie 2004, cu câteva luni înainte de începerea procesului și înainte ca juriul să fi ascultat măcar un cuvânt de mărturie. Cam în aceeași perioadă, criticii au început să dea un nume unui tipar: jurnalista Gwen Ifill l-a numit „sindromul femeii albe dispărute”, tendința presei naționale de a acorda o atenție disproporționată dispariției unor femei, ignorându-le pe altele; cazul Peterson a devenit unul dintre exemplele cel mai des invocate.

Spectacolul a schimbat și felul în care erau văzuți oamenii implicați. Amber Frey, care nu făcuse decât să ajute poliția, a devenit un personaj de tabloid. Scott a ajuns simbolul soțului șarmant și mincinos, iar acest simbol le-a fost de atunci util celor care vor să susțină că a fost condamnat din cauza urii publice, nu pe baza dovezilor. Iar Laci însăși s-a redus la o fotografie. Femeia care studiase plantele și îi învățase pe copiii altora a ajuns să fie reprezentată printr-o serie de detalii din dosar: ora morții, o lesă, un loc de pe malul golfului.

Legea Laci și Conner

Cea mai durabilă moștenire a cazului a fost făurită de mama ei. Sharon Rocha a făcut campanie la Washington pentru recunoașterea federală a faptului că un atac asupra unei femei însărcinate poate face două victime, iar pe 1 aprilie 2004, președintele George W. Bush a promulgat Unborn Victims of Violence Act, cunoscută pe scară largă drept Legea Laci și Conner, în prezența lui Rocha. Legea transformă în infracțiune federală distinctă rănirea sau uciderea unui făt în timpul anumitor infracțiuni violente federale comise împotriva unei femei însărcinate. În 2005, o instanță a hotărât că cei 250.000 de dolari din polița de asigurare de viață a lui Laci urmau să îi revină mamei sale, nu bărbatului condamnat pentru uciderea ei.

În 2006, Rocha a publicat For Laci: A Mother’s Story of Love, Loss, and Justice, care a ajuns pe primul loc în clasamentul New York Times al celor mai bine vândute cărți de nonficțiune. Este și astăzi cel mai cuprinzător portret al lui Laci ca fiică, nu ca victimă. Amber Frey și-a spus versiunea în propria carte, Witness: For the Prosecution of Scott Peterson, iar în 2005 a fost lansat un al doilea film de televiziune, Amber Frey: Witness for the Prosecution, în care Janel Moloney a interpretat rolul principal.

Douăzeci de ani de apeluri

Pedeapsa cu moartea nu a rămas în vigoare. Pe 24 august 2020, Curtea Supremă a Californiei a menținut în unanimitate condamnările pentru crimă, dar a anulat sentința, constatând că potențialii jurați care își exprimaseră opoziția față de pedeapsa cu moartea fuseseră excluși pe nedrept. Pe 8 decembrie 2021, Scott Peterson a fost condamnat din nou la închisoare pe viață, fără posibilitatea eliberării condiționate. O cerere separată, potrivit căreia o jurată, Richelle Nice, își ascunsese propriul trecut de violență domestică pentru a ajunge în complet, a fost respinsă în decembrie 2022 de judecătoarea Anne-Christine Massullo din comitatul San Mateo. În toamna aceea, el fusese transferat de la San Quentin la Mule Creek State Prison, în Ione.

La începutul lui 2024, Los Angeles Innocence Project a preluat cazul lui. Avocații organizației au susținut, printre altele, că o spargere într-o casă de peste drum de locuința familiei Peterson, în preajma Crăciunului din 2002, nu fusese investigată corespunzător și că dovezile științifice privind momentul morții lui Conner nu erau fiabile. În 2024, un judecător a permis testarea ADN a unui singur obiect, o bucată de bandă adezivă găsită pe hainele lui Laci, respingând în același timp majoritatea cererilor apărării. În august 2025, grupul a depus a treia cerere de habeas corpus, susținând că Peterson este nevinovat.

La sfârșitul lui aprilie 2026, judecătoarea Elizabeth Hill de la Curtea Superioară a comitatului San Mateo a respins integral cererea, constatând că cele 14 capete de cerere erau fie inadmisibile din motive procedurale, fie neîntemeiate și concluzionând că argumentele științifice prezentate drept noi fuseseră invocate cu ani în urmă. Procurorii din comitatul Stanislaus au descris cererea drept o reluare a unor argumente vechi. Innocence Project a anunțat că va duce lupta la o instanță superioară, iar contestația sa privind decizia din 2022 referitoare la jurată se află încă pe rolul Curții Supreme a Californiei.

Din nou pe ecran

În august 2024, cazul a revenit în atenția publicului în două forme foarte diferite, lansate în aceeași săptămână. Netflix a lansat American Murder: Laci Peterson, o docuserie în trei părți, construită în mare măsură din imagini de arhivă și din mărturiile familiei și prietenilor lui Laci. Peacock a venit apoi cu Face to Face with Scott Peterson, în care Peterson a vorbit în fața camerei din închisoare, susținându-și nevinovăția. Împreună, cele două producții au făcut cunoscută povestea unei generații care nu se născuse când a dispărut Laci și au împărțit publicul pe aceeași linie ca relatările inițiale: între cei care îi ascultă versiunea lui și cei care o ascultă pe a ei.

Familia lui Laci a fost nevoită să trăiască în mijlocul acestei repetiții. Ron Grantski a murit în aprilie 2018 și a fost înmormântat lângă Laci și Conner. Tatăl ei, Dennis Rocha, a murit în decembrie, în același an. Sharon Rocha a continuat să vorbească în numele fiicei sale, iar fiecare nou apel i-a cerut să retrăiască în public cele mai cumplite săptămâni din viața ei. Din prima conferință de presă și până la piatra funerară din Escalon, ea a insistat asupra unui lucru: persoana din centrul tuturor acestor întâmplări avea un nume înainte ca dosarul să-i dea altul.

Orice vor decide în continuare instanțele din California în privința cererilor lui Scott Peterson, verdictul din 2004 a rezistat până acum tuturor reevaluărilor. Întrebarea mai amplă despre Laci Peterson nu este una juridică. Este dacă o țară care i-a urmărit dispariția ca pe un spectacol o poate păstra în memorie așa cum cere mama ei: drept Laci Rocha, profesoara din Modesto care își aștepta fiul.

Etichete: true crime, crime, The Tragic Story of Laci Peterson, Amber Frey, Cazul Peterson: Omucidere în SUA, Laci and Conner's Law