Jenny Slate, actrița care a dovedit că un eșec televizat poate deveni cel mai bun punct de start

Jenny Slate

Photo: Colleen Sturtevant / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	25 martie 1982 Milton, Massachusetts, USA
Ocupație	Actriță, comediante și actriță de dublaj
Cunoscut pentru	Zootropolis, Înzestrată, Orice, Oriunde, Oricând
Premii	Critics Choice · SAG · Annie Award for Outstanding Voice Acting · Gotham TV Award for Outstanding Supporting Performance

Prima dată când cei mai mulți oameni au auzit-o pe Jenny Slate, ea a spus ceva ce nu trebuia să spună. Era toamna lui 2009, primul ei sketch în direct la Saturday Night Live, televiziune live, și cuvântul a ieșit — accidental, clar accidental — și a ajuns în fiecare sufragerie din America. Nu i s-a reînnoit contractul. Un sezon și gata. Interpretarea standard a acelui moment este că a încheiat ceva. Privind încotro a plecat de acolo, pare mai degrabă că a declanșat totul.

Slate s-a născut pe 25 martie 1982, în Milton, Massachusetts, dintr-un tată poet și o mamă ceramicistă. A crescut într-o casă unde limba era luată în serios — tatăl ei, Ron Slate, este atât poet, cât și editor literar — și a devenit șefa de promoție la Milton Academy înainte de a merge la Columbia University, unde a studiat literatura și a co-fondat un grup de improvizație numit Fruit Paunch. Comedia pe care a făcut-o la Columbia alături de partenerul ei Gabriel Liedman era inteligentă și ciudată și foarte personală: show-ul lor de stand-up, Big Terrific, împreună cu un al treilea colaborator, Max Silvestri, a fost numit cel mai bun show de varietăți nou al anului 2008 de către Time Out New York. Un an mai târziu, era la Saturday Night Live. Un an după aceea, nu mai era.

Ceea ce a construit în deceniul care a urmat este povestea mai interesantă. Alături de cineastul Dean Fleischer Camp (pe atunci soțul ei), Slate a creat Marcel the Shell with Shoes On — mai întâi ca un scurtmetraj încărcat pe YouTube în 2010, apoi o serie de cărți, și, în cele din urmă, în 2022, un lungmetraj produs de A24 care a primit o nominalizare la Premiul Oscar pentru Cel Mai Bun Film de Animație și i-a adus lui Slate Premiul Annie pentru Cea Mai Bună Interpretare Vocală. Marcel este o cochilie senzientă de un centimetru care vorbește cu o voce subțire și lipsită de artificii despre micile mistere ale lumii. Filmul este despre durere și comunitate și despre ce înseamnă să fii iubit în ciuda faptului că ești foarte, foarte mic. Este, de asemenea, cumva, foarte amuzant. Decalajul dintre cum sună descrierea și ce este filmul de fapt îți spune ceva despre modul în care operează Slate: găsește frecvența emoțională pe care ceilalți interpreți o evită și se aruncă direct în ea.

Rolul ei principal ca actriță principală a venit mai devreme, cu Obvious Child în 2014. Regizat de Gillian Robespierre, filmul o plasează pe Slate în pielea unei comediene care rămâne accidental însărcinată și decide să facă un avort — un subiect tratat, în film, cu o combinație rară de umor, specificitate și grijă autentică. Slate a câștigat Critics’ Choice Movie Award pentru Cea Mai Bună Actriță într-o Comedie, dar semnificația filmului a fost mai puțin despre trofeu și mai mult despre registrul pe care l-a atins: a jucat ceva adevărat, nu ceva simpatic, iar publicul a găsit-o oricum.

Cariera de actriță vocală pe care a construit-o în paralel este propriul său tip de argument. În rolul lui Dawn Bellwether în Zootropolis (2016) de la Disney, a dat voce antagonistului filmului — o oaie cu voce blândă a cărei aparentă inofensivitate se dovedește a fi exact ideea. Ca Gidget în The Secret Life of Pets (2016) și continuarea acestuia, a transformat devotamentul debordant al unui pomeranian în ceva atât amuzant, cât și surprinzător de emoționant. În absența lui Haruki Murakami din cinematografia de blockbuster, a umplut nișa rolurilor mici, dar de neuitat, în filme precum Gifted (2017), alături de Chris Evans, și în ansamblul din Everything Everywhere All at Once (2022), al cărui distribuție a câștigat Screen Actors Guild Award pentru Cea Mai Bună Performanță a Unui Ansamblu. Personajul ei din acel film era listat în generic drept Big Nose — un nume care a fost schimbat discret în Debbie the Dog Mom în lansarea digitală, invocând asocierea sa cu stereotipuri antisemite. Slate, care provine dintr-o familie evreiască (deși se declară agnostică), nu a comentat pe larg această schimbare. Tăcerea în sine este propriul său strat critic.

Speciale de comedie de pe Netflix — Stage Fright în 2019 și Seasoned Professional în 2024 — urmăresc evoluția a ceea ce face pe scenă. Specialul mai vechi este aproape confesional, înconjurând divorțul de Fleischer Camp și relația ei cu Evans. Până la Seasoned Professional, s-a recăsătorit (cu artistul și scriitorul Ben Shattuck, în sufrageria lor de Revelionul 2021), a avut o fiică (Ida Lupine, născută la începutul anului 2021), iar materialul s-a mutat undeva între mai înțelept și mai ciudat. A publicat, de asemenea, cinci cărți, de la seria pentru copii Marcel la colecția de poezie în proză Little Weirds (2019) și volumul cu accente memorialistice Lifeform (2024).

Performanța care a atras cea mai susținută atenție critică din cariera ei a venit în 2025, când a jucat în Dying for Sex pe Hulu, alături de Michelle Williams. Serialul este bazat pe povestea reală a lui Molly Kochan, o femeie care, după un diagnostic de cancer în stadiul IV, începe o perioadă de explorare sexuală intensă. Slate o interpretează pe Nikki Boyer, cea mai bună prietenă a lui Molly și însoțitoarea sa principală prin toate — durerea, absurditatea, tandrețea de a urmări pe cineva care alege plăcerea ca răspuns la mortalitate. Performanța i-a adus lui Slate o nominalizare la Emmy pentru Cea Mai Bună Actriță în Rol Secundar într-o Serie Limitată sau Antologie, o nominalizare la Globul de Aur și Premiul Gotham TV pentru Cea Mai Bună Performanță în Rol Secundar. Este genul de rol care îi face pe critici să recurgă la cuvântul „descoperire” chiar și atunci când actrița respectivă se descoperă, constant, de cincisprezece ani.

Povestea SNL merită revisitată cu acest context. Slate a refuzat constant să o considere un dezastru — a spus că pur și simplu nu s-a potrivit, nu că înjurătura a fost cauza plecării sale. Ceea ce este clar este că emisiunea a pierdut pe cineva care nu avea niciun interes pentru tipul de autocenzură pe care apartenența de lungă durată la distribuție tinde să-l ceară. Lucrurile pe care le-a făcut de atunci sunt pline de exact genul de onestitate neprotejată, uneori incomodă, care face ca interpreții să nu fie reînnoiți. Marcel sună ridicol până când te face să plângi. Obvious Child este despre avort și este o comedie romantică. Dying for Sex este despre moarte și este, printre altele, amuzant. Firul roșu nu este că își asumă riscuri în continuare. Este că nu pare să recunoască anumite lucruri ca fiind riscuri de la bun început.

Se întoarce în cabina de voce pentru Forgotten Island de la DreamWorks Animation în septembrie 2026, unde dă glas unui personaj numit Batiba într-un film co-regizat de Joel Crawford și Januel Mercado, inspirat din mitologia filipineză. Amploarea proiectului — alături de H.E.R., Liza Soberano, Dave Franco, Lea Salonga — marchează un pas suplimentar spre teritoriul blockbuster-urilor de animație mainstream pe care îl înconjoară de un deceniu. Fie că acele filme o folosesc așa cum au făcut-o cele mai bune lucrări ale sale, traiectoria este clară: Jenny Slate este interpreta care a supraviețuit concedierii de pe cea mai vizibilă scenă de comedie din America, făcând o muncă ce nu putea veni de la nimeni altcineva.